刘喜贵自儿子钢强离开县学堂出走后，整日愁眉不展。他隔三差五就到县城打听儿子的消息，见过闻树人和郑子民。他们都对他说，他的儿子刘钢强在外边安安全全的，过些时候就会回来的。可问到人去了哪里，甚时候能回来，他们都没对他说。他的心里总是七上八下，无法平静下来。几个月来，他的铁匠铺再也没开张打铁。铺子里存的几件铁器已卖得净光。两个帮下手的伙计闲着没事干，刘喜贵也没撵他们走，每个人一月仍给一两块大洋，为的是有个人在跟前，差差心慌。两个伙计没师傅动手打不了铁，就生起炉子，做砂锅、砂盆。一时间，铺子里堆满了砂锅、砂盆之类。
刘喜贵一个人在家，百无聊赖。白天有两个伙计在跟前，由着他们折腾铺子里的活，他不管不问，有时打些烧酒回来，喝几口解闷；天黑下来，两个伙计回家后，他却一个人在铺子里一会儿拿起打铁的锤子敲打，一会儿又拉几下风箱，吹得铺子里一片烟灰。这天他又一个人在铺子里拿着铁锤子无目的地敲打，巧巧和玲玲姊妹俩推门走了进来。
刘喜贵没想到她俩会到这个地方来，一时觉得有些尴尬，一边忙着收拾零乱如狼藉的场地，一边说：“哎呀，你俩怎跑到这烟熏火燎的地方来了，到处是炉灰、烟尘，也没个地方好坐呀。”
巧巧知道刘喜贵平时铺子里摆放得齐齐整整，今儿见他忙不迭收拾脚下乱丢乱扔的东西，晓得他是心里有事。她拉着玲玲寻了个凳子坐了，对刘喜贵说：“大叔不忙了，这不快要过年了，我和玲玲过来看看你。玲玲晓得大叔心里不舒坦，也不晓得大叔这过年怎过，放心不下。”
“唉，难为你俩了。大叔好好的，没事。过年还早呢。你婶要是回来，也就两个人；你婶要不回来，就一个人，这年还不好过？外头黑洞洞的，我送你俩回吧。你看这地方哪是你们女娃家坐立的场所。再说，你们常到这儿来，老人晓得了要数落你们的。”
玲玲听了刘喜贵的话，没加思索地说：“数落个甚，铁蛋哥不在跟前，我们来看望一下老人，有甚不好？遇上这事了，就是旁姓外人也会来看的。”
刘喜贵听了玲玲的话，心里像蜜一样甜，嘴上却说：“唉，铁蛋也没个准讯，谁晓得克哪圪（哪里）了，几时能回来。这娃不孝顺，不懂大人的心，要过年呀，也不晓得回来回不来。如今呢，有我一个人操他的心也就行了，让你们都为他操心，两家人都不得安宁，刘家造孽啊！”
巧巧听刘喜贵这么说，知道他心里为玲玲难过，就劝道：“大叔不用为这事太过难过，这年头，谁家敢保证家里不出个这事那事，铁蛋也就是出去避一避，保准没事。我家那口子不是也走了几个月了，都快过年了，连个音讯也没。”
巧巧劝刘喜贵，却勾出了自己的心事，话语中带着一种苦涩。憨娃父子俩离开家快半年了，眼看就要过年了，她没有他们父子的一点儿消息。她不知道他们这个年在哪里过，更不知道他们找没找下个事。挂念着他们有没有住的地方，能不能吃上一顿饱饭。巧巧和玲玲同病相怜，可巧巧的思念比玲玲的挂念要更强烈，更觉得日子难熬。
玲玲本来是想拉着姐姐来安慰几句未来的公公的，没成想勾起了姐姐的心痛，她不知道该如何是好。她依偎在她的身边，拉过她的胳膊，紧紧攥着她的手，轻轻地说：“姐，不说啦，啊？我们回吧。”
二十刘喜贵也感觉到巧巧话语中透出一种悲凉，他知道他这个时候劝她也没有用，就说：“回去吧，大叔送送你俩。”
姐妹俩站了起来，玲玲边往外走，边说：“不要送了。爹，你自个儿保重身子。”
刘喜贵听着这没过门的儿媳妇在这种时候叫了一声爹，禁不住在黑暗中落下两行滚烫的泪水。他颤抖着说着：“我送你俩到村子口，天黑了，留心点儿。”说着，刘喜贵跟在她俩后边，直送到寺后村口，站在路边，瞭着她俩进了院子，才返身回去。
玲玲妈做好了晚饭也等不上玲玲回来吃饭，就对榆生说：“他大，吃完饭你出去看看，这鬼女子不晓得克哪圪了，半天也不回来。”
张榆生已吃完饭放下了饭碗，听了玲玲妈的话，气冲冲发起了火：“都是你惯的，听不进大人一句劝。她能克哪，有能耐了出克就不要回来。还不是又到她姐那儿两个人咕叨甚法气她老子。”
玲玲妈也来了气：“好，都是我惯的。就你能，两个宝贝女儿，一个聘给臭皮匠家，如今呢，两个大男人扔下一老一少两个女人逃难走了，那娃的日子往后怎过；一个呢，你又看上了人家打铁的家好，如今呢，又怕是竹篮篮打水，把娃可吊在半空里了。两个娃的事哪一个不是你做的主？哪一个主家称心？是娃过上好日子呢，还是我们跟着风光呢？我们娘三个怎这么命苦啊，遭逢了你这么个男人，你这么个老子。你就是个榆木材料，你还以为你精明呢。说不对了就霸王硬上弓，你不往死里逼娃呀。”
张榆生见老婆真的动了气，一甩手出了门，径往巧巧家走来。到了巧巧家门口，见屋里黑灯熄火，知道她姊妹俩没在家。他一边往院子外走，一边在想，村子就这么几户人家，她俩能到哪去了呢，莫不是到刘喜贵那里去了吧。这么想着，腿脚就往寺前村来了。
刘喜贵的铁匠铺就在路边上。铁匠铺里只要有人来，不管冬夏，门总是敞开着。这阵子刘喜贵心里有事，铺子的炉子没开，只点着一盏油灯，铺子显得昏暗。玲玲姐妹俩前脚到了铺子里，张榆生后脚来到了铺子外的路边。他看到她俩在屋子里，能清清楚楚听见屋里的对话，他已证实了他的猜想。他觉得他要是进去了父女三对面不知道该如何说话，就停在路边的黑暗处。他想知道她姊妹俩到这儿来和刘喜责说了些甚话。
听了几句，他就动了气。他心里骂着，这不是还没过门呀，没过门就不算结了亲，说的甚“旁人外姓”“两家人操心”。这两个不懂事的死女子，往近凑个甚。再听到玲玲要出门的中间叫了一声“爹”，张榆生已气得七窍生烟，站立不稳。这个不知羞的东西还没进刘家的门，就叫起人家爹来了，把张家的人可是丢尽了。他欲待发雷霆，又觉得不是地方，只得忍了。
这时，刘喜贵已吹灭了油灯，三个人出了屋门正往外走，张榆生来不及再想刚才她们的对话，紧了脚步往回返。
张榆生带着满脸怒气推开自己的家门。玲玲妈正和婆婆坐在炕上说话，榆生妈见他怒气冲冲回来，不知道谁惹了他，着急问道：“怎的啦？一脸灰相，生谁的气呢？”
“妈，你看看你这两个宝贝孙女，后晌才说铁蛋如今跑得没个影儿，这门亲事不知道该怎办呢，玲玲就赌上气了，姐妹两个到铁蛋他大那铁匠铺子问省人家克了。”
“问省就问省吧，人家出了这么大的事，不管亲事在不在，娃们去去也不是不在理。才正和你婆姨说呢，咱要退这门亲，理上说得过去。他家娃有没有个讯，不能没日月拖下去。可娃这头，你得叫她心里头愿意。两个娃一样苦命，她们心里正苦，你个当老子的不要动不动发威，我们娘俩劝劝看。”
“你们能劝得动？后晌就是说了几句，可倒好，到人家门上把人家叫上‘爹’了。还没过门呢，让外人知道了这不丢人啊。”
榆生妈听儿子这么说，就问：“你听谁说的，有人在你跟前嚼舌链啦？”
“我才寻她们到了刘喜贵的门口，在门外听见的。再要让外人听见，把话传过来，那可就是丢人败兴当着众人打她老子的脸了。”
“这鬼女子，出格了。准是你在门外，看见你了，气你呢。她要是叫着让你听，那可是死心塌地了。唉，谁让你们两个养出这不省心的娃呢。榆生，我给你说，这话就当你没听见，凭你女子那脾气，顶对（顶撞）在当面，可就难回转了。你父女俩一样的强脾气，说不在一垯，还是我先调教调教看。”
张榆生是个孝顺儿子，在他妈妈跟前百依百顺。妈妈发话了，尽管他心里觉得窝火，可不能不听，只得暂把这口气咽在肚里。可他认准了这门亲事得退了。过了这个年铁蛋要是还没讯，就得退。玲玲妈这阵子一句话也没说。她倒不是还在生榆生的气，她心里寻思着这退亲的事，凭他父女俩的秉性，非要闹翻了不可。依了男人和婆婆的主意，退了亲，坏了名声不说，亲事一时半会儿说不成，怕要耽搁了娃；不退这门亲，等来等去没结果，就苦了娃。她想来思去，没个主意。心疼悲叹两个生得如花似玉的心肝宝贝，生来命如黄连。鼻涕、眼泪齐刷刷往下落。
张榆生母子俩商量着要退玲玲的亲事，榆生妈不让榆生对玲玲说，倒不是怕他父女俩吵闹。自古道，儿女亲事，父母做主，哪有由着女娃娃的。她是怕父女俩翻了脸，张扬出去，以后提亲可就难了。过了几天，她趁着屋里就她婆孙俩在的当儿，把玲玲叫到跟前，又说起了她和铁蛋的事。榆生妈又提起王嘉胤造反的例子，说只要是跟造反有牵连，就没个好下场。那铁蛋犯上这个事的边，就绝了回家的路。娃娃命苦，摊上这个事了。如今只有一条出路，就是悔了这门亲。要不的话，得受一辈子的煎熬。玲玲听她说听得急了，不顾老人的面子，喊道：“悔婚的事缺德！”喊罢，就不顾一切地推开门跑了出去，气得榆生妈指着门外骂道：“爬孙女子，油盐不进的东西！没大没小，成甚样子！”
榆生妈见玲玲不听劝，只得对榆生说：“你这女子死强，不听话。你不要理会她，先把外头安顿好。早些许个人家，到时由不得她。女子大了，放在家里终究不是事，说不定哪天要丢人。”
张榆生听了他娘的话，这一天找到了陈媒婆，拉他到个僻静的地方，说有事要对他说。陈媒婆不独有一副能把死人说得坐起来的口齿，还善揣摩人的心理。张榆生神神秘秘地拉着他要说事，他已猜了个八九不离十，准是为了他家和刘家的亲事。他边走边取笑他说：“我说榆生兄弟，这个时候拉着我做甚哩，不是婆姨又给你生下女公子了吧？就生下来了离说媒出门还远着呢。”
张榆生憨笑着说：“你老哥说笑了。我是想请你帮个事。”
张榆生一句话才出口，陈媒婆就接过话来说：“让我帮你事，你可是晓得，你老哥我就会说个媒，再没甚长处。你呢，两个娃都有了婆家，又没第三个。不会是你老弟想要个二房，要啃嫩草草吧？”
“说正经的，说正经的。我是想和你商量我家玲玲和铁蛋的事。”
“哦，要办事啦？”
“嗨，办甚事呢，人也捉不着，不见个影子。我就是想和你商量商量这该怎办呢。”
“嗨，我说你老弟，糊涂啦，这事你得和刘喜贵说呀。”
“哎呀老哥，你是听着明白装糊涂呢。我想让你打听打听，看有没有合适的。有个合适的，就把那个事退了。”
“啊呀，我说张家兄弟，这种事我可不敢做。你张刘两家的亲事可是既有父母之命，又经媒妁之言，换了帖子的。我再给你娃找婆家，那不寻着吃官司呢。不能做，不能做，我还想平平安安多活几年呢。”
张榆生见陈媒婆一口回绝了他，心里冒火，却又不能发作，只得说：“不敢说不说吧，也就是暗里打听一下。反正他家人没影了，我家娃不能就这么死守着。”
陈媒婆走东窜西，见的人家多了，富贵人家的门也能踏得进去。对张榆生这种穷酸潦倒，又没能耐、没骨气的人本来就看不起。今天被他拉到这荒野地里喝西北风，他哪有一句好话。见张榆生不高兴了，就仍戏弄他说道：“你榆生兄弟做保险生意呢？这世上保险的营生只有一种，那就是平事。平事给死人看个坟向，算个日子，对了错了谁晓得？除了平事，再没个事是保险的。要说这人家也不能说就没有，就是还不合适。再说，你得把那头的事了了。”
张榆生听他说平事保险，分明又在骂他。可又听他说手头就有让他说媒的，就忍了气，问道：“你说有个甚样的主？说说。”
“说说，说说也白说。城里有家财主，婆姨不生，要寻个二房，还要水灵的，嫩的。”
张榆生愣了。
“我说不合适，不能说。你看，愣个甚呢。”
“不合适。不合适。有多大？”
“不合适还问年龄做甚？快平四十了吧。”
张榆生傻了。
