寅时已至，即便是这样酣眠的时刻，蛙鸣虫吟，声嚣仍不减半分，不过这样也好，总归还有伴着昏灯闭不了睡眼的人，听着窸窸窣窣的自然之声，不至于太苦闷。
苹婆在她的辖内如鬼魅般穿梭来往，她并不存心去发现什么，只不过是在打发贵客未来之前的辰光。整一座慈幼堂都噤声了——灶膛中的柴火木炭早已冷透，再不像白天烧火时那样嘶叫着崩裂；水井旁的木桶规矩地墩在泥土地上，打水时那股子翻江倒海的劲头褪去了；后院满圃的花呀草呀，它们在阳光下招蜂引蝶够了，便爱惜自己、不肯在这无人赏光的黑夜里扭动茎杆做出百媚千娇的姿态。
偶尔有一两只碧眼青睛的野猫从墙头掠过，和这位堂主交接了眼神，又匆匆离去，像是在赶赴生死局，冷静、坚毅。现在，哪怕是丁点萤火之光，在这片黑漆漆中，也成了夺目之光，遑论一支燃烧正盛的蜡烛。烛光是从医室里传来的，苹婆的脚步拐了几个弯儿，往之。
从半启的窗户中，能看见一个勉强支撑的背影，像是谁趴在案上睡着了。
“什么人？！”背影一个激灵挺直了，谨慎地提防着即将叩开的医室正门。
苹婆一边推门而入，一边表明身份：“是老身……你怎么会在这里？”她看清了案上那个呵欠连连的男子，有些讶异。
李灼华伸了个懒腰，捶着酸麻的胳膊腿，“唉哟”叫嚷着站起身。“我也不想呆这儿啊，困得眼皮都睁不开了，明天还得给学生上课。可是你看，床上那位病号自昨天高烧昏迷，躺了一整天，到现在都醒不了，我这种人心好，没法把他撂在这儿不管不问，所以只好委屈自己为他守夜了呗。”
苹婆向床铺上瞟了一眼，问道：“当真病得这么严重？”
“是呀，看他平日里生龙活虎的，吹点风淋点雨就病倒了，底子太差。”李灼华不客气道，“还得由我掏了腰包，去请大夫来给这位大夫看病，折腾钱啊。”
“你虽抱怨，”苹婆打量了眼前之人一番，“却不会不管他。李灼华，你和的鸦非亲非故，却待他这么周全，难道是想贪图什么？”
李灼华“哈哈”大笑起来，没笑两声又赶紧捂住了嘴，怕扰了别人清梦。“堂主什么时候这么会说笑了。我这人看起来挺轻浮的，其实很重情义，的鸦或许还未把我当作完全可信任之人，可我认定了这个朋友，所以，帮扶他是情理之中的事。”
苹婆显露出若有所悟的表情，道：“如此便是老身小人之心了。但是容我多嘴一句，你对他知根知底吗？说句实在话，你们，还有八角枫、在天心、路苍杨，虽说为我属下已有五年，我对你们的身世背景依然所知甚少，连老身都不敢断言你们是怎样的一群人，你如何就确定的鸦是值得信赖的朋友？”
李灼华对这个问题猝不及防，他思忖片刻，还是没有给出实在的答案：“说不清楚，可能是看眼缘吧，可若想印证我的判断，那便要继续和的鸦相处下去。堂主你说呢？”
未及苹婆答复，不知藏匿在何处的野猫叫破了深夜的宁静。李灼华心中一颤，下意识地朝卧床之人看了一眼，见无甚不妥，再回转心思，苹婆已经不见了。
猫的叫声传自堂主办公所在的方位，如果没有猜错，应是贵客降临。
苹婆上了岁数，加之近年来极少亲自做任务，功夫退步了很多，才这几步飞转腾挪就叫她大汗淋漓、喘气如牛。
房中果然立着一个居高临下的人。“你不知我要来吗，竟不在屋内恭候。”这人似乎揣着一肚子火气而来。
苹婆的嘴角一抽，惶恐道：“属下怎会不知尹圃大人降临，您的飞鸽传书我一早便收到了。只是心中烦躁，故而出门溜达，吹风醒脑。”
“心中烦躁？我并没有看出来，只是觉得你越来越会怠慢上级了。”尹圃黑着脸，“你昨天传来的书信到底是什么意思？我这八九日都在等你行动，怎么一点动静都没有，是后悔了吗？”
苹婆皱缩着面孔，嗓音本就难听，现下更如砂纸磨刀那样刺耳：“閤下息怒。您与我说的‘清除之计’实在需要调动较大的人力，我被慈幼堂堂主一职牵绊，光是张罗暑假事宜就已无太多精力筹谋您的大计，并非存心拖延，求您再多赊我几天思虑。”
“哼，糊涂东西，你一等再等，小心最后被别人抢了先机。”尹圃奚落道，“算了，你这样不堪重任，我趁早寻了别人来实施，你既然不肯做刀俎，就做鱼肉吧。”
苹婆猛地跪倒在地，苦求：“閤下、閤下，我不是不听您的话，若是组织上真有这等意思，我和手下人定是冲在前面的！”
“说来说去，你就是不相信我这法子能成。”尹圃恼怒，满屋乱转，“愚蠢的女人，真就看不出现在的情势吗？你写信求我向大本营打听被掳女童的事，莫非一点苗头都没看出来？”
苹婆恍若雷击，呆滞地问：“女童被掳走与閤下建言消除组织内冗余人员有什么联系？”
尹圃扯一把椅子，狠狠坐下，道：“我问你，养十数个由我一手栽培、为我所用的精英，养无数个鱼龙混杂之徒、让他们靠真本事一路升级最后挑出几个人尖，哪一个成本大？”
“属下愚钝，大约是后、后者吧。”苹婆茫然道。
“其实差不多。”尹圃解释，“前面的耗时，后面的耗财。如果由你来做决策，你选哪一种？”
苹婆愈发想不透彻了，索性胡乱回答：“还是选耗财的吧，要成事就不能错过好时机。”
“你也承认了时机的重要性，那么为何还要拖着我的建议不践行？也罢，女人家前怕狼后怕虎，可以理解。再回到两个方案的选择问题上，正如你所说，显然选耗财的那个更合理，但是麻烦也来了，请问，是十个人里挑一个容易，还是一千人里挑一个容易？”
“十里挑一容易些。”
尹圃大手一拍：“对了！可现在的局面，岂止是千里挑一，已经到了万里挑一。大家都挤在五级、四级、三级，再想升级，却分不到多少任务，上面选不出人尖，所以只能放弃耗财这条路，转而耗时去了——虽然培养一个顶尖的刺客很难，可一旦养成，这个刺客不仅派系最正宗，也最好控制，自己人嘛。”
“等等，閤下把我绕晕了。”苹婆打断，“您的意思，这个组织不为在江湖上占一足之地，只为挑出可用之人？升级制度也是为了通过弱肉强食的自然之法遴选出最强者？”
“目前还无法这么武断地下结论，至少这个组织的目的不单纯，或许你说的这两点兼而有之。下面你不要再打岔，我还没说完。”尹圃继续道，“掳孩子这事，在京城的据点都没有收到大本营的命令，可是据你的手下反映，这就是大本营的动作，足见他们已经在逐渐抛弃传统的耗财策略，转而向耗时策略过渡了。只要他们敲定了耗时策略，你说，冗余的人员还有活路吗？哪怕组织不来清除，恐怕也没必要再从全国各地搜罗来任务进行分配了吧，最终也还是会让我们自生自灭。”
听到这里，苹婆总算有些清楚了。“閤下是为了阻止大本营彻底抛弃耗财策略，才提出要我们自己消除冗余人员的建议吧。”
“正是。我虽然不知道大本营那位本源究竟是谁，但这十几年来也揣摩的出本源的处事风格——沉稳，所以短时内他应该不会孤注一掷，全部倚赖那个耗时的计划，所以耗财之策下的我们还有一线生机。至于他设立刺客组织的目的是什么，我不想深究，只是希望能保全自己的富贵荣华。以前没有向你说清楚，现在话都说到这个份上了，我不得不坦白，要你履行‘清除之计’，我也没有十足的把握说凭此就能让组织回心转意，但如果人员越来越少，我们升级的可能肯定会比现在更大，存活下去乃至荣升到大本营当差也是指日可待。苹婆觉得可有道理？”
苹婆从地上爬起，拍了拍膝盖，笑道：“现下我是彻底明白了，閤下保命延寿、升官发财的门路倒多，属下不得不佩服。”
尹圃第一次友好地笑了，他就知道选择游说苹婆是正确的，这个脑大不过绿豆、狭隘虚荣且自私的女人啊。
苹婆忽地又想起的鸦与八角枫拜托之事，拿不定主意，只得询问：“那我堂中那两个被掳走充数的女童呢，还要不要救回来？”
“多么好的安置内应的机会啊，怎么能救回来呢？只要她们可以被培养成顶尖的刺客，依着你和她们的关系，那就等于从此又多了一层保障，只怕将来我尹圃有麻烦事还要求你江湖救急。”
苹婆心潮澎湃，转眼又犯难：“不能救回来我倒有法子和她们的监护人打马虎眼，可是万一她们死了，不就前功尽弃了嘛，而我的属下也绝不会再听从我的指令，更不会帮助实施‘清除之计’。”
“这个你且放心，我虽只是二级掌事，在京中好歹也算一把手，我若是鸿雁传书回大本营，上面的人多少会考虑一下，极有可能保住两个孩子的性命。正如你向我透露的，那个叫沈静芹的孩子和皇宫里的娘娘们有着特殊关系，大本营是会惧惮这一点还是利用这一点都无所谓，反正他们不会轻易地让小丫头去死。”
“那就好，那就好……閤下究竟是什么人，竟然有这样好的智谋？”苹婆恭维道。
尹圃不屑地一笑，看时间差不多了，预备要走。离开慈幼堂前，他再次叮嘱：“我想法子保全女童，你尽快开展‘清除之计’吧，否则，我救人一命也能毁人一生。”
苹婆恭送尹圃而去，坐回案头，亢奋地再也睡不着了。
