建康城里，当李庭芝接到消息时，已经过去了四天，就连苏刘义都走了三天。原本应该一级一级上达的消息，之所以会这么迟，是由于负责整个江淮地区情报汇总工作的黑牛，也就是大名为刘二的那个军士，才刚刚从江州赶回来。
“刘二，不要着急，坐下慢慢说。”做了几十年封疆重臣，李庭芝自有一番胸襟气度，虽说达不到‘泰山崩于前而不变色’的标准，但寻常的变故是激不起他任何表情变幻的。
事情随着这个七尺汉子哽咽的话语一点一点地呈现在他眼前，终于等到最后的结果了！后面他说了些什么，李庭芝已经听不清了，只觉得眼前一阵阵地发黑，穿过大堂来回走动的书吏文员们都变成了重影，他努力想甩甩头看清楚，腿上突然一软，就再也支撑不住了。
“......我们侍制去之前就说过，那帮****的根本没有诚意，一路上尽是兵马粮草，哪还用得着俺们探子去数，就这样他们还巴巴得让俺们侍制去送死，如今鞑子真个动手了，却......大帅！”
就在人快要倒地的一刹那，被黑牛猛地抱住了，他的喊声惊动了大堂上的人，那些正在处理公事的幕僚和吏员们都放下了手里的一切，一齐聚拢了过来。
“去个人，后堂有郎中，速速叫来。”为首的一个中年人搭了一个脉，又看看脸色，忙不迭地对着人群喝道，大堂上响起了集促的脚步声，虽然事情很急，但得益于平日里的严格，并没有产生慌乱和无序。
“这里不成，抬到后堂去，围着太憋气，你们也都散开。”郎中一来就将众人驱散，中年人叫来两个堂下护卫的亲兵，连同黑牛一块儿，打算连人带椅子一块抬进去，不曾想李庭芝被他们一折腾，悠悠地醒了过来。
“放下！”声音虽然很微弱，气势却是天生的。
“大夫，麻烦就在此施针，给我留出两个时辰，两个时辰之后，一切都听你的。”李庭芝抬手抓住了郎中的衣襟，让他低下身子，才轻轻地说道。
“哪种针？”郎中下意识地问了一句。
“那****为汪公施的哪种，今日便照样施为，诊金我会三倍相赠。”李庭芝的话让郎中陡然一惊，看了看他的脸色，又把了一会儿脉，还是摇了摇头。
“医者医人非杀人，你的病还不至于，只要安心将养，某可保......”话没说完就被打断了，拉着自己的那只手居然也使上了力。
“大夫，军情紧急，顾不得了，所有的事今天就要布置下去，要不然就来不及了。”
郎中被他的哀求打动了，在府里呆了这么久，哪能不知这位看似无力的男子，其实是这江淮四路三十余州的实际执掌者，一言可决千万人生死的执政衔大帅，此刻却将生命托付自己一个小小的朗中之手，并没有一句疾言厉色，他还能说什么呢。
“这里要清场，约摸一刻钟的功夫。”
“照大夫的意思去做。”李庭芝摆摆手，朝着那个中年人吩咐道。
一声令下，所有的人都站起身退了出去，黑牛看着堂上的变化，反应再是迟钝，经过了这么久的训练，多少也能感觉出来。下去之前，他蹲下身体，在李庭芝耳边轻轻说了一句话，让后者闻言眼中一亮。
“真的？”李庭芝带着希冀的目光看过去，黑牛憨厚地点点头，让他放心不少，这个汉子跟了他不少日子了，应该不会说这样的谎来安慰自己。
“刘子青，国士啊！”
突如其来的慨叹让正准备退出堂外的中年幕僚一怔，脚步也停了下来，所有的心腹中，除了那位被推举入京的陆参议，就属他跟着大帅最久。这么久以后从未听说过大帅将此考语给过任何人，包括被称为天纵之才的陆秀夫陆君实，今天的这番变故，不必知道详情，他也能猜出同那位只身赴险的年青使臣有关，如今大帅危病之体，还不知道后续会怎样，突然口出这等惊人之语，莫非又有了什么新的变故？
“还要某施针吗？”郎中也是称奇不已，刚才还是脸色苍白地毫无血色，被人说了一句什么，就变得精神起来，只是身上可能还是无力，照他的诊断，最好的疗法就是睡上一觉，什么时候自然醒了，也就没有事情了。
“照做吧，辛苦你了。”李庭芝点点头仍然坚持，郎中无声地叹了口气，取下自己的背囊，将一个小小的布袋子就搁在椅子边上的茶几上，一层层地翻开，露出了大小长短不一的银针头子。
他转身去大堂当中的帅案上取下燃了一大半的烛台，拿出火折子点着了，小心地放到茶几的空档处，这时候大堂上已经空无一人，两边守门的军士奋力将镶钉包木的大门推上，光线一下子暗了许多，只余了那支小小的烛台散发着暗红色的暖意。
“李相公，在下有句话，施针之前想要说与你听。”郎中站在茶几前，从背囊里拿出一小捆艾叶，取出几片在手上慢慢地搓成一条，然后放到烛火上烧出一阵青烟。
“大夫有话请直言。”李庭芝脱去了外袍，将中衣从肩上拉下，露出了后背。
“在下不知道发生了何事，但既能引得相公动气，当与日益紧迫的军情有关，若真是那样，不得不劝上一劝了。不多只有一句话，建康城已经没了汪公，若是相公再有个好歹，奈苍生何？”
李庭芝沉默了，他当然知道郎中的意思，自己身上肩负着几千万人的生计，越是危急的关头，就越不能倒下，可是“事非经历不知难”，纵然他想偷上一时半刻的闲暇，也要元人答应才行啊。
大江对岸的真州，六合县宣化镇，一叶扁舟悄然自渡口撑出，朝着对面的建康城滑了过去。负责驾舟的不是寻常的老篙公，而是几个红袄轻甲的禁军军士，站在船头的则是一个文士，他没有拿着一把扇子观景吟诗的心情，脸上满满地都是忧虑。
江面上早已恢复了战前的繁忙景象，上下交错的船队络绎不绝，作为整个江淮的枢钮，无数的货物会在此中转，上达两淮下抵两浙，中接两湖两江，辐射两广福建，其交通的便利之处比之京师还要更胜一筹。
“咚！”一声闷雷似的鼓点突兀地响了起来，船头的文士惊异地仰起头，想要分辨一下鼓声从何而来，紧接着就是第二下、第三下......一直到五下之后才归于沉寂，不光是他就连船上划浆撑篙的军士都变了颜色，静静地等待着。
“咚！”过了一会儿，他们的船撑过了江心，对面的码头已经遥遥在望时，又是一声传了出来，然后跟着同样的连续五下，船上的所有人都已经了然于胸，这是从建康城中招讨使司响起来的，已经许久都没有听到过的聚将鼓！
“快，再加把劲，某要立时赶回去。”文士的脸上已经有了急色，同行的军士们哪个不知道他的心情，速度已经很快了，又突然碰上大帅击鼓发动聚将，不问可知有大事发生，当下都不答话，手下的劲力再度使出，小舟如灵蛇一般穿梭着，朝着船只密集的燕子矶码头靠了过去。
等到文士急匆匆地跳上岸，鼓声已经响过了三通，没有看到来接他的人，文士无奈之下只能拿出身上的腰牌，抢过一个正准备解开笼头的行商，在他目瞪口呆的神情中，将腰牌扔到他的手里，然后一脚踏上蹬子。
“少倾你进城后到府衙来寻某，凭此物还你马儿，还有些许酬劳送上，得罪了，告辞。”
看着对方绝尘而去的身影，行商这才想到要叫人，不料一看手里的牌子，到嘴的话又咽了回去，人家可说的可不是什么知府，而是城中万人之上无人之下的李相公大帅府，他哪里还敢多一句嘴？
刚刚接近府衙所在的那条街口，远远地就看到了衙中亲兵实枪荷戟的身影，进一步证实了文士心中的猜想，不可能是别的事，相公已经接到了消息，自己回来得晚了。
“叙之先生！”作为大帅的心腹之人，这些亲兵当然是认得他的，不过依旧拦下了他的马，一旦聚将，这一带就等同军营，无人能在军中驰马。
“此马为某借下的，一会儿若是有人持某的腰牌来赎，就换与他，再从帐上支些银钱，做为酬谢，记在某的月俸上吧。”
将马交与亲兵，他步履匆匆地走向正门，不少的将佐军校已经从城外的各个大营赶来，和他一样都在街口下了马，一时间铁甲环擦的碰撞之声不绝于耳，可是却没有一个人说话，见到相熟的也只是点点头，人人都想知道发生了什么事情。
“叙之回来得好快。”换了一身戎装的李庭芝当中而坐，因为情况特殊没有下座来迎接他，文士脚步不停，一直走到他的案前，才将怀里的军报拿了出来。
“刘兴祖那边还顺利吗？”李庭芝一目十行地看完就放到案上，一点都没有惊诧的表情，文士心里已经笃定了自己的猜测，偷眼打量了一番，相公的面色竟然显得很不错，比平时还要好上一些，一路上的担心这才烟消云散，朝着上方一拱手，气定神闲地答道。
“一个月的时间，淮阴县十万民众已经陆续转去了后方，别处虽然还未完全撤走，但据刘兴祖告知的消息，半数左右百姓都依照官府的安排上了路。属下回来的时候，他正带着人拆除城墙和房舍，说是要做到‘田中无一黍，城中无一井，河上无一桥，水中无一船’。”
李庭芝喃喃地念着“田中无一黍，城中无一井，河上无一桥，水中无一船”这几句话，眼中突然一亮，心中暗自赞上了几分，面上却是不显，因为外头的聚将鼓声已毕，大堂之下黑压压地全是人头。
“今日叫你们来，是有一事要宣布，自即日起，一应作息需按战时来制订，各营取消轮假，无事不得外出。操练要比平时多出五成，饭食比平时多出三成，军械粮饷不齐地给你们一日功夫报上来，最迟十日之内需得补齐，十日之后......”他说到这里，目光在堂下众人的脸上扫了一遍。
“倘再有军伍不齐者，自己去法曹司受刑，今日事出突然，未及赶到者，本相就不追究了，各自的主官将此令传下去，下面宣读各军辖区，都听清了。”
“建康府驻扎御前前军辖北门直至燕子矶码头各处，水陆交通毕集，人流混杂难辩，郑指挥，交与你可有把握？”具体的事宜都是由幕中参议宣布，李庭芝端坐在帅案后，看着这些部下们的神色变化。
建康城内的驻军一半是原守城的官军组成，另一半则是他从扬州带来的淮军，经过几个月的整顿，按照建康兵马司的军额，重新混编成了前、后、左、右等几个编制。几个都指挥使中，既有原来的守城将领，也有他的亲信部下，大致上不偏不倚，这个姓郑的指挥使就来自于原来的城中守将，他的态度基本上能代表本地一派。
“今日有疑问可以直陈。”幕僚得过他的示下，见对方有些迟疑，就补充了一句。
“参议既然这么说，末将就直言了，军中一直有些传言，朝里既然与元人和议，为何大帅还要厉兵束甲？属下们知道不当问，可若是任凭流言飞起，只恐军心不稳，因此末将大胆恳请大帅说一说，属下也好堵上那帮兔崽子的嘴。”
“这？”幕僚不防他直接指向了李庭芝，只能转头去征求大帅的意见，却见李庭芝摆摆手示意无妨。
“这位郑指挥当日可是北门守将？你的上官是刘太守吗？”
李庭芝没有直接回答他的问题，出人意料地先绕到了别的地方，郑指挥一愣，随即抱拳行了一个军礼。
“大帅明鉴，属下那时不过是个指挥使，有幸随着我们太守镇守北门，一个营的人马，打到最后只余了二十来个，属下和活下来的那些弟兄，如今都分在了各军之中，蒙大帅看重，积功升了一军都指挥使，还未谢拔擢之恩。”
“你的升迁是实打实的军功得来的，与本帅没有相干，要谢得谢你们太守，但你可知他现在何处？”转眼李庭芝的话就让他一愣。
“刘太守不是升了官，带着使团去了元人那里，上一回大帅领着我等还去了江州相送，莫非属下记得差了？”
“你说得没错，可那是两个月以前的事，今日本帅收到了呈报，元人背信弃义，十日之前悍然派兵围攻我使团驻地，力战之下几无一人逃脱，你们太守下落不明，余者十余人皆为国捐躯了，军报就在这里，拿去给他看，也给堂下所有的人都看看。”
李庭芝不想再多费口舌，将叙之送来的楚州军报让人拿了下去，听到他的话众将本就已经惊疑不定，白纸黑字写在上面，随着军报被诸将一一传阅，人人的脸上都不由得变了颜色。
毁书斩使，如果属实的话，那就说明两国之间再无转寰余地，难怪今日要聚将，最先看到军报的郑指挥愣愣地呆在那里，良久之后也不顾甲胄在身，突然一揖到地。
“属下不要守什么城门了，请大帅下令，末将全军愿为先锋，杀他****的去，为我们太守报仇！”
“你有此心就行了，眼下还不到时候，北门是你们太守浴血之地，本帅现在交与你，便是慰他们在天之灵，你起来答话，行还是不行？”
“大帅放心，城门码头末将这就派人接管，绝不让一只苍蝇飞进来。”郑指挥直起身，抱拳答道。
李庭芝点点头，有些疲倦地靠在椅背上，他挥挥手让幕僚继续议事，接下来众人当然再无疑义，被点到名的都是欣然领命，他们现在主要就是执行战备工作，一方面加强防范以应对元人的渗透，一方面还要维持秩序保障城外百姓的安危，必要的时候将他们送走或是撤入城中。
一旦转入备战状态，眼下的一切不可避免地都会受到影响，这一天终于到来了，李庭芝的心里反而有一种轻松，该做的准备都已经做了，皆下来只需要按照计划行事便可。唯一让他牵挂的，就是生死不知那个年青人，无论如何他也不希望听到坏消息，哪怕就像军报所说的下落不明也行，人总要有点希望，哪怕这希望只有万一之想呢。
“相公，相公，两个时辰到了。”不知道过了多久，堂上的所有人都接令而去，他的幕僚见李庭芝一直闭着眼睛，便上前轻轻地呼唤着，结果怎么唤也唤不醒。
“别叫了，找人来抬进去吧，相公已经睡着了。”叙之先生上前一打探，呼吸均匀脉像平稳，朝着那个同僚做了一个噤声的手势，摇摇头建议道。
