沙漠中不确定的事情有很多，有时候是坏事。惊喜的事也时常发生。
少年听丹西亚说，部落的武士抓到了一群可疑的对象。这些家伙藏着什么秘密，他们自称不怕酷刑。丹西亚说要挖他们眼睛，然后再让他们享受痛苦，而最终他们会招出一切。少年却笑道。
“提卡米，你在笑什么？”丹西亚揪着他的耳朵问道。
“没什么。用不着这么麻烦。马上我就能知道他们有什么秘密，然后告诉你。”
少年马上就会知道，被武士们逮到的家伙是些什么人。他的精神朝那座在山洞的基础上建成，用来关押俘虏的石牢探去。
那些人很快就会在灵能的折磨下，吐露出一切。他们的眼睛全都冒出蓝色的光芒，痛苦而沙哑的哼啊着。很快一条条有用的信息被说出，进而传达到少年的脑中。
沙漠不都是部落骑兵的天下，在沿海的地方有着很多商业城邦。
玛尔萨共和国的首都底米斯是一个非常重要的商业中心，这个城邦拥有一支强大的贸易舰队和海军。本土是四面被海水与周围陆地隔开的椭圆形岛屿，其实离陆地很近，但是迄今为止，没有任何敌对势力能够登陆到岛屿上。
城邦一直把临近的陆地当做生命线一样控制，多次的冲突证明，这是一个正确的决定。在岛屿的临近陆地修筑坚固的堡垒，不仅可以扩大城邦的疆域，构筑起一道保护城邦核心部分的强大防御。同时也是一种象征，这证明城邦的意志，城邦男人的意志。玛尔萨的男人，不仅在海上成为了伟大的商人，给城邦带来无尽的财富。也要在陆地上挥舞旌旗，扩充城邦的土地。
城邦有五千常备军，以及更多的水手。为了应付日趋频繁的战役，几乎所有的适龄公民都要服役。富有的公民会成为合格的重步兵或者骑兵，贫穷的公民则会成为水手。虽然城邦就像一艘行驶在海中的巨船，历经无数次风浪，仍不沉没。但再大的船，也会遇上足以弄沉它的风暴。
在城邦的历史中，没有多少惨败，像最近几年的战役那样更加沉重。尤其是发生在两年前。远征兰岛的战役中，惨痛到无法承受。为了占领兰岛，城邦动员两万五千人，乘坐数百艘大船，浩浩荡荡。结果只有七千人回来。这是一次惨重的不能在惨重的失败。几乎彻底瓦解了城邦的陆上武力，现在城邦只能靠海军自保。
另一个敌对城邦趁机封锁了他们，一个由世袭者统治的城邦。
强硬派议员蒙罗斯.西格不顾他儿子刚刚战死的事实，对他那位妻子抱怨道：“现在连空气里都弥漫着厌战情绪，这些懦弱的人啊，他们怎么能忘了先贤们的努力，现在离成功就差了一步，我们只要再坚持下去，一定会赢取这次的胜利。”
“该死的胜利，这些年一直在念叨着，可战争一直没完了。我们被封锁了快两年，食物匮乏，很快就会有人开始吃人肉，但愿我们的海军尽快修整好，至少可以解除敌人的封锁，要不然战争持续不下去了。”在广场上，不满的代表们向战时最高委员会抗议道。
“向帝国求救，哪怕成为附庸。”这时有一位议员说道。
“背叛，这是对先贤们的背叛。背叛，这是对勇气和荣誉的背叛。”一个议员站起来喊道。
“帝国会将我们吞并。”另外一位议员赞同道，他并不反对向帝国求救，他只是对帝国的态度感到迟疑。
“帝国的疆域要比我们的城邦大上无数倍，跨越了沙漠、雪原。跨域了平原、山地。跨越了河流、大海。正因如此。帝国统治的中心也离我们很远，我们的独立地位不会动摇。”
“正因如此。我们用什么说服帝国支持我们。他们离我们很远，为什么要帮助我们？”
“帝国已经占据了不少沙漠，沙漠中最富饶的河流已经归帝国了。他们显然不想再向沙漠方向进行扩张了，即使想，统治的力度也达不到更远了。可我们都了解帝国，仅仅只是争取面子，如果我们的臣服可以让皇帝，在自己的地图上面多染上些帝国的颜色，帝国的大臣们也愿意进行一次取悦皇帝的战争。更不用说禁卫军对于战争一直都十分支持，他们会很乐意借口用更多的战争，来揽去更多的权力。”
“当然我们也要为帝国的慷慨付出代价，这是一定的。我们可以向帝国年年进贡，甚至将城邦的船桨都交到帝国手上，付出这样的代价后，我们就可以换取和平。”
“尽力争取一下，确保基本的独立。派人去吧。”在唉声叹气中，决议最终达成。
“我们会组织一次反攻，当然这次反攻是虚假的，海军会趁封锁的敌人分心时，派出一艘船将使者们送出，这些使者们会前往驻军堡垒。”
“驻地堡垒？”
“帝国虽然对继续向沙漠扩张失去动力，还是在这里保持了存在感，他们在沙漠中修建了坚固的堡垒，以此来抗击沙漠中的食人魔，保护过往的陆行商人。”
“天啊，在沙漠中维持驻军，得花多少钱。他们为了什么？保护商道？和帝国没有多少关系吧，这些商道的繁荣也不会促进帝国的繁荣吧。”
“影响力，笨蛋。你们这些人经营着小小的城邦，怎么会理解庞大帝国的意志。”
“好了，这次我也跟着去，看看帝国到底有什么特别的。”
看着少年陷入沉默，丹西亚狠狠的推了他一下。
“这些是人来自玛尔萨。他们好像快要输掉一场战争，现在正想争取强大的外援……一个帝国，丹西亚你知道帝国吗？”
丹西亚蹙着眉想了一会，“如果你确定他们说的是帝国，那一定只有那一个了。”
“仅此一个？哪一个？”少年问道。
“班塞罗尔帝国。瑟兰亚人建立的帝国。”丹西亚接着说，“十分恶劣的国家，崇尚武力，他们的皇帝就曾公开说，战争是他们壮大自己的唯一方式。喜好奴隶，奴役着众多种族，并大量使用奴隶充当士兵。”
“他们大量用奴隶兵？这么说帝国人丁稀少，难以维系一支自由民军队？或者帝国的统治者不信任其统治下的子民，不会招募这些人作为军队，只雇佣奴隶。那他们是否缺乏足够的常备军，奴隶军队的士气是否一触即溃？”少年的问题实在太多。他有些兴奋，隐隐的有种开疆扩土的野心。少年认为一个帝国大量雇佣奴隶作战，可能是他的核心人口不足以维持足够的军队。
“这是个错误的结论，提卡米。”丹西亚看着少年说道。她的眼睛中总是带着一直迷离的亮光。
“瑟兰亚人长着精灵的面孔，但他们确实是人类，和你我一样。有着和所有人类一样的尚武传统。而且瑟兰亚人并不稀少，百年的繁衍让他们数量像沙漠中的砂砾一样多，瑟兰亚人中有的是年轻力壮、无所事事的闲人。这些为数众多的闲人多半会选择在军队里，释放他们那过剩的酒精。帝国常年维持着几十个军团的军队，数十万军队。”
“看来你对他们很了解。”
“生活在这里的人，都会很了解他们。你倒是完全例外。你好像从不会敬畏力量。听到这样的帝国，你都不会感叹一下。”
“并没有什么好敬畏的，丹西亚。帝国远在天边，说起来我更加敬畏你。因为你总是离我很近。”少年说。
“猜得到我最多可以离你有多近吗？”丹西亚说道。
“得了吧，我可猜不到。”少年撇过这个话题，接着说：“对于他们，你会怎么做。杀了，还是放了。”
“放了。但他们不能白白的住着我的房子，一些赎金的免不了的。”
“住牢房也要交钱的。”少年道。
“他们更应该为自己能免遭我的刑罚而感到幸运。”
“这么说，他们该感谢我了。”
这些一直被蒙着眼睛关在牢里的使者，在付出惨重的代价后，终于再次踏上了前往驻地堡垒的道路。议员马尔在惶惶不安中，再一次诅咒那些在他看来，毫无荣誉的沙漠匪徒。
沙漠中矗立着帝国的堡垒，黑色的旌旗迎着风摇摆着。
风暴中能见度很低，不过这对于精悍的老兵来说不算什么，他们眯着眼睛看向远方，武器从不离身。
“看，有人来了。大概二三十个。”这是士兵凯.拉，一个精通三种语言的老兵。他掌握自己的母语，同时精通赞卡语和德邦语。这也是他被长官喜欢的原因，他可以很好的协调那些来自天南地北的奴隶炮灰。现在他将弩对准那个来历不明者。并对另一名士兵提醒道。当然，是用母语说道。
他的同伴霍.兰德拿着一张复合弓，眺望远方。“嗯看上去体型不大，不是食人魔。是个人类。好了，凯，你可以把箭放下了。看上去，那不是群危险的家伙。”凯依旧警惕，“人类也未必就是朋友，我们在这里修筑堡垒，可不仅仅是阻挡那些食人魔，也包括一些人类。要知道在沙漠中，游牧人也是可怕的掠夺者。”
“哦，我的猜测错误。他们完全没有威胁。”凯.拉看这群人的步伐就知道他们毫无威胁。
“那么他们是来干什么的？给军队送补给的吗？”
“显然，他们不是。但我有预感，他们送的东西可比补给刺激多了。”
这天，堡垒的长官，接到士兵的报告。他的堡垒来了客人。
“撮尔城邦的使者来访，他们要进来。”
“让他们来见我，他们一定有要事找我，不然干什么来到这里？所有人都已经遗忘的地方，竟然来了客人。”长官又是命令，又是自言自语道。
