此刻想抓小孩就如同地藏王。而绝不交人的丹下左膳，是地狱的狱卒吗？
一
所谓的先发制人，就是在对手展开行动前，自己料敌如神，先机出手。后发通常是要制于人的。
那么，后发制人又如何呢？当对手正要行动，或是已经行动后，自己才随机而动。所谓敌不动我不动，敌一动我再伺机而动。那么，先手的先手又是什么呢？就是比先手还快一步。也就是比对方的先手还先一步做好准备，等待对方送上门来，自投罗网。
……
竹屋的渡口，已听不见客人呼唤船家的声音。夜近更深，道路两侧的房子大门已落下，浅草材木町的街道上，通往驹形方向，有几个前后追赶着的黑影。五个、六个、七个……
天空压得很低，像是随时都要下雨似的。黑暗中流淌着潮湿的空气。从刀鞘尖到刀背，再到刀柄，饱饮鲜血的妖刀濡燕，被左膳枯枝般的左手拿着。
“这濡燕的刀尖真是太惹眼了。不知道跑哪里去了！喂！你们这些人不是冲着它来的吗？来呀！”一个嘶哑的声音吼叫着。
骷髅纹路在月光中狰狞，腰带松垮地耷拉到下摆，露出女装般艳丽的内衣，正是丹下左膳。他单脚跨出，踩着一个四方物，正是那装猴壶的木箱子。而且，脚边蹲着的正是小安。
穿梭着的黑影，浑身黑色装扮，脸上蒙着黑布。也不知道是哪里来的，顿时刀光骤现，几个黑影群起攻之。
“都听着。一网打尽！茶壶姑且不论，先扣下那小子。别让那小子跑了！”发出声音的，正是为了找回猴壶而从伊贺杀来江户的柳生家带队首领——高大之进。
正逢着没有月亮的夜晚，为了能一举夺下茶壶，众人乔装杀进桥下的左膳小破屋，可惜一下儿工夫就有两三人丧命于濡燕之下。丹下左膳让小安捧着盒子，一起引敌至材木町的街道。
这群黑衣人的确难缠，逃遁也难，力战也烦，双陷入了窘境。
于是左膳就像这样，把茶壶放在大道正中，用单脚踩着，把小安护在旁，一副背水一战之势。
柳生众人岂可放过这种机会！志在必得的伊贺众人中，一人首先发难，正中大力直路劈向左膳。
不过比起轮番上阵的人海战术，这妖刀中的濡燕面对群战时，更能发挥出它的威力。丹下左膳冷笑一声：“小安！靠紧我！”
左脚一脚踢出，正好踢在敌人刀阵必救之处。顿时刀尖化电，刀光如虹，左膳的身形毫不动摇。瞬间，仿佛一切回归到平静如水。
二
江户有种小童玩的游戏叫做“偷孩子呀偷孩子”[1]，但是到了明治时期后就不再流行了。就是一大群小孩子，一个个抓着前面人的腰带站成一列，一个小孩出来在前面当“鬼”，抓到最后一个孩子就算赢了。
“偷孩子呀偷孩子！”当“鬼”的小孩总是这样喊。
于是，队伍里的小孩们边保护着最后那个小孩边喊：“偷不到呀偷不到！”
一列小孩一起喊得大声又整齐。
虽然这是很有历史的游戏了，可在当时的小孩间还是非常流行的。听说这是从佛教里演变出来的游戏。地狱的狱卒带着死了的孩子们下了黄泉，在一棵名为“戒问树”的树下，地藏菩萨一直等着。因为地藏菩萨是位非常疼惜怜悯小孩的佛，总是为孩子们求情。狱卒要带走孩子，可地藏王要留下孩子。由此地藏和鬼卒间就展开了一场抢小孩之争。这就是这个游戏的典故和由来。
总之，在这深夜，一场“偷孩子”的游戏竞技，在一片刀光剑影中，在材木町的大街上开始了。
“抓住那小子！”高大之进大叫着急速冲去。
“先别管壶！先抓小孩！”抓住小安，就等于有了人质了。
此刻想抓小孩就如同地藏王。而绝不交人的丹下左膳，是地狱的狱卒吗？
“小安！有机会先走！”左膳回头对小安低声吩咐。这一刻对敌人来说可谓机不可失，从这铁壁般的刀阵间黑影处一束刀光横空而出。
此刻的左膳如何是好？既要小心脚下踩着的猴壶不被抢走，又要分心照顾身后的小安。左膳的濡燕斜举刚挡了这一刀，说时迟那时快，又有两柄刀像白蛇吐芯般袭来。刀光交错。
左膳咬牙切齿的狰狞面孔在黑暗中浮现。刀光交错间，时空像是静止一般，明明是急速如飞却感觉平静如水。是全力进攻，还是回刀防御？要是主动进攻的话对方也会反击，而后继无力下难免会露出破绽。那撤刀回防呢？此刻面临的似乎是二选一的境地。
不过，像这样白刃交错的打拼，任何一方都不能有丝毫泄力，因为不管怎么动，都会是极大的冒险。先动摇的一方就必定毙命。左膳和这些蒙面客就这样僵持着，就像两座随时爆发的火山。握着刀柄的手滴下汗来，无声。
三
被这深夜的打斗声惊扰，两侧的商家二楼窗户被打开了，黄色的灯光照出来，几个脸孔从窗口探出来查看。然后，不可思议的事发生了。
左膳“嗖”的一声撤刀，退到离对手两三步处。但是这个黑衣人一时刹不住，还是以刚才对决的样子冲了过来，刀尖高举，但还未落下就整个人凝然而立。就像是靠着柱子的人突然失去柱子的支撑一样，左膳的动作好像无比熟练，虽然距离那男子有一步之遥，但两人交错而过，黑影像在地上生了根一样。
跨出一步的左膳回过头，发现猴壶盒子已在对方一人脚下，他随即折回，一口咬住刀柄，左手伸出抱住盒子回到原地。对方就像变成石头一样，从交错以后一直保持那个姿势没动。周围的伊贺门人不知发生何事，一个个张着嘴只是看着。
此刻，就是那号称名剑客的高大之进心里也感到惊讶。
此刻，嘴里咬着刀，一动不动地抱着盒子的左膳，却一点破绽都没有。一股杀气形成的罡气如铁桶一般。
这时，距离丹下左膳两三步处的一人又发难了。左膳刀光一闪，那人还没发出声音，只见一个黑影前后晃了一晃。时间好像顿住了片刻，然后两个人“啪”的一声倒在地上，血水渗入土里。可以说一眨眼工夫就被砍杀了。
当时的情形真是太可怕了。死了还站在那里。刀法达到如此地步，堪称极限，被砍的人自己都没意识到，身边的人当然谁也没察觉。
本来呆呆愣在那里的柳生众人好像被突然打醒一般：“以后再说，今晚就这样吧，撤！撤！”
左膳的脸上浮现出一丝嘲弄的冷笑，把濡燕夹在左腋下，抱着猴壶正要大步离开，没想到高大之进带着柳生众人又去而复返，像这样的机会再没有第二次了，众人一起发疯似的撒出一片刀雨。独臂的左膳单手又是刀又是壶的，无法防御，必须把壶再次放到地上。毕竟让小安拿着又不太安全。左膳大喝一声：“还来！不长记性是吧！”
低着头，身体也不太灵活，只有再次把刀咬在嘴里，左腋下抱着木箱。脚边的小安突然冲出去，想要逃走。
“快！把小孩……”
不知是谁喊了这么一声。众人舍下左膳开始去追小安，不过像灰鼠般滑溜的小安，迅速地逃过白刃，飞奔至驹形的道路，转进小巷。
四
“这次真糗了！”身穿蓝色小空心夹袄，前胸袒露着，能看到腹部围着的白色木棉布。这三尺白木棉布上别着个烟草袋。手鼓与吉盘腿坐着。
“这次啊，我一直从某个家伙的小屋开始跟，一直跟着那个臭小子，明明我真真地看见他去的那地方。而且那东西我也亲眼看到那小子一直没离身过。本来这算是最值钱的消息了，好不容易终于把这消息给卖了。都已经到这一步了哦，大姐你说，对方真的闯进去一看，这外观没错的东西，里面居然是石头。那些人居然把我叫去，把我拖到院子里大骂，还说要砍了我。我是哭着喊着跪下求他们原谅的。不过这次我也算是丢脸丢到外婆家了。”
司马道场得到与吉的报告后，直接赶去尖顶长屋作爷家的峰丹波的爪牙，只找了个石头回来，这口气是人都咽不下去。就算把与吉砍了来泄愤也是理所当然的。仔细想想，这与吉也算是捡回一条命来了。
