明朝年间，钱塘有个万山镇，镇子里的首户姓万，万家有个儿子叫万萧山，今年已经十八岁了，他的父亲以前曾入过翰林院，还主持过上一期的科考，虽然前年死去了，但万家在当地仍算得鼎鼎大名。
今年正好是大考之期，万萧山向母亲辞行，带了一个仆人，赶往京城参加会试。
这天天色将晚，二人错过了宿头，没有找到客栈，只好在一处破庙里歇息。也许是路途颠簸，二人包在包袱里的银子竟然不翼而飞了，这下可好，只剩下了身上的一点银子，将就吃点干粮还行，住宿就别想了。二人生了堆火，默不作声地烤着。
正在此时，突然从庙外传来一阵呻吟声，二人出去看，见草丛里倒着一个青年人，一副斯文的样子，背上背着书箱，可能也是进京赶考的举子，只是脸色腊黄，病得不轻。
二人将书生抬进庙里，替他卸下书箱，万萧山觉得书箱挺重，不禁向里看了一眼，令他吃惊的是，里面竟然有个包袱散开了，露出几锭黄金。
万萧山读过医书，知道书生是害了急性搅肠沙，这荒郊野外的，没医没药，就算有药，也不一定来得及了。
书生说：“我不行了，你……是去赶考的吗？”万萧山点头。书生说：“我死以后，请兄台帮个忙，箱子里有四锭黄金，那是我代人送去京城的，我去不了，就请你捎上吧。”
万萧山问：“给谁的？”书生说：“京城春水巷，那里有间青楼，叫红袖招，这几锭金子是给一位叫情儿的姑娘赎身的。你就说，是苏州的苏默然为她……赎身……”万萧山答应了，书生说：“我的箱子里有枝笔，本来我凭它，可以中状元，但不行了，送给你吧。”
说完，书生就死了。
万萧山这才想起，他忘记问书生姓名了，主仆将书箱清理了一下，果然发现一枝毛笔。二人埋葬了书生，天亮之后继续上路。
虽说有了金子，但万萧山却没动用，仆人劝他，那情儿姑娘也不知是否还活着，就算活着，也不一定还在红袖招，咱就把金子救了急吧。万萧山说：“这是书生临死前的遗愿，我就算饿死，也不能动金子。”
两个人忍饥挨饿来到了京城。还好京城里有熟人，总算渡过了难关。
此时离考试还有几天，万萧山便揣着金子，到春水巷去找那间青楼。果然还真找到了，老鸨子说情儿姑娘一直是卖艺不卖身的，不知多少达官显贵想赎她做填房，情儿都没答应。万萧山道：“你把她请出来，我只说一句话。”
情儿姑娘出来了，蒙着脸，不让人看到面貌。万萧山说道：“这些金子，是苏州府的苏默然公子送给你的，我代劳了。”情儿姑娘一听苏默然三字，马上摘下了面纱，果然是天香国色。
她问：“苏公子？他现在好吗？为什么他不来？”万萧山说：“我也没见过这位苏公子，他请一位书生代他送金子来京城，可这位书生死在路上，临死前遇上了我……姑娘，我觉得苏公子或许是重病缠身，才不能来，你如果念他，就该到他身边去。”
情儿拿起那四锭金子，转身回房，又捧出一箱子宝石首饰，交给老鸨：“这是我的赎身银子，你看够不够？我要跟这位万公子一起去苏州。”老鸨冷笑：“够是够了，但这位万公子回不了苏州啦。”
话音刚落，门外闯进来一伙差人，将万萧山锁了起来，带到了公堂。
万萧山不知自己哪里犯了法，到了公堂才知道，那四锭金子，是一个月前大内丢失的皇家元宝。主审官一再追问金子的来历，万萧山受了不少板子，还是一口咬定是书生临死前交给自己的，另外还有一个书箱和一枝笔。
主审官急着结案表功，将所有证物提上堂来，明着说要判万萧山无罪，暗中在判状上做手脚，几个字一变动，甚至断句的不同，就可以将他定为凶犯。
可奇怪的事发生了，主审官提笔写判状时，笔尖掉了下来，换过一枝笔，还是掉笔尖。公堂上没笔用了，恰好证物中有一枝笔，主审官试试，终于不掉笔尖了，他将判状一挥而就，让万萧山画了押。
案子很快上呈到了皇帝那里，皇帝大概看看做过手脚的判状，拿起红笔，准备打勾，明朝的规矩，只要这个红勾一画，犯人就得秋后处斩，但皇帝的手刚一动，笔尖也掉了下来。正好掉在万萧山的名字上。
皇帝一愣，问：“这个犯人叫万萧山？”主审官说是。皇帝又问：“他可是来赶考的举子？”主审官点头。皇帝下令：“先不急着杀，让他考一考。”
主审官一惊：“陛下，犯人还关在牢里，不能上贡院考试啊。”皇帝一笑：“就让他在牢里考，如果考得不好，就不要出来了。”
皇帝为什么要留下万萧山的命呢？因为昨晚他刚作了一个梦，梦到有人大喊一声：臣万萧山……虽然只有四个字，但十分清楚。难道此人真是当官的命？
考试当天，皇帝派了监考官，就盯万萧山一个人。这几天情儿姑娘每天都来探望他，情儿觉得万萧山是一位义士，钱财不能动其心，美色不能移其志。两个人的话越来越多，几天之内居然培养出了感情。
当考试的卷子摆在牢房的桌上时，万萧山简直不敢相信，一个囚犯还能参加考试，他提出一个要求，他要用书生留给他的那枝笔。
监考要来了笔，看着他答卷。这次的考题很偏，答好不容易，但那枝笔一到了万萧山手中，仿佛有了灵性，根本不听万萧山手指的控制，倒像是它在指挥着万萧山的手一样。
在规定的时间内，一篇文辞优美的文章完成了，监考将它封好，夹到主考官收上来的一堆试卷中。
没过几天，金傍贴出来了，三甲第一名的位置上，端端正正写着万萧山的大名。他中了状元。
皇帝十分高兴，将万萧山无罪开释，那位主审官急了，马上去和皇帝说，这个人是重犯，有亲口的招供在，不能点状元，哪知皇帝再拿起那份供词一看，哪里是万萧山的罪状，原来是主审官草菅人命，乱断案子的奏疏。
主审官坐了大牢，万萧山被钦点为今科状元。皇帝听说了万萧山千里送金赎美人的事，十分感动，下令寻找那位苏默然公子，给情儿姑娘完婚，但差人到了苏州一打听，才知道苏公子早已死去两年了。
情儿姑娘悲痛了一场，最终选择了与万萧山完婚，也算是一桩美满姻缘。
做为状元，万萧山要回乡省亲夸官，他带着妻子和仆人，踏上了回家的路，特意来到那间破庙。
庙还是那般破旧，但庙边上那座书生的新坟竟不见了踪影，这里行人稀少，不可能有人来破坏，又是一件怪事。
夜深了，万萧山和仆人席地而睡，情儿和丫环睡在车里，也不知睡了多久，突然万萧山看到那个书生从庙外走进来，大笑着拉住他的手。
万萧山很高兴：“原来兄台尚在人间哩。”书生摇头：“哪里，我已经作鬼久矣。在遇到老弟之前，我就已经死了。”万萧山一惊：“赶问兄台高姓大名？”
书生道：“在下就是苏默然。”
万萧山叹息着点头：“情儿姑娘……”苏默然不让他说下去，道：“你知道我为什么要这样做？”万萧山摇头。苏默然说：“我是在找你报仇。我本应是三年前的状元，但那次科考的主考，是令尊大人，他循私舞弊，受人钱财，将我的卷子扔进废纸堆。我本来是状元之才，在京城时又意外地找到了青梅竹马的情儿姑娘，本想中了状元之后，就娶她过门，谁知名落孙山，之后我生了一场大病，郁郁而终。我死后阴魂不散，想要找令尊报仇，但他已死。于是我找上了你。我作法让你丢了盘缠，又送金子给你，如果你是个贪婪之徒，单凭那枝笔，京城就是你的葬身之地，但你偏偏是个正人君子。这一切，都是上天注定的吧。”
说完了，苏默然转身要走，万萧山叫道：“兄台，你去哪里？我为家父向你赔罪了。”苏默然洒脱地一笑：“你已经偿还了你父的罪孽，我如今被封为笔头仙，只要你拿起笔，我就会在你身边，记住，以后不管写什么，都要做到笔下有德。”
苏默然消失了，万萧山醒了过来，只见破庙寂寂，仆人倒在身边，睡得正熟。
之后，万萧山回到京城，向皇帝说明了一切，皇帝亲口追封苏默然为上一科状元，将行贿之人法办，万萧山代父受过，也降了两级，同时万萧山上书，辞去状元之名，下期再考。皇帝都准了。
三年之后，万萧山又中了探花，这一次他没有用那枝笔，而是早早将它埋到了苏默然的坟墓前，过了几年有人听说了这件事，赶去挖掘，却始终没有挖到那枝神笔。
