天色渐转昏暗。官道旁一家客栈已是灯火通明，人声响动，隔了老远就将人引了过去。
宏修缓缓止步，“嗯”了一声。王了一道：“有何不妥么？”宏修道：“这虽是大路，可不近驿站不着村镇，哪里来得这些热闹？”又道：“你先留在这里！”一闪身，已隐入路边林中。
王了一明白宏修前去乃是试探虚实，有道是江湖险恶——明枪易躲、暗箭难防——心中颇不以为然：“都说艺高人胆大，这里面定然没有和尚！大丈夫行事，但求光明磊落，何惧之有？”当下大踏步向客栈走去，不一会在门口站定，看到门边不远有一块残碑，碑上有“剑南道剑州”数字，余下昏暗难辨，门边斜挑皂旗写着“客来香”。他正想着要不要等等宏修，肩头忽被人一拍，宏修已站在一旁。
宏修微笑道：“咱们进去！”
客栈大堂足坐有三十人，形色各异。就其装饰来看，或执刀或佩剑，或葛衣或青衫，不一而足，围坐着桌案，竟有八九拨人之多，更有一些人隐在角落暗处，根本无法着眼。宏修心下疑虑，虽已想到这些人不是前来对付自己，倒也开始上心，周身放松，做出寻常姿态。
不少人抬头打量两人，另一些人见状也侧身来看，见不过是个举止滞缓的和尚和一个脚步虚浮的年轻书生，均是不以为意，各自又大声喧闹起来。
伙计上前将两人引到角落一张只有两人的桌旁。
那两人一男一女，女的面色俏美，身着红衣，年纪约摸十七八岁，她似乎只顾倾听众人叫嚷，并未在意有人入座；男的是个俊雅青年，见宏修两人来到，忙起身相让。
宏修喜他有礼，颔首为意，暗赞：“好一对绝妙的人儿！”王了一抱拳回礼道：“叨扰！”瞟了瞟那女郎，坐下了。
那青年道：“敢问大师法号？”
宏修正要作答，忽觉得后颈一凉，余光中一道凛凛的目光将自己牢牢罩住，转瞬即逝。他初时觉察无人设伏，虽也见众人中有几人举止沉稳，但各自目光游离别有心思，是以并没有详加留意，此时警醒，不由想到：“难道是冲我来的？”
王了一见宏修顿住不答，接道：“此乃在下师尊宏修大师！在下姓王，名了一。敢问兄台如何称呼？“宏修听他已认己作师，也不好出言否认，勉强一笑。
那青年哦了一声，打量了王了一一眼，方道：“小弟叶子煜。”
王了一瞅了瞅那红衣女郎道：“敢问姑娘高姓大名！”谁知那女郎不理不睬，直若没有听到。那叶子煜道：“这位是董姑娘！”王了一冷哼了一声，暗道：“好大的架子！”
宏修问道：“叶施主可知这里缘何如此热闹？”若无意状又向大堂扫视一遍。
依那目光方向，当出自侧身的另一角落。那角落里坐有三人，俱着宽帽，低了头，中间一人颏下胡须黑白相间，隐隐为三人之首，三人都将面容遮住大半，是以瞧不出方才何人发难；而再不远的一处窗前，坐有两男一女。那女子衣裳普通，正低声向旁边两人询问什么，那两人身着黑袍，举手投足颇有气势，对那女子神态却不见含糊。
宏修回过眼神，看着叶子煜。叶子煜道：“小子也不明详情。只是听说这里死了几个人。”
答话间有五人走入堂中。当先一人三十五六岁，面有短须，一进来便笑呵呵地冲众人抱拳招呼，身后一黄衣汉子背刀，手中端着一柄黑漆漆的船桨，余下三人身着黑衣，也都各背了船桨，显是弟子之辈。
有人大声道：“原来是洞庭湖的伏波侯曲大当家到了！”一时间，认识的不认识的相互引见，愈发热闹起来。
叶子煜向那董姑娘道：“这黑衣的几位是洞庭湖曲家的，为首的就是他们当家曲易霸。你瞧，那铁桨就是他们的招牌。曲家当年平黄巢有功，被封‘伏波侯’。故此，曲家子弟行走江湖就打伏波侯的字号！”一指那黄衣汉子道：“那个定是太湖范家的！”
那曲大当家曲易霸在众人间走动一番，满面红光被一葛衣大汉让到一张案旁。
叶子煜接着道：“长江一水四湖八姓彼此联姻，吴曲范陆四家更是秦晋之好。曲家当家曲易霸虽比范家当家范中言大了一岁，却是范中言的嫡亲外甥。范中言不在，看来此次曲范两家要以曲易霸为首了。”那董姑娘笑了笑才道：“你都认得？”叶子煜道：“去年在鄱阳湖吴老太寿宴上见过一次。”
曲易霸看着那葛衣汉子悉心为他斟酒并双手恭敬端上，笑吟吟接过一饮而尽，放下酒杯才道：“方老弟最近生意如何？”
那方老弟躬身答道：“托侯爷福，买卖是愈发得大了。兄弟们闲暇时说起，都道水路上若没有曲侯爷的金面，兄弟们哪里来的排场，哪里来的衣食穿戴？我们不少兄弟家中还供奉了你老人家的长生排位，三牲拜祭四时香火从不间断。”
曲易霸笑骂道：“你们这他娘的不是折我的寿么？”低声问道：“陆路可还无碍？”那方老弟斟满了酒，微微皱眉道：“陆路还是那般，走的是官道，只是近年来各处关卡尤其看得紧，鹰爪子们手黑，起税都已到六成，累死拼活，一半都进了当官的口袋。兄弟们气不过，有那么几次还差点都动上了手。不到万不得已，兄弟们决不肯舍船上岸。”
曲易霸冷笑道：“官纵私盐，虽担风险，可掌着印信，便不用讲规矩么？六成重税，嘿嘿，亏他们能做得出来！若是逼得你们……”顿了顿，总算没说出“狗急跳墙”，续道：“逼急了，大家豁出命闯关拼个鱼死网破，他们慢说起税，只怕性命都保不住了。想当年黄巢给逼得紧了，越关夺货，杀人遍野，才做了冲天大将军，做到了皇帝，是不是时日久了，他们就度量盐帮无人了？”
那方老弟点头称是，眼中也闪出几丝凶狠。
