宋襄公泓之战受伤而死后，宋国对楚国的仇恨到达了极点。几年后，楚国令尹子玉、司马子西等名将北上伐宋，甚至兵围榖邑，威胁齐国。宋国苦苦支撑一年之久，恰巧晋国在文公的领导下蒸蒸日上，宋国便派公孙固去晋国求救。很快，中国南北两大诸侯，一场大对决，就要来临了。
（1）新仇旧恨一块算
宋襄公对自己有恩，宋国是一定要救的，但如果因此要跟楚国发生正面冲突，晋文公心里也没有底，毕竟楚国国力强盛，不好得罪，而且楚成王对自己也有恩情，实在不好撕破脸皮。
在这关键时刻，晋文公心生畏惧，怂了。
好在历史的关键人物，每次在关键时刻，总有关键人才站出来。
狐偃，先轸等人都站出来为晋文公打气。
先轸说：“报答宋国，解救诸侯，在此一举！”
舅舅狐偃则说出了解决问题的办法：“如今曹、卫二国都亲附楚国，如果我们进攻曹、卫，楚国必然要救，这样一来，宋国、齐国的危机自然就化解了。”
好一招，围曹、卫，救宋、齐!
文公四年，晋文公将晋国二军扩编为三军，赵衰举荐郤榖、郤臻为中军将佐，狐毛、狐偃为上军将佐，栾枝、先轸为下军将佐，六卿统帅三军。经此扩编，晋国正式进入春秋军事强国的行列。
第二年，晋文公率六卿三军讨伐曹国，想要从卫国借道。
此时的卫国，卫文公已经去世，在位的是他的儿子卫成公。卫成公知道以前晋献公假道伐虢的典故，现在晋文公又来假道伐曹，他卫国可受不了，于是拒绝了晋国。
晋文公只有先给卫国一点颜色，当晋国兵临城下之时，卫成公如坐针毡，此时卫国在政治上是依附楚国的，但此时卫国国内公卿几乎全都倒向晋国，要求卫成公背楚投晋，卫成公只得向晋国示好。晋文公已经不是当年的落魄公子重耳，一口拒绝了卫国，并且继续攻卫。
卫国人则表现出墙倒众人推并且极其不厚道一面，把他们的国君直接驱逐出境，向晋国示好。
对于卫国，只是一个小小的教训，晋文公真正想狠狠教训的，乃是当年的偷窥狂魔——曹共公。
很快，晋军就移师曹国，晋文公准备痛揍曹共公，一雪前耻。
要说曹共公也是个角色，好男儿敢偷窥就敢负责任！面对晋国强兵压境，曹共公丝毫不畏惧，带领曹国军民顽强抵抗，怎奈晋军兵强马壮，曹国眼看就快支撑不住了。
曹共公背后有楚国撑腰（后来证明楚国也靠不住），相出了一个阴狠缺德的招数，他把晋军战死士兵的的尸体挂在城墙之上暴尸。
晋国士兵一看自己的战友兄弟惨遭暴尸，士气大受影响。一向以君子著称晋文公一时竟然拿曹国没办法。
对于曹共公这种流氓做法，晋国的公卿君子大为不齿，但也无可奈何。然而对付流氓最好的办法就是比他更流氓，好在晋国有这样的高人。
一位不愿意透露姓名的晋国人士给晋文公出了个解气的主意，晋文公让人把曹国人的祖坟刨了个干净，也来个军前暴尸。正所谓以其人之道还治其人之身也。
曹国人一看自己祖先的尸体正在敌军晒太阳，悲痛不已，恳求晋军不要伤害他们的祖先，并且主动提出把晋军阵亡士兵装在棺木之中归还晋国，晋文公同意了。
就在曹国城门一开，棺木运出之时，埋伏的晋军一拥而上，冲进城内，俘虏了曹共公！
昔日座上诸侯，今日阶下之囚，曹共公无话可说，准备一死。晋文公也准备杀掉这个偷窥狂魔，以快人心。此时却有人劝文公，曹共公不可杀，当年齐桓公称霸，救刑存卫，匡助诸侯，就算是异姓国也去帮助；晋国此时伐曹并不是为了报晋文公的私仇，况且曹国也是姬姓国，晋国怎么能消灭同姓国，跟齐桓公反着来呢，这样怎么能号令诸侯呢！
晋文公一听觉得有道理，就把曹共公放了。
（2）三国同盟
春秋时的列国外交复杂程度，丝毫不亚于战国。
此时的楚国，楚成王见晋国气势汹汹，还有齐国秦国助阵，就下令撤兵。
此时的齐国，齐昭公见楚国撤兵，便想及时从战争旋涡中抽身，以保万全。
此时的秦国，秦穆公见晋文公得势，晋国即将成为一个超级大国，这对秦国没有丝毫的好处，秦国没有必要跟着晋国吃力不讨好。
此时的楚国内部，掌权者是楚国大贵族若敖氏，在外面带兵的子玉等人都是若敖氏，他们为了立下战功，稳固若敖氏在国内的权力，选择不听楚成王的号令，继续围困宋国，丝毫不撤兵。
此时的晋国，已经不能得到秦国齐国的全力帮助，面临着单独与楚军作战的困境。
晋国讨伐卫国、曹国，为的就是联合齐国、秦国威逼楚国，拯救宋国的危局，确定晋国中原霸主的地位。现在晋国势头正盛，齐国、秦国却想一走了之，留下晋国独自面对楚国，楚国战力耗不逊于晋国，没有齐国、秦国的支持，鹿死谁手真还未可知！
现在晋国当务之急，是重新联合齐国、秦国的力量。正在晋文公陷入困境的时候，晋军元帅先轸想出了个良策。
让宋国花钱贿赂齐国、秦国，求齐国、秦国向楚国替宋国求情停战。卫国和曹国还在我们晋国手中，我们要把卫国、曹国的土地给宋国，楚国不会放弃卫国、曹国，所以肯定不会答应齐国、秦国，由此一来楚国就得罪了齐国、秦国，齐国、秦国一厌恶楚国，肯定就又跟晋国站在同一战线。
此计真可谓妙哉，宋国急于停战的心思，楚国贪图卫国曹国的心思，齐国和秦国怨恨被楚国拒绝的心思，全在晋国掌握之中。
果不其然，此计一施，齐国和秦国便主动联系晋国，三国结为同盟，共同对付楚国，再加上卫国、曹国已经归附晋国，让楚国一下子陷入被动。
（3）决战前夕
楚成王早已经有了撤退之心，而且他已经带领一部分军队回去了，现在留下来的是楚国令尹子玉，令尹就跟宰相差不多，可谓大权在握，他是楚国若敖氏家族的代表人物之一，这种老贵族一向不把王权放在眼里，甚至在国内已经公开和王权叫板，楚国内部王权和贵族斗争非常激烈。所以楚成王下令撤兵之后，子玉等人还是坚持打下去，根本不理会楚王的命令。
此时子玉的楚军在国际上陷入孤立，很不好受。不过到底子玉也是一代名将，想出了一个推皮球的办法，把烫手的山芋丢给晋国。子玉向晋文公求和，要求晋国放过卫国、曹国，然后楚国就会从宋国撤兵，双方皆大欢喜。
这主意也是绝妙，如果晋国同意讲和，那么楚国既重新得到了卫国、曹国，又用武力威慑了一把中原诸侯，而晋国则是竹篮打水一场空，忙活一场什么都没得到，好不容易得到卫国、曹国的投靠，现在又要让给楚国。
所以晋国内部的狐偃、先轸等人强烈反对就这么跟子玉讲和，但问题是，晋国如果不讲和，在国际舆论上就并不太好听了，因为晋国出兵一开始就是为了救宋国，现在如果还想继续打下去，那宋国就成了牺牲品，不仅会让宋国寒心，还会让晋文公这位君子背上好战的坏名声，有损晋国国际形象。
子玉这招真狠，这可怎么办！
关键时刻，又是先轸站了出来，他想了个把皮球抛回去的主意。
先轸说：“子玉的讲和我们不得不答应。如果跟子玉讲和，卫国、曹国、宋国都可以免受战争之苦，如果我们不跟子玉讲和，那这三个国家就会全部遭殃，我们为了救宋国而出兵，此时若是不答应停战讲和，宋国肯定会怨恨我们。所以我建议先答应子玉讲和，在私下里去联系卫国、曹国，答应帮他们恢复国家社稷，让他们与楚国断交，然后再扣押楚国的使者，激怒子玉，看他如何反应。”
先轸的这个主意，其实就是要激怒子玉，让他主动寻战，此时国际形势对晋国来说一片大好，正是和楚军交战的好时机。
子玉一来使者被扣押，二来遭到卫国、曹国的背叛，气得破口大骂。随即，火冒三丈的子玉调集手上所有楚军向晋军杀去。
先轸的计策成功了！
然而让人想不到的是，晋文公却宣布：全军后撤三舍（三舍就是九十里）。！
众人不能理解，晋文公解释说：“当年落魄之时，楚王待我非常优厚，我也曾许诺，如果不得已发生战争，我会退避三舍，来报答楚王对我的恩情！”
不管是真情还是假意，晋文公这一招是在漂亮，既能为自己博得知恩图报和诚信守诺的好名声，又能够避开楚军锋芒，让晋军做好充足的准备。
众人之中只有老舅狐偃对晋文公的做法十分认同，他认为这一做法让晋国占尽了舆论便宜，晋军撤兵是为了践行当初的诺言，如果楚军还步步紧逼，那打起来就是楚军的不对了。
果然，子玉不依不饶，带兵向晋军直扑。
