天高地阔，喜报与忧愤各自踏着水路、陆路，紧赶慢赶地向京城跋涉；它们晓得不该扰人清梦，也晓得不该坏爽飒晨景，于是在宫门口磨时间，至少不令这一日从开端就崩裂。
御花园中，趁着太阳不晒人的工夫，宫廷大花匠丁颉正指点学徒们修剪植栽，时不时同闲坐旁观之人串个话。
“司言倒是因祸得福，抄摘誊录的琐事全都丢给下属去做了吧。”
沈尽情瞧着一株无精打采的草叶发愣，听闻丁颉戏谑，道：“我宁愿要一条好胳膊，写多少字都无妨。”
十日前她上交文书向魏鹤述职，正巧尚宫身在书室翻整旧年记录。也不晓得突发何事，沈尽情被魏鹤一通撵，两人没头苍蝇似的在宫中瞎跑，途中司言被裙角绊步，不凑巧摔折了右胳膊。车太医收治她时问话：“不会好好走路？跑什么？”沈尽情哑口无言，事后向魏鹤询因，尚宫缄默。
“人和花草树木，到底哪个更顽强呢？”丁颉打断了她的回想，“缺胳膊少腿的人能活命，可有些花掉片叶子就死了；截半的树枝插地复生，却从未听说埋颗人头会结出身子的。”
沈尽情反胃，告辞称：“我不能再涎皮赖脸混光阴了，魏鹤在尚宫局寻不见我会发脾气的。”
丁颉同情地点了点头，说：“司言慢走。魏尚宫近来火候过旺，逮谁罚谁，她住地的木兰花保养不当枯萎了，就拿我的人出气，真冤枉。”
沈尽情将这话存在心头，客气拜别。
没等她走几步，远立静待的团萃上前服侍；沈尽情见她面泛红光，好奇地问：“你这么高兴，莫非拾到宝了？”
“比那更让人欣慰！”团萃难掩激动，仿佛就等着主子来问。
“别拐弯抹角了，你看我吊着臂膀，想打你挺困难的。”沈尽情说笑道。
团萃提防周遭，凑到司言耳边低语：“方才与路过的仪华殿小宫女漫聊几句，她说储嫔与魏尚宫闹了极大的不痛快，好像是为武威长公主。总之两人现下都不相互间走动了。”
“她们不仅是主仆，更是亲眷，长公主怎么会令此二人反目？”沈尽情质疑的当口不忘思忖三者素日的勾连，“武威嫁作人妇，进宫次数屈指可数，她和储向歌什么时候结的私交？你若得便利，注意打探一下吧。”
团萃应了，为司言打扇。
沈尽情挠了挠勒得发痒的后颈，不料捏出一只刺剌剌的红毛虫，吓得手软，尖叫着扔出去老远，不偏不倚砸在对面走来那人的官帽上。
“嗨哟哟，姑娘见到老头子怎么拳脚相加？”孟芙斋不知有毛虫，只目睹沈尽情夸张的肢体动作。
“和团萃耍着玩，失态了……先生此番是来找我的？”
孟芙斋站定，笑哈哈地说：“姑娘多灾多难，不在鬼门关兜转，就在泥土地栽跟头，我得时常来盯梢，免得你下回喝水把自己噎死。”
“侍郎这话难听，我们司言大人受伤分明都是他人过错！”团萃抗辩。
沈尽情示意婢女冷静，向孟芙斋解释道：“先生说得不假，这趟跌跤都赖自己慌里慌张。不过，我原非毛躁之人，当时情境下莫名被魏尚宫催离书室，由心及身都魂不守舍了。”
“姑娘可曾向魏鹤刨根问底啊？”
“开过一次口，但她不愿回答。”
孟芙斋露出“意料之中”的表情，道：“我今儿上朝得了些消息，或许可以解你疑惑。谏议大夫井谔，你知道这个人吗？”
“出了名的一根筋，兴许世间再难寻出比他更不擅变通的人了。”
“是啊，直言进谏者如他，若将矛头指向皇室宗亲，恐怕不折腾出大浪头是不会罢休的。”
沈尽情抿嘴，心内有五六分通透。“被井大人揪住不放的，是否为武威长公主？”
“看来姑娘的耳旁风也是一阵接着一阵地吹啊。”孟芙斋友善地揶揄，“谏议大夫真算无所顾忌，当朝上奏皇帝彻查长公主作风浪荡、败坏妇德的嫌疑，假如情况属实，按律当诛杀郭惗。”
“井大人太有胆了！”沈尽情禁不住打了个激灵，“单是揭露长公主丑闻就足够惊悚了，他居然还建言皇帝惩罚亲姐？井大人该不会是心血来潮、突然奇想吧……”
孟芙斋摇头，郑重其事地说：“井谔家门世代言官，骨子里就容不得君王半点瑕疵。不知晓倒也罢了，可但凡被他捕风捉影到丝毫污秽而不合正统的事，必得查个水落石出。这么说吧，他家先祖十有八九都曾因过于耿直开罪皇帝，被秘密处决了。井谔比其烈性的长辈们已算收敛，在今时今日跳出来，没掌握住丁点儿真材实料是不可能的。”
沈尽情闻言，冲口而出一个人名。“魏鹤！”
“何解？”孟芙斋眯眼问，他当然知道内里缘故，只不过还想听听沈尽情的分析。
“魏鹤任尚宫职位后着眼全局不假，但或多或少更倚重司记部门——依其授意，现在对宫内诸事的记录均细致到令人发指的地步。她兢兢业业无可厚非，却在无意间曝光出暗门旮旯里众宫人难登台面的勾结。据我猜测，魏鹤审阅记录时发现武威公主进出皇宫有异有疑，自命清高的她看不过去，于是把证据托付给谏议大夫，以正礼法。”
“说的不错，容老头子再追问两句，”孟芙斋拍掌道，“魏鹤凭什么能从时间地点的记述里看出武威品行不端？她缘何直接告状到谏议大夫那里，这般驳储嫔的面子？须知，她作为储向歌的表姐，即便是按普通人家的礼数，也该为表妹的大姑子留些情面。”
沈尽情恍然大悟，因右手不能乱动，手舞足蹈未遂。“我知道那日魏鹤着急驱赶我离开的原因了！讲起来，我幼时懵懂，在书室中无意撞破公主好事，差点丢了性命，只怕魏鹤也看到了不该看的场景。她自比节操高尚之花，又不像我当年不懂人事，见到那种荒唐景象该是多么拧巴窝火，定然要向储嫔讨主意。然而储嫔只在意个人于皇帝心头、后宫佳丽间的地位，她绝不可能替魏鹤发声、要丈夫转告长公主戒除肮脏德行，并且，她斥责魏鹤多管闲事、坏己前途，言辞中或有羞辱，不为我等人知。魏尚宫咽不下这口气——既然储向歌视她为下人，那她不如去找所谓‘大人’帮忙，一来灭除恶浊，二来令储嫔不敢小觑她的力量。”
团萃在司言说话的过程中忙不迭地应和，连连感叹：“怪不得她们没心思凑成一对再行坏事了。”
孟芙斋觉着脸上毛扎扎地不自在，随手捋下来，正是刚才那只红毛虫；他轻弹指尖，小玩意啪唧落地，总算不必再爬高上低。“姑娘想对付储向歌还是魏鹤？这是个不错的时机。”
沈尽情猛一怔，看礼部侍郎的眼神不再轻松无虑。“先生看来，我是那种汲汲于勾心斗角之徒吗？”
“不，我只想提醒一句，姑娘的资质和处境太不相称，你该站到更宽阔的平台上施展身手，如果不想当皇后的话，还有尚宫之位差强人意。”
“先生好心替我着想，”沈尽情目不转睛地看着孟芙斋，“我自当怀抱感恩。但小女子看事物狭隘，时至今日也弄不明白，先生这样帮我出谋划策，到底是相中了我身上哪一种劣质？”
“有怀疑很正常嘛，别说得那么沉重。”孟芙斋的笑容一贯发自肺腑，“首先，你是别人手中一颗棋子，其次，你是一颗恰到好处的棋子，最后，老头子自认为下棋的技术比操纵你的人高明。”
沈尽情摇头，道：“可我不想当棋子。”
“那我也没说过要姑娘做我盘上棋子。”孟芙斋又开始云里雾里地绕话，“你方那位棋手要倒霉了，姑娘再不跳脱出来，只会输得一塌糊。”
“先生吓我。”
“我一把年纪了，不玩心跳加速。除开井谔的奏启，廷尉府和大理寺也上报了十分有意思的讯息——有司经数月追踪调查、插线布眼，成功打入京中江湖组织内部，艰难靠近其头领并获取信任，终在昨夜瓮中捉鳖，收押此人入狱。唉，话说这个头领本身就很有趣，更曝出了不少有趣的言论。”
沈尽情干咽喉咙，涩涩问道：“怎么个有趣有意思法？”
“他叫尹圃，也叫蒲垠，前者是刺客组织管事的，后者曾在宫中任侍卫总管。他在拷问中一把鼻涕一把泪地说，自己是如何虚荣心作祟抛开官家的饭碗扎进江湖的大锅里，又是怎样被组织上层耍弄、在看透了他们的背信弃义后领着志同道合的兄弟们自立山头，另外，这些年他的小团伙在江湖上混得苦巴巴，根本没能耐和朝廷对抗。”孟芙斋越说，语气越冷。
“所以呢？”
“所以朝廷命官和国子监诸生的血案，与尹圃没有关系。”
“三教九流之人口中得不到真相，先生怎知他不在骗人？”
孟芙斋低声浅笑，神态自若地说：“尹圃有理有据地辩驳，甚至提到了光不蚀，而此人，我认得。”
沈尽情眨了眨眼，没说话。
“准确地说，我以前也是替他办事的。”孟芙斋一字一顿道，“这段老黄历可以追溯到没有‘大本营’的日子。”
面对沈姑娘错愕的目光，礼部侍郎耐心地叙说起往事：“那时候，光不蚀确确实实是个仗义的买卖人，在我做穷困书生时不吝接济。我努力考学却总也谋不到好官职，光不蚀并无嫌弃，反聘我给他当帐房先生；我这人虽不靠谱，也懂得投桃报李，竭尽所能为他的商团谋利，不少发家致富的路数其实是我的观念，甚至，我建议他立一个据点——长乐山庄，如今享誉全国的商团驻地，应当有我指甲盖大的功劳。终究是我对从商无兴趣，多次建议他将买卖拓宽到外邦被拒后，出自感恩的当牛做马心也冷了，于是不告而别，虽说终年混迹陇西，倒再没与他相遇。时间过得快，也亏尹圃泄露，我方知光不蚀早就另辟发财之路。”
“听先生的意思，您认为刺客组织大本营就是长乐山庄？既然这样，为什么不向皇帝奏明，速速取缔。”
孟芙斋缓缓呼气，凝视沈尽情双眸，波澜不惊。“光不蚀一个人，还没有能耐左右太傅，继而控制住你。如果朝廷动真格去查，真相早晚会见光，但我想在他们之前搞清楚，闾丘陟、光不蚀背后的人究竟是谁。老头子以为，姑娘最是心知肚明，可你用不着告诉我。”
沈尽情垂头，她在郭太申、孟芙斋、沙菲克斯明争暗斗的漩涡中心，晕到想吐血。
陇西王，你们要找的答案就是他！沈尽情在心底嘶吼，无人能闻。
“费了这么多口水，老头子只是希望姑娘趁早从麻绳团中抽离，”孟芙斋恳切地说，“我许久以前就能体谅你的难处，所以，该自保时便自保吧。”
沈尽情虚弱乏力，向团萃怀中仰去。
