于是，垣护之率一百艘战船作为前锋，占领了石济。石济在滑台西南，相距一百二十里。此时，垣护之仍见王玄谟静待敌兵，不作备战，然而等到虏寇援兵来到，王玄谟又以“兵伤将疲”为借口，退兵回帐。
“军情紧急，城内多为茅屋，我军不如将火箭射入城中，以引发城中大火和内乱，这样，我军便可一鼓作气，趁乱拿下滑台。”数员部将齐声向王玄谟建议。
“不可！城中一草一木皆为宝贵财产，这些，不久都将为我所用，如今我们岂能将它们烧毁？”王玄谟摇了摇头说。
于是，宋军只得在城外静心等待。而城内的兵民在魏将的指挥下，趁着战斗间隙，纷纷带着家产进入了地穴，城上的守兵也再次加强了防备，于是，宋军攻城越来越难，而且兵力渐少。王玄谟遂大力招兵买马，然而，他又不能爱兵如子，甚至不能给新兵以起码的生存条件，因此，军心逐渐涣散，前途令人担忧。
营寨一扎数月，滑台城连攻不下，士气日益衰竭，王玄谟也觉忧心如焚。”魏军大部援军即将杀来，垣护之将军说，大人应当立即督军攻城，否则，一旦敌人的援兵到来，我军就将腹背受敌——“此时，垣护之得知滑台困境，特地派人向王玄谟催促，”以往武皇攻打广固，战死的人也很多。况且目前情况和往日不一样，大将军你怎么能只是考虑士兵的伤亡疲劳？末将希望大将军把攻克滑台作为最迫切的任务。”
“何必太急？我当修筑工事，以待时机再来攻打城池！”王玄谟无可奈何地说。
“啊，大事不好！”此时，探子惊慌失措地跑进帐来报道，“魏主拓跋焘亲率百万人马已经到达枋头，就要杀到滑台来了——”
“哦，北虏竟能如此快速奔来！诸位且献退敌计策——”王玄谟听了大惊，吓得魂飞魄散，急忙与部属们商议退敌之计。
“我军应当快速摆开车阵，做好战斗准备，以便阻击敌军——”一位部将大声说道。
“如此有效否……”王玄谟还在犹豫不决。
然而此时已到三更，远处敌人的鼓声已经隐隐传来，于是，王玄谟惊慌失措，惶惶然不知如何应对。
接下来，突然，魏将陆真奉魏主之命率领几名铁骑冲破了宋军营阵，径入城中，王玄谟竟不敢下令截击，却眼睁睁地看着陆真进城报信去了。
次日天明，北魏百万主力大军杀来，鼓声大作，天昏地暗。王玄谟出营远望，但见敌军遮天盖地、漫山遍野地奔来。他看后，吓得面如土色，慌忙人营向众将下令退兵。然而，此时全军将士，大多早已没了斗志，一听撤兵，人人争先恐后，如开闸的洪峰，往南奔逃起来。王玄谟自己更是慌作一团，他急忙翻身上马，朝南疾逃而去，恨不得一下飞奔到达江东。
魏兵趁机过河，砍杀而来，势如破竹。宋军后队被冲杀而光，前队却早已跑散，沿途军械丢弃，堆积成山。
此时，更加风雨交加，垣护之驻军在石济，左看右顾。
“报将军，北魏主力援军已到，即将过河！”探马慌张来报。
“快速通知王玄谟大将军！”垣护之得知后说道，并急忙写好一封信，向探马叫道，“我要急忙致信王玄谟，相约与王玄谟在河岸边一同夹击魏军，否则就晚了！”
“王玄谟将军……他已经未战先溃，魏军夺得王帅的战舰，反过来却截住了我军的归路……”探马不安地向垣护之说道。
“啊！王玄谟他竟如此不堪一击！”垣护之听罢惊怒交集，立刻向部众大叫，“速将百艘战舰列阵杀向中游敌舰，为我们杀开一条归途——”
王玄谟战败撤退，来不及通报垣护之。等到垣护之得到消息，虏寇已经拉走王玄谟水军大船，用三层铁锁连接起来，阻断黄河，打算隔绝垣护之的归路。黄河水流迅急，垣护之的船沿黄河中流顺水而下，每当遇到铁锁，就用长柄斧头砍断它，虏寇无法阻挡。他只损失一条船，其余的船都保存了下来。
于是，垣军战阵列出，舰队迅猛冲向魏舰，魏兵招架不住，只好给垣护之让开了一条南归的血路，放垣军去了。
萧斌军驻高敖，得知军情紧急，急忙聚众商议，调遣军队。
“今日方才得知：魏主已率大军南下支援滑台，请沈庆之率五千兵马前去援助王玄谟！”萧斌叫道。
“王玄谟的将士早就没了锐气，难道还能打仗？”沈庆之抗拒道，“况且……大敌业已逼近，五千兵马如杯水车薪，有何用处，无非是白白地去送死？我们不如不去！”
“沈庆之将军，你莫不是要抗拒军令？”萧斌向沈庆之怒吼道，“身为将士，当知违令的后果——”
“末将遵命就是……”沈庆之无可奈何，只好应命引军去了。
但是，沈庆之出城刚走不到二里路，迎面就遇到了狼狈逃奔回来的王玄谟。沈庆之料知败局已经无法挽回，只得硬着头皮，中途折回，与王玄谟一同来见萧斌。
“王玄谟身为大将，岂能不战而溃，军法无情，此罪当斩”萧斌向王玄谟大叫道，接着他向侍卫令道，“将无能的败将王玄谟推出去斩首——”
“啊，不可！大帅息怒——”此时，沈庆之又出面劝萧斌，“魏主拓跋焘威慑天下，率领的百万大军如狼似虎，王玄谟本不是他们的对手，王将军以卵击石，其败自然，萧大将军你何必如此严正军法？况且，大帅临阵杀掉战将，只能示弱，也于军不利。望慎重……”
“唉……如此说来，就暂免王玄谟死罪！”萧斌缩回了脖子，轻声叹息道，“不过我军应当努力守住高敖！”
“不可！”沈庆之又说，“如今，青、冀力量薄弱，倘若胡虏东来，我军就是想守，也是无凭可依的，反而会损兵折将！”
“那么……诸位将军的意见是？”萧斌不安地问，“就按沈将军之意，暂时回军？”
“圣旨到——”此时，突然京使送上皇帝刘义隆的诏书。
“哦，皇上也不许我们退兵！”萧斌看罢诏书，向众将说道，“我们如何是好，是撤兵还是遵旨驻守？”
“将在外，君命有所不受。陛下远在京城，他怎能知晓现在我军之危？因京都不知军情，所以皇上才下了不许撤兵的命令。而我们身在战场，应当明了当前的局势，做出正确的对策，以免丢了城池，又损兵折将，人地两空！”沈庆之又说。
“唉……事关兵马留退的大事，我们当召唤全体将士商议，而后再决定是留是退！”萧斌又叹了一口气说道。
“眼下就有个范增在大将军你的眼前，你却不用，还要召集众将商议，岂非多此一举？清谈空议于打仗又有何用？”沈庆之不悦地摇头说道。
“嗬……沈公学问颇深，原来就是范增！”萧斌看了沈庆之一眼冷笑着，又回头轻声地对左右说。
“大将军何必如此冷嘲热讽？”沈庆之更加不悦，遂怒气冲冲地大叫道，“众人胸中的文墨，本不如末将耳闻目睹的东西更为实用！”
“沈公不必生气！”萧斌笑道，接下来厉声向众将令道，“就请王玄谟留守高敖，申坦、垣护之据守清口，其他兵将随我退回历城，以待时机再战。”
然而，此次北伐，宋国的东路大军虽败，但是，西路由六皇子刘诞督管的北伐大军却进展顺利。
中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起等将，引领大军如暴风骤雨向西北进军。西路大军势如破竹，接连攻陷了卢氏县、弘农城，捷报频传，迅速到达南国。于是，宋主晋封柳元景为弘农太守。
“如今我大军北伐进展顺利，所以，我们可乘胜在弘农督办粮饷，以便再接再厉，深入敌后！”柳元景激奋地说道。
“我们悉听将令——”众将应道。
“着令庞法起、薛安都、尹显祖继续西进！”柳元景又道。
众将应命北去。薛安都军达陕城，见阵前魏军人山人海，穷凶极恶，宋兵有惧怕情绪。
“将士们，魏虏外强中干，你们休要被他们的表象所吓倒——”薛安都见了十分愤怒，于是，他大叫着，脱下盔甲，怒发冲冠，横矛单骑冲入敌阵，魏军向他万箭齐发，终未能伤得其身。
“薛将军身先士卒，我们理当冲锋陷阵——”随即众兵士也齐心大叫着冲了出去。
于是魏军惊慌倒退，死伤无数，只得纷纷逃避。接着，薛安都又攻陷了陕城，进入潼关。宋军声威大振，关中豪杰及羌胡也闻风而起，纷纷将粮草运到宋军营前，情愿投效宋军，抗击北魏。
接着，柳元景继续引军向敌后深入。
“启禀柳大将军，圣旨到来，命令我军南退！”突然一将奉旨叫道。
“啊，我军节节胜利，皇上却为何要我们回去？”柳元景不解地说了一句。随即他接过圣旨，看罢说道，“哦，原来我军东路已败！宋主因为害怕东路王玄谟兵败的形势，会对我军西路独自深入不利，所以下旨，令我还军！”
“我们就要遵旨南归？”众将问。
“是的！现令薛安都率军断后，我们遵旨班师，回返襄阳——”柳元景叫道。
于是，宋军西路也纷纷南撤。然而，魏主见此处宋军退步，反而以为宋军软弱可欺，竟然趁机全力南下，接着，踏破尉武，进逼寿阳。南平王刘铄固守寿阳，魏主拓跋焘却令永昌王拓跋仁统管豫州军事，自己亲率精骑赶赴徐州，直抵萧城。
彭城与萧城相距不过十里，彭城城内兵多粮少，彭城守将江夏王刘义恭焦急万分，忙召集部众商议。
“北虏大军已逼，但我城中缺粮，恐彭城不能长守？”刘义恭惊惶失措地问道，“我欲弃城南归。众将以为退守何处为好？”
“历城粮多，二王及王妃、子女不如直趋历城，由护军萧思话驻守彭城！”沈庆之出班说道。
“不可！”长史何勋反对道，“为保万无一失，二王不如退往郁州，再从海路转回建康！”
“历城、郁州两地都不能去，而且也都去不了！”见沈、何二人还要相互争论，沛郡太守张畅忙走到刘义恭身边大声说道。
“何以见得？”沈庆之质问道。
“目下我城中缺粮，兵民都想离开，只因全城警戒，城门严闭，人们才不得已而静待此地坚守。然而，一旦主帅弃城而走，兵民溃散，胡虏就会从后面追赶烧杀而来，那时难道二王还能安然抵达历城、郁州吗？”张畅说。
“如此说来，我们就只能硬撑在此坐以待毙，别无出路了？”何勋反问张畅。
“并非如此！”张畅说，“虽然目前城中粮缺，然而总可支撑一月，到时总有办法击退敌兵。如此看来，我军至少在一月之中太平无事，然而，倘若我军现在就慌忙出逃，则会立即溃散。我们岂能舍安就危、自寻死路？”
“张畅之言不可信！”沈庆之、何勋同声叫道。
“启禀殿下！”此时，张畅郑重地走到刘义恭身前说道，“下官以为沈、何之言有百害而无一利！倘若他们的建议可行，下官我愿先溅颈血，以洗马蹄——”
“啊……”刘义恭仍在犹豫不决。
“叔王乃是全军的调度，要去要留，我是无权干涉的，但是，我是本城的守吏，如果今日将责任一推，也跟随你们出城逃走，那么将来就无脸面回朝面君了！”此时，武陵王刘骏忙走上来说道，“身为守吏，我愿依照张太守之意，与城共存亡——”
“……如此说来，我们都应当同心协力，再度守城！”刘义恭最后说道。
“嗯，张太守之言有理！”众人也说道。
“在下还有一言！魏人向来畏惧神灵，如今魏军深入南方已久，兵将情绪渐生不安，因此，我军在军事争战的同时，尚须加大对他们的精神摧残！”张畅又上来献计道，“末将建议立即向彭城四方派出数十名探马，让他们宣教童谣，以瓦解魏人的斗志！”
“此计太好了，不过张先生有何童谣呢？”刘义恭笑问道。
“……虏马饮江水，佛狸死卯年……”张畅笑道，“在下已经准备好了这首童谣！”
“好吧，请张先生加紧派出兵士深入乡间，向百姓们宣教！”刘义恭高兴地令道。
二十三、魏军下，盱眙阻敌锋
攻占了萧城后，魏主拓跋焘军达彭城，兴致勃勃，并在马戏台上叠毡为营。接下来，魏主鋳蹲满志，引着尚书李孝伯等随从登高俯瞰，察看敌情。
“李爱卿，朕看这彭城城里的宋军阵列齐整，器械精利，恐不能轻视呀！”魏主观察了一会后，向身边的尚书李孝伯说，过了一会又笑道，“爱卿乃是当世奇才，口才盖世，才智过人！爱卿可以以朕的名义前往宋营，给刘义恭、刘駿叔侄二人送礼，借以窥其军情。”
“微臣遵旨——”李孝伯答道。
接着，魏国尚书李孝伯策马来到彭城南门，代魏主赠给刘义恭一袭貂裘，给刘骏赠送数头骡马。
“李尚书，魏主既然率兵与我打仗，何须又派你前来送礼，此为何意？”刘骏站在城头，向李孝伯问道。
“我主嘱咐我向安北将军致意，请将军不要误会，权且出城相见吧！我主不过是到此巡阅，并非想攻取你的城池，将军何必如此兴师动众、劳苦将士守城呢？”李孝伯抬头向城上大声说道。
刘骏正要出城，身边的张畅太守忙自告奋勇地说：“殿下，暂且勿动，雛下官先去会他一会！”
刘骏向张畅点了点头，随即命张畅出城。张畅骑马走到李孝伯的马前。
“安北将军也想来拜见魏主，但为人臣子，未经君王允许，不能擅自与别国结交。”张畅对李孝伯道，“至于守城，城主安北将军应是责无旁贷，这是城主的应负职责，并不是针对魏主的，请勿多疑！”
听了张畅的话，李孝伯哑口无言，忙回去报告给了魏主。接着，魏主还想喝酒吃橘，又想要甘蔗、赌具等物品，刘骏也都一一照给了。
“启禀殿下，魏主又送来了毛毡、大豆和盐巴，同时还要向城中借用乐器！”张畅接着又向刘义恭报告。
刘义恭听后不悦，便让张畅出城周旋。但是，当张畅刚出城时，魏尚书李孝伯就率数骑飞奔而来，城中的守将见此，急忙拉起吊桥，关上城门，以防万一。
“望阁下原谅，我和二王奉命镇守此城，未带乐器！”张畅对李孝伯说。
