次日，马援的侄儿马严，立即上书刘秀：“臣叔父援孤恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天为父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备，援有三女，大者十四，小者十三，伏状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，援不朽于黄泉矣。又援姑姊妹并为成弟婕妤，葬于延陵。臣严幸得蒙恩更生，冀因缘先姑，当充后宫。”
光武帝思前想后，觉得马援生前战绩累累，功劳显著，对他的后人施与恩德，也在情理之中，便答应了马严的请求，将马援的三个女儿都接进了宫中。
九儿运气最好，被送入太子宫，专门侍奉太子刘庄。那一年，太子刘庄23岁，九儿只有13岁。
13岁的九儿，经过这三年的风风雨雨，已然出落得亭亭玉立，身材高挑，模样俊俏，最难能可贵的是年纪轻轻就有缜密的思维和得体的举止。在外人眼里，她的眼神清澈干净，好似一泓清泉般，给人一种舒服的感觉。只是三年守孝不能婚配，如今守孝期满，九儿的婚事再度成为马家上下的头等大事。
守孝期间，九儿一直暗中调查，父亲马援出征途中病死的真相。
她总觉得这其中另有蹊跷！
东汉时期对女子的教条还没那么严苛，即便是未出阁的女子也是可以走出家门的。九儿每天安排好马府的大小事务，就会乘坐一辆马车出门，一出去便是一整日，晚膳时才会归来。
明察暗访了数月，终于被她查出了点眉目。
建武二十五年，马援率部到达临乡，蛮兵来攻，马援迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，蛮兵逃入竹林中。此前，当部队到下隽时，有两条路可走，一是经壶头山，一是经充县。经壶头山，路近，但山高水险；经充县，路远，粮运不便，但道途平坦。
究竟该从哪儿进发，众人开始也拿不定主意。耿舒，就是马援在出发时说的那些权贵子弟中的一个，想从充县出发，而马援则认为，进军充县，耗日费粮，不如直进壶头，扼其咽喉，充县的蛮兵定会不攻自破。两个人意见不一致，便上表说明情况，请光武帝裁决，刘秀同意马援的意见。
三月，马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险，紧守关隘。水势湍急，汉军船只难以前进。加上天气酷热难当，好多士兵得了暑疫等传染病而死。马援也身患重病，部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室，以避炎热的暑气。虽困难重重，但马援意气自如，壮心不减。每当敌人登上高山、鼓噪示威，马援都拖着重病之躯出来观察瞭望敌情。手下将士深为其精神所感动，不少人热泪横流。
但耿舒却在此时写信给其兄好畤侯耿弇，告了马援一状：“前次我上书建议当先进攻充县，粮虽难运而兵马得以展开使用，军人数万争先奋进。今困在壶头不得进，大众忧郁将死，实可痛惜。前次到临乡，贼无故自己到来，当时如果乘夜攻击，就可消灭掉。伏波用兵像西域的贾胡，到一处后就止步不前，因此失利。今果然困于疾疫，都如我所预言的一样。”
耿弇收到此信，当即奏知刘秀。
