广盛楼扮戏房里，黎茂财坐在白喜祥身边，喜气洋洋地念叨着：
“还有，二爷，花脸孟爷辞班去天津，小生高爷告老还乡，这之后社里的牌子还没从头里挂过。新来那两位爷您也见了，叫座可不如天青。咱们以前商量的，让天青挂三牌的事，到火候了没？还有玄青，也顶不错的吧，挂不挂牌，您觉着呢？”
白喜祥手指在椅子把手上轻轻弹动，微闭眼睛思索。一旁的崔福水直率插言：
“天青挂三牌，我赞成。玄青呢，我觉着还差着点儿。他起码得再有个一两出叫座的戏，挂起牌来才能服众。二爷，您最近在传他什么新戏呢，贴出来试试看？”
白喜祥沉吟道：
“他想学《翠屏山》，他的石秀，妃红的潘巧云。《翠屏山》本是梆子传来，潘巧云那活儿，妃红是出色当行，贴出来准定卖座，但玄青学得，不是太到家。”
“怎么个不到家法儿？”
“这出戏的石秀是‘三门抱’，老生、武生、小生都唱，需要的功法也分外全面。玄青唱头一折‘吵家’还不错，到第二折‘耍刀’，无论我怎么教，他武功始终差着点儿。”白喜祥轻叹一声，“这不是一时一日的功夫，越心急越学不出来。我跟他说了，这活儿不适合他，唱戏这回事儿，各人有各人的路，勉强不得。师父传你的几出，乍看虽‘瘟’，却是反复为你斟酌的正道，你专心演练，日久必有所成。他看样子还不太信服。唉，这孩子啊，资质是真好，可是心气儿太高，急于求成，正犯了学戏大忌。”
“那，还是看看再说吧。”一向精刮的黎茂财打起了算盘，“二爷，《翠屏山》是您的拿手好戏，如今又放着筱妃红这么个现成的潘巧云，搁着不贴，太不合算！不如您传给天青吧，他对这个路子。”
“对呀，”崔福水也点头，“我觉着天青成。您看这么着好不：给天青挂三牌的事大伙儿不都没异议么，您把《翠屏山》传他，待到挂牌时把这出新戏一起贴出来，风助火势，火借风威，保证比《武松》更能大卖满堂。玄青那边，您也别太忧心，孩子有本钱，慢慢地总能磨炼出来。”
白喜祥又想了一会儿，点点头，向外面喊：“天青，天青！”
天青正和琴师杨二爷调嗓，闻声飞跑进来：“师父！”
白喜祥微笑着，看一眼黎茂财，黎茂财会意，马上笑逐颜开地说起来：
“天青，你师父和我们都商议过了，给你再提一个台阶儿，升为社里三牌，列在二爷和庄七爷之后，戏份呢照老例，一出大戏四十大洋。以后你就是咱社里的号召啦，可得再鼓一把劲儿啊。”
天青涨红了脸，深施一礼：“是，黎爷。谢谢师父，谢谢各位尊长！”
白喜祥缓缓开腔：
“天青，照梨园惯例，各班社挂头二牌的准定是老生和旦角，武生呢，挂到三牌就是最高了，若想再进一步，那得自己挑班才成。我们做长辈的，希望你脚踏实地，再接再厉，以后有实力挑班才是最好，可千万别觉得自己到头儿了，从此懈怠了。人这一辈子啊，挣来的戏份儿，赢来的彩儿，那都是一时虚荣，唯有练就的功夫，学就的艺，是装在你自己个儿的身子里，谁都拿不去的。你还年轻，记着我这话。”
“谢谢师父教导，徒儿谨记。”
“过两天来我家，我给你说《翠屏山》。‘耍刀’你一准儿行，只是‘吵家’一折，大段的唱念，得下苦功。你不仅有身上，还有嗓儿，这是难得的天资，将来能走到什么地步，要看你自己的心劲儿了。”
“谢师父……”天青困惑地眨眨眼睛，“《翠屏山》这活儿，不是玄青师哥的么？”
“那路刀他拿不起来，还是换成武生应工吧。”
天青十分犹豫：“师父，这是您的拿手戏呢，还是给玄青师哥吧。他若是刀法不熟的话，我陪他练。”
白喜祥叹了口气，摇头道：
“师父心里有数。《翠屏山》这个‘耍刀’，非同一般，那是谭大爷当年在西太后老佛爷面前，为嵩山少林寺请得万两白银，重修大雄宝殿，僧人无以为报，传他两套少林功夫，一路六合刀，一路撒手锏。谭大爷文武全才，学得功夫之后，用在戏里，撒手锏在《当锏卖马》，六合刀就在《翠屏山》。这刀耍得不好，整出戏就没法看了。我已经竭力传授你师哥，奈何他……就这么定了吧，人各有所长亦有所短，你师哥不适合这个路子，我自会传授他擅长的戏。”
天青只好躬身：
“是，师父！”
阳春三月，《翠屏山》乍一贴演，便在北平爆红。广盛楼满坑满谷，各路行家都来看那骁勇又精细的拼命三郎，手刃他的淫妇嫂嫂。座间尽是津津乐道的回头客：
“石秀这刀耍得太漂亮了，看不够啊。”
“啧啧，长得是个好个子，又有一副好嗓子！又亮又脆，还带炸音，真真难得。”
“‘活金莲’要改名儿叫‘活巧云’了……”
三郎石秀，戴青罗帽，穿青素箭衣，腰间扎一条杏黄大带，英姿勃勃地登场。英雄落魄江湖，沦为屠户，一路被兄长杨雄、嫂嫂潘巧云，甚至丫环迎儿接连辱骂，一腔怒火闷塞胸膛。大锣夺头，胡琴起，石秀穿云裂帛般开腔：
石三郎进门来迎儿骂道！……
台下兜着四角儿炸窝子地喝彩：“好——！”
……只气得小豪杰脸上发烧。
忍不住心头火与她争吵，还看在杨仁兄生死故交。
走上前施一礼老丈别了，俺此去奔天涯海走一遭！
喝彩声长久不歇。
他洞悉了嫂嫂的奸情，乘醉前去斩杀那奸夫淫僧裴如海。怒火熊熊中，醉步蹒跚而英姿不减，一柄单刀贴身而舞，刀势柔中蕴刚，连绵不断，精光闪烁如一条游龙踏云蹿行。满堂看客纷纷高喝：
“好！”“好刀！”
妃红的潘巧云，也同样出彩。踩了跷的小脚在裙边若隐若现，水袖绕得一团花似的四下飞扑，一双斜挑的凤眼，灵巧地左转右转：“潘巧云闷忧忧愁思满腔，想起了与海师父不能久长……”“杀山”一场，石秀和杨雄二人，将这妇人剥去衣衫，剖腹挖心，她惊怕、剧痛，仰躺于地，双腿旋空绕绞，在戏台上一圈又一圈地翻滚——台下不少人齐声数着：“一个！两个！三个！四个！……好家伙，今儿‘乌龙绞柱’走了二十四个！”
完戏后，震天价的彩声里，看客拥在台前不肯走，大声嘘着出来谢场送客的小生小旦，直待天青重新登场，抱拳相谢，才意犹未尽地散了。天青回到后台，路过那专为坤旦开辟的小扮戏房，见妃红坐在镜前，已将妆容卸得七七八八，头上插的各色水钻头面，一支一支摆在匣中。
“筱师姐辛苦。”天青在门口站住，问候了一声。
妃红回过头来，嫣然一笑：“还行。今儿个行家多，我特地铆上点儿。”
天青也忍不住笑了，隔着满脸浓重粉彩，透出与那戏中人截然相反的一股子稚气：“那帮人嗓子都喊劈了！”
妃红饶有兴致地端详着他的笑容：“都是冲你来的。”
“是冲你。”
“好吧，冲咱俩。”妃红轻轻跷起两根纤秀的手指，在一头鬈发中拨弄：“你觉不觉得他们特喜欢看你杀我？”
天青仰头思索：“还真是呢，怎么咱俩贴的几出戏，全是我杀了你。”
妃红站起来，瞟一眼天青：“哼，武戏里头，女人都是淫妇，不是好人。”
“我师妹说，老戏里这种瞧不起女子的故事太多，有的确实是行止有亏，杀了也就罢了；像《翠屏山》呢，潘巧云实是相当可怜的，人家和裴如海自幼青梅竹马却被拆散，后来相好，也没妨到别人，不像潘金莲还杀了武大，所以……”
妃红的双眼，晶晶闪亮：“你师妹？”
话音未落，忽听背后一阵喧哗。两人回头望去，原来是一个锦袍胖子，带一群人，吆三喝四地闯入后台过道：
“筱老板在哪里？哎？识相的给爷带个路！”
这胖子的面目，好生眼熟。被满脸肥肉挤成两条细线的眼睛，突出的大下巴，滚圆的两腮……分明是天青的旧相识：樱草的哥哥林郁苍。天青心中一惊：幸好竹青去跟了郝二爷学戏，这些日子都不在社里，不然迎头撞见，可是一场大乱子！只见这位林二爷背后，不仅跟着几个小厮，还有个醒目的黑汉子，生得十分高大，膀阔腰圆，铁塔一样，一张脸黝黑黝黑，小眼睛，厚嘴唇，身上穿件崭新的黑缎绣金龙对襟夹袄，裤腿绑着，蹬一双高底圆脸儿黑布鞋，因为后台热，夹袄前襟都敞开着，露出里面的白褂子。
“筱老板呢？筱老板！”林郁苍一迭声地叫唤。
今儿个白喜祥出门应个重要的堂会，崔福水、黎茂财等左膀右臂都跟着去了，剩了一群老弱和半大小子留在广盛楼，后台是玄青这位大师兄坐中。玄青最近看起来心思很不畅快，尤其一贴《翠屏山》，更是满面阴云，从始至终闷坐在扮戏房里读他的戏本子。黑汉子们这一闹腾，早有小师弟奔进扮戏房禀告，玄青皱着眉头站起来，整整衣衫，踱出房门，四下望了望，对这闹哄哄的一路人马拱拱手：
“各位爷，这是后台，不能硬闯的，有话请……”
话音未落，那黑汉子已经一膀子将他撞开：
“我们二爷来看望看望筱老板。还不兴看了怎么的？”
后台众人激愤的喧哗声中，玄青趔趄着扶住墙边站稳，满面红赤，一时间进退两难。武生秦月明等一班小兄弟待要冲上去开打，未得师哥号令，不敢上前，只能连声喝骂，监场米师傅等前辈爷叔急得拉了这个，又阻不住那个，倒被林郁苍带来的小厮狠狠推搡了一番。嘈杂混乱的气氛中，忽然一个人排众而出，将玄青和米师傅都挡在身后，小兄弟们见他出来，顿时也都安静了。
黑汉子瞄了瞄这人一身的石秀戏装，龇着两颗金牙笑起来：
“怎么个意思，靳老板？还真把自个儿当梁山好汉啦？”
天青的视线，凛然向他一扫，眼神中的光芒，让这汉子不由自主地抿住了牙花子。瞬间静寂中，天青举手一揖，声音不大，却清清楚楚传入每个人耳里：
“各位爷请回，后台重地，闲人免进。”
林郁苍哪里顾得上理会他。时隔多年，他早已不认得面前这人就是曾在西河沿撂他一个飞脚的少年，他的眼光径直越过天青，瞄见了坐在扮戏房里的妃红，立时兴奋地怪叫起来：
“筱老板，别躲着呀！来，爷跟你说会儿子知心话！”
天青堵在他身前，毫无让路之意，目光和言语，都如刀子一样凌厉，令他恍惚想起了什么：
“你得先问问筱老板高不高兴跟你说话！”
林郁苍身边那黑汉子，嘴里嗤了一声，伸手就向天青肩上推去，天青身躯一沉，他这一把便没推动，反而被天青抓住手腕。黑汉子猛地一挣，没能挣脱，知道是遇上硬手了，当即运劲踢向天青裆下，天青略一侧身，踏步向前，单腿一钩，便把他一只脚也钩在膝弯里。黑汉子拼命向后抽身，孰料天青腰腿功夫过人，腿上这一钩住，连抽几下都抽不出来。
林郁苍带来的几个小厮见势不妙，抄起身边家伙什儿便要开仗，天青将腿一带，扭着黑汉子的手腕背向背后，压得他跪在地上。林郁苍登时慌了手脚，一下子退在墙边，后面的几个小厮也只得站住了。
