一行人又前呼后拥来到皇后的寝宫。
几个宫女服侍太子天濂用完了御膳房精心准备的点心，天濂瞌睡虫又上来，在里面的寝殿内安然入睡。
夕阳西沉的时候，礼部侍郎柳南天终于赶到。见了礼后，皇帝直入话题：“柳爱卿，朕听说你治蛊很有一套，今日朕唤你来，想让你替朕将太子中蛊的原因查个明白。”
柳南天虽刚过而立之年，却显得老成持重，一副沉稳淡定的样子，倒让皇帝心生七八分信任。柳南天恭立着，神色平稳：“臣先祖曾经留了治蛊的秘方，为的是替朝廷尽一份绵薄之力，到了臣这一代能力已有所不及，臣斗胆肯定治金蚕蛊这点本事还是有的。请皇上先允臣进去探望太子殿下。”
皇帝马上应允。不大一会工夫，柳南天从寝殿内出来，脸上还是那副淡定的神色。
“启禀皇上，太子殿下确实是中了金蚕蛊，臣断定中蛊时间不长。臣已带来柳家的丹方，只要用水酒和鸡煮即可，以后固定时间做些疗程，蛊毒自会逐渐消除。”
众人轻舒一口气，皇帝急忙吩咐下去煎药，接着问道：“柳爱卿可寻得蛊毒之源？”
“这好办，中蛊之人必寻蛊而去。只要知道殿下今日去了哪些地方，哪里呆的时间最长，那里就是蛊源所在。”
殿内霎那一片寂静。少顷，阮贵嫔从皇帝身侧闪出，愤懑委屈的样子：“皇上，方才太子殿下在臣妾那里睡了一个晌午，难道臣妾的寝殿就是蛊源不成？”
皇后柔声劝说道：“妹妹何必急成这样？柳大人又不知道濂儿去了你的宫里，等蛊源查到，清者自清，自会还妹妹一个公道。妹妹你说对吗？”
阮贵嫔已哭得梨花带雨：“皇上，您要为臣妾做主啊…”
皇帝的脸已挂了霜，也没去安抚她，声音阴沉：“来人，带柳爱卿去阮贵嫔寝宫查清蛊源。”
殿内剩下的几个人沉默地坐着。楚士雄睥睨四周，皇帝阴沉着脸，身旁的皇后端然而坐，脸上的表情风清云淡，阮贵嫔坐在另一旁小声地抽泣着，他的心里已经意识到阮贵嫔的好日子到头了。
果然柳南天在阮贵嫔的寝殿里搜出了装着金蚕的木盒，盖子当众打开，众人一声惊呼：皿内趴着的金蚕一动不动，身上泛着幽亮透深的清光，虽然已被柳南天用治蛊术除死了，那样子好象随时还要扑出来，看得人心惊肉跳。
阮贵嫔扑通一声跪下了，大呼冤枉：“皇上，臣妾绝对没有看到过这种东西啊！肯定是有人想害臣妾，请皇上明查啊！”叫嚷着，一手拉住了皇帝的肘。
皇帝懔然一抖，脑子里想着如此可怖的东西却在她的寝殿里，昨天他还歇在那里，和她共渡云雨之夜。心里起了疙瘩，不由得甩了她的手：“朕待你不薄，原来你竟有一颗蛇蝎之心，如今铁证如山，你再狡辩也是无用，朕已不想再听你什么了。”
阮贵嫔颓然坐在地上，眼中充满了绝望和悲凉。皇帝也不去看她，挥手示意：“传朕的旨意，削去阮如玉贵嫔封号，降为平民。连同贵嫔殿里的几个宫女送至宗人府，一并按我朝律法惩治。”
金蚕蛊风波终于平息，皇帝仿如打了一场持久战，显得慵乏而疲惫。皇后走至他的面前，用温柔绵软的声音安慰道：“阮妹妹这样，臣妾也是万分难过。皇上还是以龙体为重，切勿躁了心，臣妾再去选个德才兼备的来侍奉皇上。”
皇帝大受感动，长叹一声：“你我夫妻十年有余了，当中那些人换来换去的，真心待朕的能有几个？没人像你如此的大度谦和，许多事情也真是委屈你了。”
皇后看皇帝当众赞赏她，不由得绯红了脸。她本就是个美丽的女子，这回越发显得娇姿欲滴了。皇帝心里一动，微碰了她的袖肘，轻声低语：“今晚朕来陪你跟濂儿。”
皇帝心情逐渐好转，方坐直了身子，对着柳南天微笑道：“这次多亏了柳爱卿，宫内才保住了平安。朕一定要奖赏于你，不知爱卿有何要求？爱卿尽管提出来，朕肯定会答应。”
柳南天跪地谢恩：“替皇上分担解忧是为臣的本份，为臣不敢有丝毫的要求。”
“君无戏言，爱卿尽管提出来，不必客气。”
柳南天微微沉吟，才恭身回道：“臣膝下有一女，年方不到六岁，乖巧秀气。臣斗胆恳请将来我女能侍奉太子殿下，臣心中不胜荣幸。”
“哦？”皇帝扬眉，侧脸看向皇后，“听皇后说起过，柳爱卿是你的远房表亲。如今柳爱卿要将掌上明珠许配给濂儿做妃，不知皇后有何意见？”
一直没出声的楚士雄冷眼瞥向皇后，嘴角牵起讥诮冷薄的笑，今天最大的赢家就是她了。
皇后已经隐约感觉到他的目光，却含笑道：“臣妾虽还没见过这孩子，可早就听说她生来就明眸皓齿，人见人爱。一岁多已背熟四书五经，两岁就会吟诗写词了，等她成年必是个才貌双全，倾国倾城的美人，跟濂儿倒是天生的一对。”
皇帝兴致颇高，话语显得爽朗轻松：“如此才貌，可不能委屈了你家千金，等濂儿过了弱冠之年，朕就赐她做太子妃。”接着微笑看向皇后，“皇后亲上加亲，这里要向皇后道喜了。”
柳南天嗑跪谢恩，一旁的楚士雄趋前恭贺，一桩儿女亲事就这样定了下来。
天气逐渐转凉，秋天到了。
柴房里的疯女人已经被放了出来，紫桐曾经进去过一次，对着她一顿长时间的训斥，疯女人变得安静乖顺了。她本来就是紫桐收留进来的，紫桐的话她自然最听得进去。
疯女人又开始在后院里兜转，青琐突然发现她手中的木镯不见了。会到哪里去了呢？青琐纳闷地想。
天香楼里的生意如秋天的气候开始萧条。这一天，写着“小菊”名字的红灯笼挂出去了。
看着小菊痛哭流涕的样子，紫桐跨进了鸨母的房间。
“妈妈，小菊是个粗人，没有受过任何训练，也没有学过琴棋书画，你怎么就让她见客呢？”
鸨母眼含微笑：“小菊不用这些，只有这张新鲜的面孔就够了，那些爷儿们喜欢的就是一张清秀的脸。”
“小菊才十五岁。”
“紫桐姑娘的第一次不也是十五岁？这才嫩呢。”鸨母含笑的脸上透着冷酷，“到我天香楼的女人可不能光闲着白吃饭，那些嫩雏早晚有一天要竞价**的。”
紫桐听罢一言不发，径直步出了房间，一直走到榭台。
已过晌午，后院找不到疯女人的身影，想是已到柴房睡觉去了。这时一个细弱孤独的身影出现，阴暗的树影投射到她小小的脸上显得模糊不清。紫桐想起她换上湖青色新衣时娇嫩细巧的脸，一种不祥的预感由她的躯体深处幽幽地升了上来，她不禁打了个寒蝉。
十年？十年后她紫桐本人会是什么样子？她不禁苦笑。她连一年都保证不了，怎么可能再去保护这个弱小的身体？这个小生命本来就不应该来到这个世上的，她仅仅来自于一个偶然。
紫桐真希望她被疯女人掐死了，或者倒在红柳的拳打脚踢之下，可是她的生命力之旺盛让她暗暗吃惊，内心一种母性的本能又驱使她去保护她。
想到这里，她定了定神，眼光再次落到后院的青琐身上。青琐正抬头巴巴地望着她，榭台上的紫桐茕茕孑立，那抹湖青在天衬地映下更是清雅而高贵。青桐似在犹豫，过了良久，才向她轻轻招手。青琐得了旨意般，飞快地向红楼跑去。
“这是什么？”当紫桐开启履箱，从里面拿出一个小木盒，盒内只有一粒粟米大的药丸时，青琐不禁好奇地问道。
紫桐的眼睛一直紧盯着这粒不起眼的药丸，她珍藏它已经好多年了，这是她的母亲临死前留给她的。当她的姐姐进宫的时候，姐姐并没有服它，结果落了个悲惨的下场。她也不想服它，因为她太爱惜自己的美貌了，所以成了天香楼第一名妓。
紫桐轻笑，带着一丝酸涩：“这是去香散，服了它，美丽的人会变得很普通，普通的人会变得很丑。今**叫你服了它，你怕吗？”说完，将药丸摊在掌心，缓缓伸到青琐面前。
五岁的青琐是懵懂无知的，她对美丽的概念只停留在紫桐一个人身上，在她的眼中，除了紫桐，别人都是极普通的。而对丑陋更是模糊，在别人的眼里，没有比那个疯女人更丑的了，可在青琐看来，她一点都不难看。
她听话的用双指掂起药丸，在紫桐疼惜无奈的眼光下慢慢咽了下去。当一股似有若无的暖流从腹腔弥漫到脸上，她向紫桐投去了怡然无邪的笑意。
