公元201年，当时正是东汉末年，天下大乱，灾祸不断。手中握有军权的军阀们各自割据一方，都自称是真心保护汉朝皇帝的；实际上，却各自怀有野心，都想称王称霸。要想达到称霸的目的，光拥有一点军事实力当然是不够的，最重要的是要占有人才，只有把天下的文臣武将都收拢到自己的部下来，才有获得胜利的可能。于是，在争权夺利、互相攻击的战争中，又多了一场没有硝烟的战争一争夺人才的战争。
当时，在众多的割据势力中，曹操的势力很大。曹操当时是汉朝皇帝正式任命的大司空，掌握着天下兵马大权，他坐镇首都，皇帝也惧怕他的实力，对他言听计从。曹操所喜欢的人，一夜之间就能从一个穷汉变成耀武扬威的大人物，所以，一些想求得功名富贵的文武人才纷纷投靠曹操，对曹操拼命效忠；加上曹操确实有雄才大略，能够识别人才、使用人才，所以，一时间在曹操部下集中了许多杰出的文臣武将。
当时，在京城有一个青年名叫司马懿，字仲达。司马懿出生在贵族家庭，祖上几代都是汉朝的大官，直到东汉末年，他的父亲、哥哥都还是朝廷重要的官员。司马懿从小便受到很好的文化教育，又和朝廷的一些大官来往，经常听他们谈论国家大事，对国家的政治、军事情况便很有自己的主见。到他家来的人，都对司马懿非常器重。尚书崔琰与司马懿的大哥司马朗关系很好，也很佩服司马朗的学识。自从见了司马懿之后，崔琰大为惊讶，对司马朗说：“您的弟弟司马懿将来一定是个杰出的人才！您虽然很了不起，但和您的弟弟比起来，只怕要差得太远太远！”南阳太守杨俊，是当时社会上的知名人士。他见了司马懿，也认为这个年轻人将来一定是个了不起的人物，不是一般的王公大臣所能比得上的。
大家对司马懿的评价，很快便传到了曹操的耳中。曹操想：有这么一个杰出的年轻人，一定要收归自己的部下，让他为自己服务。于是，曹操便写了一封长信，派使者给司马懿送去。信中写道：当前，天下不安定，许多军阀割据一方，我们身为汉朝大臣的后代，要当一个忠臣，这时候应该挺身而出，为国家的统一和安宁做出贡献。信中还对司马懿的才能大加赞赏，并说自己如何如何想见见司马懿，只要司马懿答应与自己共同为朝廷效劳，他就会向朝廷保奏，让司马懿在重要岗位上为国家建功立业。
使者将曹操的信送到司马懿家中。司马懿看信后想：“当前，天下大乱，各路诸侯都在拼命扩充实力，没有哪一个是真心保护皇帝的，都有着或大或小的野心，曹操自己恐怕也是一个大野心家，汉朝江山眼看就要不保，我去保他干什么？”司马懿又想：“曹操手下有那么多能干的文武人才，要我去干什么？无非是想把我控制起来。再说，不用多久，曹操就有可能称王称霸，我何必去帮他打天下？弄不好，自己还要在历史上落个不好的名声。”司马懿又想：“男子汉大丈夫生在这样的乱世中，正是时势造英雄，我要干就自己干出一番轰轰烈烈的事业来，为什么要去替曹操卖命？不去！不去！”
司马懿考虑妥当后决定给曹操写一封信，告诉他自己不想当官，只想一辈子读书写作，过逍遥自在的日子。信中，他将曹操的雄才大略大大地赞扬了一番；对曹操聘请自己感到非常荣幸，申明自己一没武艺、二没天才，干不了什么大事，还是任着自己的性子过闲散的生活好。信写得很客气，但是却硬邦邦地回绝了曹操。
曹操接到司马懿的信后，对司马懿拒绝合作感到有点生气。本来，如果司马懿一下就同意的话，可能曹操并不一定重视他；可这么一拒绝后，曹操反而重视起来，一定要把司马懿争取过来。
但是，曹操也很明白，如果再写信去邀请，司马懿肯定还会拒绝的，不如过一段时间再说。在这一段时间里，他暗中派人察看司马懿在干什么，是不是真的在读书逍遥。派出去察看的人不久便向曹操回报：“司马懿读书倒是真的，但读的都是治理天下的书和行军打仗的兵书，日常来往的都是当朝有名的能人，在一起讨论天下大事，往往一谈就是几天。”曹操听了，心中冷笑：“你司马懿胸有大志，却不愿为国家出力，想干什么？”便又写了一封信，这次可不像第一次那么客气了，已经带有命令和责备的口气，批评司马懿不愿为国家尽忠，用大道理来卡司马懿。
司马懿看了曹操的第二封信后，心中连连叫苦：想不到自己给曹操盯上了，这回再拒绝，恐怕不好办了，只好来个软拖的办法。司马懿打定主意就是不想去，便回了一封信。信中说自己从小身体很弱，得了一种腿脚麻痹的病，没有治彻底，经常发作，最近又发作起来；而且比以往任何时候都厉害，成天睡在床上，不能行动。他说等自己病好了以后，立即来报到。
曹操接到回信后，明知司马懿在说谎，非常生气，便想察看司马懿是不是真的生病了，派了一个武士夜晚潜入司马懿家中，看司马懿是不是真的生病睡在床上，如果没有病，立即强行将他请出来。并交代这位武士说：“你可以采取一些办法试试他，看他到底能不能动弹。”武士领了曹操的命令，笑着点头而去。
司马懿回复第二封信以后，立即卧床装病。他知道曹操的性格，曹操想办的事情，非办成功不可，自己用生病的理由回绝了他，非得装病不可。他便派几个佣人成天服侍自己，自己睡在床上一动不动。
这天晚间，接受命令来刺探情况的武士身藏匕首，穿着一身紧身衣，用黑布蒙住面孔，只留两只眼睛在外面，深夜从房上跳进司马懿的家中。他偷偷地摸到司马懿生病居住的卧室窗子底下，屏住呼吸静听室内的动静，听了半天也听不出什么来，便悄悄地将窗户用匕首拨开一条缝向里面看：只见屋里灯火通明，司马懿睡在床上，旁边站着两个佣人，时刻准备伺候司马懿。司马懿仰卧在床上，一条左腿伸得笔直，长久不动。这个武士心想：看他手也能动，右腿也能动，只是左腿不动，不知是不是真的有病，我何不试他一试？想到这里，武士心生一计：他拿出匕首，纵身打破窗子，跳进房中，直向床上扎去！在这样的形势下，人出于求生的本能，一定会做出反应：如果司马懿的腿能动的话，他一定会本能地跳起来保护自己，那就会暴露出装病的真相来。可是，司马懿却躺在床上一动不动，只是口中大叫“救命！救命！”武士这一匕首故意扎在床边上，离司马懿的腿还有一点距离，见司马懿一动不动，显然是真的病得厉害。目的达到，武士也不多话，仍然一个纵身从窗子里跳了出去，待到司马懿家人来追时，武士早已翻过院墙，一溜烟地跑得无影无踪了。
其实，司马懿非常警觉，早知道有人在窗外偷看，估计是来察看自己“病情”的，故意一动不动。当武士的匕首向床上扎下时，他本能地想跳起来反攻，但脑子里念头一闪：“这是探我虚实，拼着吃一刀，也不能动！”于是，一动不动，幸好不是真扎，他却吓出了一身冷汗。待武士回去向曹操原原本本汇报以后，曹操这才打消了要司马懿立即出来为自己服务的念头。
几年后，曹操基本上稳定了中原大局，当了丞相，便广招天下贤能的人才，这时他又想到了司马懿。这一回，曹操来硬的了，派出一位将军，持自己的手书去“请”司马懿，如果司马懿同意则罢，如果再不同意，立即绑起来，下到监狱之中。
一行人来到司马懿家门前，守门的向司马懿通报，说曹操又派出一员大将，带着许多军马来“请”他到丞相府去。司马懿一听，知道这回再也无法拒绝了，便亲自出来迎接，拱手道谢，立即收拾了一下，跟随来人客客气气地来到丞相府。曹操见司马懿到底归顺了自己，很是高兴，对司马懿也非常友好。从此，司马懿便开始了他一生治军治国的大业。
