隆阿哥拿起卷宗就有点自责，他已看过大部分，知道滇缅边境的战事已经查实，纯属云南巡抚杨占倨为减免本地赋税谎报军情，为了真实居然派自己的亲信冒充缅甸兵士烧杀抢掠大清百姓，实属罪不可赦，而皇上将杨占倨一案与“沟补寨案件”同时交给自己知晓，显然是要强调查实“沟补寨案件”的紧迫性，可自己还流连于山川美景，真是有愧于圣上，有愧于黎民。试想，那沟补寨苗民一百五十余人被当作土匪一下子处死，若有冤情，那情节比杨占倨有过之而无不及。
再讲，那福康安，别人不知，他们粘杆儿处是知道的，他其实就是皇上的私生子。说来，福康安父亲傅恒是弘历的小舅子，即孝贤皇后的亲弟弟，傅恒之妻绮秀是满州出名的美人，天子岂能让小舅子独占！即对美人略使皇恩，两人就有了私情，这爱的结晶就是福康安。他虽是私生子，倒很争气。曾任元帅在甘肃征讨**叛乱，在台湾收服林爽文，之后，又打安南，平金川，降廊尔喀，真正是汪洋大海都走过来了，却阴沟里翻了船，死在吴巴月手上，龙颜大怒可想而知，而自己呢，还沉溺于山色美景，若差事办砸，提头去见事小，辜负圣恩，丢粘杆儿处的脸面事大。
隆阿哥如此想过一阵，心静下来，继续翻阅卷宗，所余部分，无非是苗疆的风水地理，生活习俗。他寻思，这些都好办，只要走过一遍，心里就会有数，所难者，苗语也，这可不是十天半月就能学好的，这还罢了，最难者，是如何走近苗王吴巴月？卷宗里详细讲了他的独生女吴荷女，这显然有美男计的意图。可苗家历来认为铜不沾铁，苗不沾客，何况正在两军对垒之际，如何近得了身？也不知是谁的主意，好像粘杆儿处无所不能。他如此边看边想，直至翻完所有卷宗，也没想出一个满意的头绪，眼见河水越来越窄，估计就要到了，只得先将卷宗撕碎撒入河里，心想，到时再见机行事。
他的估计分毫不差，等手中最后一碎纸片飘入河里，木船已经抵达本城码头。
算过船钱，隆阿哥独步上岸，放眼望，这河不过二十来丈宽，深也只在一篙上下，木船倒不少，上上下下，或正在上货，或正在下货，一条青石台阶约十来丈宽，从码头直通城门，无数脚夫或背或担上上下下，就像蚂蚁在搓衣板上搬家，沿河两岸那些洗衣女早已归去，只有顽童们光着屁股戏水。
隆阿哥看过一阵后拾阶而上来到城门处，却不见城门，跟着脚夫绕个弯从右侧进楼后才知道这楼有三个门，两肋各开一门出城，背后开一门进城，胸前却是一堵厚实的青石墙，就像一块护心镜挡在胸前，两个侧门又各自不同，左侧通至他刚走过的挑货码头，（又叫挑脚码头），右侧通挑水码头，一条一人多高的石墙护着挑水石阶直插入河底，即使箭如飞蝗，也能照常挑水不误。然而，坚固精巧如此地城墙，居然没有挡住吴巴月的大刀，真是匪夷所思，岂有此理！
正感叹间，一个声音从城楼上传来：“老弟是第一次到本城吗？”隆阿哥抬头望，见一长者踏阶而下，答：“是，刚刚下船。”长者又问：“听口音，是从京城而来，我叫陈二兰，爱的就是交朋结友，不管你是投亲或是访友，我都可以带路，这本城里没有我不认得的人。”隆阿哥一听很高兴，知道他这是在此专等，但为稳当起见，就用满语说：“果然？”长者：“果然。”隆阿哥还用满语说：“当真？”长者用京腔答：“自然当真。”
隆阿哥怀着几分惊诧看着他，见他五十开外，辫子又黄又细，嘴上的胡须形状像山羊须，而颜色更像包谷须，黑色绿绸缎长袍半新不旧，下面露出十个黑脚丫子，踩着上平下拱的木履，唯一精巧的是手上的扇子，洁白光亮，是用煮白以后的嫩粽叶编织而成。他看过良久。说：“我原以为陈二兰是一位青皮后生，**倜傥，没想到，前辈就是陈二兰。”陈二兰笑道：“然也，小老儿就是陈二兰，陈二兰就是小老儿。已在此恭候三天了。书归正传，需要小老儿做什么？尽管发话。但当务之急是为你洗尘。”说着往城里走，木板鞋敲着石板路嘀嗒嘀嗒响。隆阿哥跟上问：“上茶馆？”陈二兰笑道：“上酒馆，这里没有茶馆，虽有上好的毛尖，但都装船外运，也用不上茶馆。这里一里一井，两里一泉，随渴随喝，实在要喝茶也好办，瞄准那些抱茶壶的掌柜呀，老板呀讨杯茶喝，谁也不会拒绝，一定会取出兰花瓷碗满上一碗凉茶，又怕你面浅喝得不自在，不断劝道；‘出门在外，谁还能带着房屋茶壶走？不用客气，慢慢喝，看这茶还合口否？’逢集时药铺还会摆出一大桶解暑的药茶。自然也是不要钱的，不过我不大喝，药味太重。”隆阿哥笑道：“你到很讲究。”陈二兰摸摸胡须笑道：“穷得硬梆，饿得新鲜嘛。”
说话间，俩人过大街，走进一酒馆，选一静僻处坐下。小二随即过来先上茶，后问：“二爷要什么菜？”陈二兰想也不想就说：“板鸭，卤鸭，炖鸭各一只，一坛酒。”小二：“二位稍等。”隆阿哥奇怪道：“怎么全是鸭子？难道鸭子们也是但求同年同月同日死的结义兄弟？”陈二兰解释道：“这你就不知道了，这里的鸭子养在田间河汊，吃虾吞虫长大，肉质鲜美，清一色有味，若混杂其他菜就串味了。”
点过菜，喝过半盏茶，隆阿哥问：“我连路过来，没看到一个兵丁。这是怎么回事？”陈二兰：“这不是小老儿的事，所以没去想，也没去问。”隆阿哥就换了话题，问问老人的家事，知道他现在独自住在飞山庙。
没问得几句，酒菜上齐，俩人相互客气一番就动筷。隆阿哥咋一看，每碗菜里都放了辣椒，再等到放进嘴里，直辣得呲牙咧嘴。陈二兰就有点幸灾乐祸，心想，粘杆儿处又怎样？还是经不住这辣吧！就笑道“如此美味！你却面露难色！可要在这里混，就要吃得这里辣。吃惯了就好。”隆阿哥直吹气，过了好一阵才说：“不好意思，这菜辣，酒辣，辣得说不了话。”
又过一阵子，隆阿哥似乎辣过劲了，才开得了口，说：“我要去苗疆走动，前辈可有妙招教我如何扮作苗家人？”陈二兰答：“那要看是长是短。”隆阿哥：“怎么讲？”陈二兰：“短嘛，比如骗吃骗喝，只在一时，换一身衣服，学几句苗语即可。长嘛，要长久打交道，从讲话到做事，得从骨子里改变，说实话，小老儿可没这个能耐。”隆阿哥：“短，也得半年，长，得一年半载，现在说不准。”陈二兰摇头道：“我是揭不了这个榜了，就看龙老牛的了，他是常年在苗疆走动的。”隆阿哥：“哦，那就好，可他现在在哪？如何找他？”陈二兰：“他住城外，叫牛困氹。”隆阿哥：“那，怎么不叫他一起来喝杯酒？”陈二兰：“他不一定在家，要找他得这里逢集才稳当。牛客嘛，平常就赶乡里场。不过，等会儿吃过饭只管去看看。”
吃过饭，陈二兰带路，两人穿街走巷，出东门来到龙老牛的茅屋，却见铁将军把门。陈二兰：“看来得等到农历二十九逢集再来碰他了。”隆阿哥：“那前辈回去吧，幸苦您老了。”陈二兰：“你不住我那里？”隆阿哥：“不住，不便，有劳您处我会来找您，飞山庙，我没记错吧？”陈二兰：“没错，我若不在，可叫那里的和尚找我。”隆阿哥看着他滴答滴答离去后自回到到城里，找了一家名曰“好讲话”的客栈住下。
