像秀颌龙那样的小型肉食恐龙，是恐龙家族中颇能吸引古生物学家兴趣的一类。脊椎动物中能舒展羽翼、翱翔蓝天的鸟类，有可能就是由它们演化而来的。
在所发现的化石中，最有意义、也最为有趣的标本莫过于始祖鸟。始祖鸟看上去就好似小恐龙蜕去鳞甲，换上羽裳。要不是标本上见有羽痕，肯定会被当成一类特别的小恐龙。始祖鸟脚上的第一趾转向后端，和其他脚趾呈角度相交，可以用来抓握树枝，安全地站立；除此以外，脚趾的其他方面很像恐龙。始祖鸟口中生牙，身后拖尾，尾巴内藏有骨骼，即便是在它的翅膀上，也依然长着3个生爪子的手指。瞧，它多像恐龙啊！始祖鸟的骨骼也有像鸟的地方，比如它的腰带：耻骨同现代鸟和鸟臀类恐龙一样，延向后方，而不是与虚骨龙类恐龙一样指向前方。始祖鸟有羽毛的这一事实足以证明，它是真正的鸟，而不是一种新型的“肉食性”鸟臀类恐龙。始祖鸟翅膀上的羽毛数目也与现代鸟相同，由此它被公认为现代鸟类的祖先。现在大多数科学家还接受了始祖鸟由虚骨龙类恐龙演变而成的说法，只是它是怎样进化出来的，说法还未能统一。
一种说法是，始祖鸟的祖先是陆居动物，身上的鳞片上长出了小羽毛，借以帮助飞扑猎物。这样的羽鳞，还有助于它们在跑动时腾跃。天长日久，终有一天，进化出了能腾空跃起的子孙。另一种说法是，始祖鸟的祖先是我们前面所描绘的秀颌龙，由于它们经常在树上蹦来蹦去，久而久之，就像翼龙起源时那样，学会了在跳跃中舒展四肢，并逐渐蜕去鳞片，生出羽毛，成为了鸟类。
不管怎么说，始祖鸟是富有活力的动物。据推测，它生活在枝叶繁茂的森林中，羽毛的作用异乎寻常。除了前面谈到的作用之外，还由它形成了体表的保暖层，以维持较高体温，保持旺盛活力，即使在外界气温降到相当低的情况下，也不会像其他变温动物那样，蜷缩一团，或者蛰伏起来。
虽然始祖鸟已有了羽毛，但它其实还不能在空中自由飞翔。
大家知道，现代的鸟具有发达的胸肌和轻盈的骨骼，这便是它们能够飞翔的秘密。始祖鸟虽有一些充气的轻骨骼，却无发达的胸肌，因此它只能在从高处纵身跃出时，舒展其羽翅，如滑翔机一样，在空中盘旋，稍不注意，就会掉在地上，结束一次“飞行”。尾巴虽然对这样的飞行起到平衡作用，但明显使体重增加，这也是它不能长距离飞行的一个原因。拖着这条重重的尾巴，始祖鸟也不能从陆地上直接起飞。
在始祖鸟出现的时候，长有毛发的翼龙在天空中已练就卓越的飞行本领。在翼龙尚未绝灭之前，地球上又出现鸟类这样的新的飞行动物，真是不可思议！
一些科学家解释说，始祖鸟并未直接与翼龙发生过争夺生存空间的竞争，它们只生活在翼龙不会涉足的地带。深深的丛林，对翼龙来说，是隐伏着危险的地带，一不小心，就会导致精致的翼膜被参差不齐的枝桠刺破而丧生。相反，长有羽毛的鸟碰到这样的障碍物，却不会发生多大的危险，只不过掉它几片羽毛，不久又会重新长出来。
早期的鸟类正是在这种与翼龙完全不同的环境中逐步进化的，直到它们失去牙齿、尾巴，骨骼内孔洞更加发达之前，一直生活在丛林草莽间。后来，当它们能够有力地振动翅膀飞翔的时候，才告别了森林“故乡”，来到被翼龙所霸居的空阔的领空，并在那里与翼龙一道竞相发展。
当达到这样的进化阶段时，鸟类还由于具有独特的优势而最终成了天空的征服者。如我们常常看到的一样，鸟在陆地上活动的时间，往往多于其在空中飞行的时间；在陆地活动时或在巢中居留时，它们常将羽翅收拢于身体两侧，灵巧的双腿使它可以如小型恐龙一样快速行走、跳跃，既灵巧又雅致。与此相反，翼龙着陆时却是一幅惨相——翼膜由加长的指骨支撑，一端连着指骨，一端挂在后腿上，着陆时不得不四足并用地缓慢爬行，迟缓而笨拙。因而常常成为肉食恐龙攻击的目标。
由此可见，由始祖鸟进化成的鸟，是真正的双栖动物，无论在广阔的天空，还是在崎岖的陆地，到处都有它们矫健的身影！
它们是当之无愧的成功者，所以才一直延续到现代。
