预定在嘉靖二十七年八月进行的山东各军大比，在重将孟守义遇害，主持人巡抚彭黯升迁，赵期昌挥兵入东昌府清查白莲逆匪三件大事面前，就显得暗淡无色了。
各军大比还没开始，但已经失去了其存在的意义。
各军军士上半年的忙碌，为的就是在诸军大比较技中脱颖而出。这种选拔活动各省都会例行举行，可你有好名次，不一定就有效果。
之所以这次让各军军士看重，是因为巡抚彭黯看重，彭黯准备扩展军中影响力，他准备丢出一批官帽子来拉拢军中新锐。
可官帽子向来都是一个萝卜一个坑，军队吃空饷再严重，终究还是要看编制。编制都在明面上，彭黯手头的官帽子是有限，短时间内属于不可再生资源。
而现在，孟尚义堂堂游击将军，一省重将让白莲逆匪阴谋害死。这个事情丢的是整个山东军政层面的脸，会让各省、中枢笑话山东军队，笑话彭黯。
这个事情必须拿出一个交代，一个让彭黯能抹平面子，能体面离开山东的交代。
所以赵期昌督军赶赴东昌府，他要为彭黯解决脸面上的问题，他要杀一批人，用这些人的血来丰满彭黯的形象。用血，塑造彭黯的手段、威严，让其他人知道彭黯是能庇护嫡系的，是能护短的，是敢于复仇的。
也让中枢明白，彭黯是能挑大梁不怕事的。
去招惹白莲逆匪，这么危险的事情不拿出顶好的报酬，谁愿意去干？
彭黯再厉害，终究有调走的一天，能奈何卫所军官这些官方地头蛇什么？而白莲逆匪，与卫所军官家族之间的关系复杂之极，杀白莲教众太狠，惹得天下白莲教众报复是一个麻烦，弄得周围同僚记恨更是一个麻烦。
彭黯必须掏出该有的报酬，否则赵期昌想要干这件事情，他也不好硬逼着手下人跟白莲教决裂。必须要有好处，否则捕倭军即使会遵令捕杀白莲逆匪，也会丢军心，滋生埋怨不满。
显然，即将离任的彭黯能拿出的，只有大批底层军官的晋升官职告身。这东西给了赵期昌，那各军比武的武举人、壮士，自然什么都捞不到。
东昌府，魏家湾大营。
烈日悬空，校场检阅台上，赵期昌头戴白缨毡笠，坎肩短裤端坐大椅，晒成茶色的面容上一对漆黑眸子在毡笠阴影下更为的幽黑。
归营的原东昌军中军前把军士有提着布满血渍布囊的，也有搀扶伤员的，三百余人陆续入营，在校场列队。
他们面前是一包包的首级，散发着血腥恶臭；一排包着首级的布囊后面是躺着的伤员，再后面就是刚杀完人，恢复冷静后，状态明显不稳定的健全军士。
东昌军是曾铣调教出来的精锐，过去两年里没少与俺答所部的鞑靼交手。可与鞑靼交手是一回事，在家乡袭杀有头有脸的人物又是一回事。杀前者，是自古以来的光荣传统，跟伐木没区别；而后者，才是真正的杀人。
何况，再精锐的军队也不能保证每一个军士都杀过人。
周是问领着一帮从省城征集来的仵作、相关军吏上前验功，人人口鼻处裹着白布巾。
新鲜的首级吓人却不恶心，而死亡一天后开始渐渐腐烂的首级，再加上血渍污染的首级最是恶心。
一枚枚首级耳孔里插着竹简，竹简上写了斩首者姓名、所属建制，以及首级身份。现在，周是问要做的，就是带人辨别首级，只要青壮首级。他们干的是验功，录功是另一拨人的差事。
赵期昌微微侧头，站在他身边的郭敦俯身做听令状，郭敦身边的于学文紧跟着探身，下属态度端正。
“五日功夫，足足九个把三千余军士，不过是擒杀山野乱民，至今才归队五把，捕杀白莲逆匪却不足三百之数……为何效率如此之低？”
他很不满意东昌军的执行力度，山东这地界只要家中养着武装家丁，不论门户高低，只要你往死追究，总能绕到白莲教那边去。说的严重了，穷追死打，山东上下都与白莲教有直接、间接关系。
所以以清剿白莲逆匪的名义杀掉一批地方恶绅，对赵期昌来说只是一个选择题，而不是‘杀不杀’的判断题。只要杀，就绝对有能搜到铁证；只要杀干净，不要大肆株连引发大面积惶恐，那就能在控制之中。
可偏偏，东昌军执行力度让他失望。
看向郭敦，赵期昌语调平缓：“郭将军，本将原以为以东昌军之迅捷，快则三日，慢则五日就能肃清辖内逆匪。然而，这进度着实令本将失望。”
踏前一步，郭敦拱手：“赵都司，张、王、管三家出身本地望族，狡兔尚且三窟，何况谋逆百年的巨匪？”
赵期昌摆手，微微侧头漆黑双眸在毡笠遮荫下与郭敦对视：“本将所部封锁各处道路关卡，据部下健儿言语，说是东昌军各队行动拖沓，军心涣散战意低迷。不知，是东昌军上下袍泽抵触本将军令，还是东昌军与张、王、管三家有交情？且感情深厚？”
郭敦又踏前一步，单膝跪地甲叶哗啦作响，怀抱战盔，甲裙落在地上，仰头望向赵期昌：“我部儿郎绝不敢抵触军令，与张氏三族更无交情可言，末将以为这是逆匪离间之计！”
赵期昌挑眉：“那张、王、管三家，为何迟迟不定？”
郭敦垂首：“还请赵都司再宽限三日！”
“就一日，本将只给你东昌军一日功夫。明日晌午前，张、王、管三家男丁首级不至，本将亲自督兵追剿！到时休说是张、王、管三家，连并窝藏逆匪、里通逆匪者，一并诛杀！”
烈日高悬，校场热浪逼人。
赵期昌语气苛严，扭头看向炫目白光笼罩，晒得面皮黑红，只穿了坎肩、及膝短裤，却挂着素布粗孔披风的颜植、王道胜：“令，以马军千总颜植为追剿正使，步军千总王道胜为追剿副使。即刻整顿所部，限期明日晌午后出兵清平，荡尽凶顽！令止。”
“得令！”
颜植、王道胜出列，左右看着同僚扬着下巴，颇有些得意洋洋。又看看郭敦以及一众东昌军千总、副总，这二人神态完全可以说是趾高气扬。
自家主将在发令，而不是与你们东昌军商讨，你们东昌军没有讨价还价的余地！
这已不是之前约定的情况了，现在是彭黯需要白莲逆匪的脑袋来向中枢表现胆魄以及控制力。山东境内敢和白莲教撕破脸皮的军将并不多，很多的将军都是世职三四品的高级军官家族出身，宗族血亲网络太大，羁绊太多。
这类身后有庞大宗族的将领哪怕有心为彭黯杀人，也要顾忌宗族的态度；哪怕宗族支持，也要顾虑白莲教后续发起的报复！宗族越大，越难防范这类报复！
只有赵期昌光脚出身，可以以最低的顾虑来接彭黯的任务；他又凶名在外，以往的战绩就是成功率、可靠性的保障。
在孟尚义遇刺死亡后，饶了一个大圈子，赵期昌又与彭黯坐到了一起。
这也是一种必然，一个是手握山东军政赋税大权的封疆大吏，一个是新兴的地方军头，彼此之间的合作，所产生的利益必然比相互对抗来的高。
所谓的相互对抗，仅仅只是一种磨合。彭黯搞对抗，是为了打磨赵期昌，赵期昌搞对抗是为了更高的自主性。
本来这种对抗还会持续很久，但孟尚义的突然死亡，河南巡抚空缺两件事，使得彭黯、赵期昌之间没了对抗的必要。一个需要打手，一个需要更高的威慑力来兼并……东昌军。
随行的军吏书写好令文，在赵期昌过目用印后，令文一份留档，一份当场发给颜植、王道胜，还有一份送往典军司。
颜植虽然凭着个人影响力能拉走三分之一的马军，可余下的三分之二马军军士没有典军李羡的令文，是不会听从颜植号令的。
至于王道胜，离开赵期昌军令，便指挥不了任何一个武装的本部军士。
似乎是为了给东昌军高层展现本部高效执行力，赵期昌前脚下令，后脚颜植、王道胜拿了军令，稍稍与同僚告别后就去军营忙和出兵一事。典军、辎重相关的军中主要文职成员也有部分离去，协助二人准备出兵事宜。
赵期昌看一眼依旧单膝跪地的郭敦，微微侧头询问凑上来的周是问：“周先生，检首几何？”
周是问拱手，有意看一眼郭敦方向：“将军，共有四十三级。观其口齿、发须，皆是盛年男子无疑。”
赵期昌扭头看向郭敦身后的东昌军十余名千总、副总、把总：“悬首辕门，供过往军民检视。三日内堪合身份，若无杀良冒功之事……功勋造册，待本将回历城时，再行报功、请赏诸事。”
眨眨眼睛，赵期昌微微对这些人抬抬下巴：“诸位以为如何？”
“愿以赵都司马首是瞻！”
刚回来的把总一身血污、汗水贴在脸上，当即单膝跪地表示支持，在他前面杀敌归来的四名把总轻车熟路，紧跟着跪下。
反正赵期昌在意的是杀良冒功一事，其中关键不在于冒功，而是杀良！
只要你没带兵杀良，而是纵兵捕杀乡野恶棍、青皮混子，那就没问题！现在冒功的不是东昌军，而是彭黯要冒功！
那就上下一起冒功，别杀了良民弄得不好收尾巴。
捕杀地方恶霸，只要军队撑住底气，也无人敢为了名声糟糕的恶棍出头。而良民不一样，起码遇到一个有良知，或故意滋事养名的地方官员，那军队就别想安然脱身！
作为东昌府的子弟兵，东昌军会杀良冒功？
自然不会，赵期昌抬手虚扶，示意跪伏以示服从的东昌军中高层军官起身，目光落在脸色窘迫，羞恼的郭敦身上：“不知郭将军需要多少兵马，能在明日晌午前平定张、王、管三家叛逆？”
“止率家中健儿百余骑，足矣。”
“好，本将就在明日晌午置办牛酒，或为郭将军所部健儿犒赏，或作为出征壮行之酒。”
“得令！”
赵期昌说罢微微侧头，郭敦重重抱拳，负气而走。
