在人类历史上，曾先后出现过许多“强国”、“大国”，如古希腊、古罗马、古波斯，古代中国、奥斯曼土耳其、蒙古帝国、西班牙、葡萄牙、英国、法国、俄罗斯、今日的美国等等。不过，如果我们稍加留意就会发现，英国是惟一建立过单一世界霸权的国家，其他国家要么是地区性的强国、大国，要么曾和其他国家分享世界霸权。从19世纪起，英国在全球范围内确立完全的霸权优势，几乎延续了整整一个世纪。英国的历史地位非常特殊，对这个国家，我们应该加倍注意。
从近代开始，英国在政治、经济、文化、社会等方面都做出过重大贡献，率先把人类引向了现代世界。英国很早就建立起近代意义上的民族国家，因而较早就具备了向现代社会转型的国家结构载体。后来，它在整个世界首先克服了专制王权，建立起议会统治的政治制度。接着，英国打破寡头统治，进行民主变革，从而很早就迈进了民主政治的门槛。在人类政治制度的发展史上，英国显然做出了巨大贡献。在经济方面，英国又首先发展出一种新的生产力，带领这个世界走向工业社会；它是世界上第一个工业化国家，并在很长时间里扮演着“世界工厂”的角色。它在构建现代社会的过程中也留下了许多先行者的足迹，为后来人提供了许多借鉴之处。它在文化方面的成就是极其卓越的，当今世界文化、科学与人文思想，无不保留着英国留下的深刻印痕。尽管20世纪中叶以后英国的地位明显下降，但英国的历史作用却永远存在，正如古罗马世界把它的影响深深地留在人类发展的进程中一样。
然而英国只是欧洲西北角的一个岛国，由几个岛屿组成。这个国家面积不大，人口不多，长期游离于欧洲主流文明发展之外而不被人们注目。恰恰是这个小国，在世界近代史上，却充分把握了各种机遇，成功应对了各种挑战，因此建立起人类历史上前所未有的世界主导力量，极大地推动了人类文明的发展。英国对于人类文明所起的作用实在太大了，这与其国土面积和人口数量完全不相称。因此，人们不禁会问：一个小国如何能做到这一点？其机制如何，原因在哪里？哪些因素造成它的强盛，而在维持了一个世纪的强大之后，它又为什么黯然衰落？换言之，英国之兴衰的原因何在？在兴衰之路上，英国提供了哪些经验与教训？这些经验和教训对于其他国家会有哪些借鉴意义？为回答这些问题，我们写了这本书，试图向我们尊敬的读者们解答这些问题。
英国的历史作用既然如此，学界对它的重视就理所当然。自20世纪80年代起，国内学术界对于英国历史与现实的研究渐趋繁荣，涌现出一批高水平的学术成果。我们这本书从大国兴衰的角度，对近代以来的英国历史进行新的探讨，所以这不是一部通常意义上的通史著作，而是对英国的兴衰作重新考察，通过简要的历史叙述、细微的学理分析，使读者在阅读后能够对上述问题得出相应的答案。
学术著作往往难读，本书为使更多读者了解英国兴衰的过程，在写作过程中尽量使用浅显的语言，力图生动活泼。历史本来是生动活泼的，若写得枯燥无味，就是失败。但本书的目的是解释英国兴衰的原因，而不只是叙述一个过程。所以我们把着重点放在解读历史事件的意义、阐释它们的影响上，希望读者读完后能从英国的兴衰中得到某种启示。
2003年11月，齐世荣教授和钱乘旦教授在中共中央政治局第九次集体学习时作了“15世纪以来世界主要国家发展历史考察”的讲解，本书即根据其英国部分的基本思路予以充实，进行写作。本书分工如下：第一、二、三章由吴庆宏博士撰写，第四、五、六章由刘金源博士撰写，第七、八、九章由刘成博士撰写，插图由刘金源博士提供，全书学术指导与统稿工作由钱乘旦教授承担，刘金源博士协助进行了统稿工作。
书中不足之处，敬请读者指正。
