慕容德年纪还没到二十岁，身高就已经八尺二寸，身姿体貌很魁伟，额头上有中央隆起的半月形重纹。慕容德博览群书，性情清高谨慎，多才多艺。前燕景昭帝慕容儁继位时，慕容德被封为梁公，历任幽州刺史、左卫将军。到了前燕幽帝慕容暐继位时，改封慕容德为范阳王，渐渐升迁为魏尹，加授散骑常侍。不久，前秦苻坚的将领苻双占据陕地反叛，苻坚的将领苻柳在枹罕起兵准备接应。慕容德劝慕容暐乘机讨伐苻坚，言辞慷慨，有识之士说他有远大的谋略。但慕容暐始终没能采用。墓容德的哥哥慕容垂很赏识他，于是和他共同商议军国大事，慕容德的意见极为切当。慕容垂说慕容德度量见识大有长进，并把他比作东吴的吕蒙。太和四年（369年），在枋头之战中，慕容德以征南将军身份和慕容垂一起打败了东晋的军队。慕容垂投奔苻坚时，慕容德因受牵连被免职。太和五年（370年），前燕被苻坚所灭，慕容德等被迁到长安，苻坚任命他为张掖太守，数年以后免职回家。
苻坚率领军队到达临江时，授任慕容德为奋威将军。苻坚失败时，苻坚和张夫人走散，慕容暐准备护卫送回她，慕容德对慕容暐严肃地说：“从前楚庄王灭掉陈国，采纳巫臣的谏言抛弃夏姬。这种不祥之人，蛊惑人主，战争的时候不接近女人，前秦军队的失败就是因为这个缘故。最好是视而不见走过去，为什么还准备护卫她！”慕容暐不听，慕容德骑马离开了慕容暐。回来以后屯驻在荥阳，慕容德对慕容暐说：“从前越王勾践寄居在会稽，最终得到了吴国。圣人相时而动，所有的举动都考虑周到，百无一失。老天追悔它所造成的祸乱，所以让秦军失败，理应乘着他们的失败复兴江山社稷。”慕容暐不采纳他的话。慕容德便跟随慕容垂到了邺城。
太元九年（384年），慕容垂叛秦复国，建立后燕，任命慕容德为车骑大将军，复封为范阳王，居中镇守护卫，参预决断政事。很久以后，升任司徒。当时慕容永占据长子，拥有十万军队，慕容垂和大臣们商议讨伐他。大臣们都犹豫不定，慕容德上前说：“当年三代祖先积德，遗言还回响在耳边，所以陛下兴起，不谋而合，虽然是因为陛下圣明英武，也因为大臣们对王室原有的爱戴，燕、赵之人乐于做燕臣民的缘故。现在慕容永已经建立伪号，煽动汉人和胡人作乱，致使竖子恣肆纵横，争夺不休，应该先铲除他，以统一大家的视听。从前光武帝急速援救苏茂之难，不考虑百官疲乏，这难道是不仁吗？是因为事情危急的缘故。兵法中有不得已而用之，陛下能这样做吗！”慕容垂笑着对群臣们说：“司徒的看法和我一样。二人同心，利能断金，我的主意已定。”于是听从了慕容德的话。慕容垂临终前，告谕儿子慕容宝把邺城交给慕容德。慕容宝继位后，任命慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，兼领南蛮校尉，镇守邺城，取消留台，以都督专门统管南夏。
北魏将领拓跋章攻打邺城，慕容德派南安王慕容青等夜里袭击并击败拓跋章。北魏军队退驻新城，慕容青等请求去攻打。别驾韩讠卓进言说：“古人首先在朝廷里谋划胜败，然后才作战。现在不可攻打北魏的原因有四条，后燕军队不宜妄动的理由有三条。北魏孤军深入，野战最为有利，这是不能攻打的第一个理由。魏军深入我们京都附近，把军队停留在死地上，这是不能攻打的第二个理由。他们的前锋打了败仗之后，后阵刚刚稳固，这是不可攻打的第三个理由。他们人多，我们人少，这是不可攻打的第四个理由。我们的军队在自己的领土上作战．这是不宜妄动的第一个理由。去攻打如果不能取胜，军心就难以安定，这是不宜妄动的第二个理由。城郭还没有修筑完善，敌人来了无法防备，这是不宜妄动的第三个理由。这些都是兵家的大忌，不如把沟壑再加深，把垒壁再加高，以逸待劳。他们从千里之外运送粮食，旷野上没有能抢掠的东西，时间一长，三军就会耗尽资财，攻打起来就会死掉很多兵马，士气一衰落，军心就会离散，那时我们再周密地谋划攻打他们，就可以取胜了。”慕容德说：“韩别驾的话，是张良、陈平的计策。”于是命令慕容青撤回军队。北魏又派辽西公贺赖卢率领骑兵和拓跋章一起围攻邺城，慕容德派参军刘藻向后秦姚兴请求救援，并且致以同母之兄的问候，但是姚兴的军队不来，大家非常恐惧。慕容德便亲自犒赏战士，多加抚慰，人人感激他的恩德，都乐意为他效命。适逢拓跋章、贺堕卢内部互相纷争，各自率领军队暗中逃跑。拓跋章的司马丁建率领军队来投降，并说拓跋章的军队士气低落，可以打败他们。慕容德派将领去追赶并打败了拓跋章的军队，人心才开始安定。
隆安元年（397年），魏军进入中山，慕容宝出奔到蓟，慕容详又自立为帝。适逢刘藻从姚兴那里来到，姚兴的太史令高鲁派他的外甥王景晖随从刘藻送来一纽玉玺，并送来图谶秘文，说：“有德者昌，无德者亡。有德的人接受天命，柔弱会变得刚强。”又有歌谣说：“大风蓬勃扬起尘埃，八井三刀突然来。四海鼎沸中山崩，惟有德人占三台。”于是慕容德的大臣们一起商议，认为慕容详在中山自立，魏军在冀州势力强盛，慕容宝还生死未卜，就劝慕容德继位。慕容德不同意。适逢慕容达从龙城投奔邺城，称说慕容宝还活着，大家的议论才停止。不久，慕容宝任慕容德为丞相，兼领冀州牧，秉承皇帝旨意在南方自主行事。
慕容德哥哥的儿子慕容麟从义台投奔邺城，向慕容德游说道：“中山覆没以后，魏军一定会乘胜攻打邺城，邺城虽然积储了粮食，但是城大难以固守，而且士气低落，不能战斗。趁着魏军还没有到来，聚集军队南渡，依附鲁阳王慕容和，占据滑台（今河南滑县东），招集兵马，积聚粮食，伺机而动，这是上策。魏军即使攻下中山，势必不会久留，不过是驱赶人口和抢掠财物回去。人们不喜欢迁徙，自然会发生变故，然后，我们振奋威武前去救援，北魏就会内外受敌，使迷恋旧土的人有所依靠，广泛地显示恩爱信义，招集遣民，就可以一举而攻取。”此前，慕容和也劝慕容德南迁，这时慕容德就同意了慕容麟的主张。于隆安二年（398年），率领四万户、二万七千乘车，从邺城准备迁移到滑台。遇到大风，船只沉没，魏军将要赶到，大家都害怕，商议想退守黎阳。当天晚上河面上漂浮的冰块冻合在一起，封住了河面，当夜军队渡过了河，第二天早晨，魏军来到，但是河面上的冰块已经分裂了，就像有神帮助一样。慕容德便把黎阳津改为天桥津。到达滑台，景星在尾宿箕宿出现。又在漳水得到白玉，形状如玺。于是慕容德依照燕元旧例，自称燕王，称元年，建立南燕，大赦境内死罪以下的罪犯，设置百官。任命慕容麟为司空、兼领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，其余人封授官职各有不等。当初，河间有麟出现，慕容麟认为是自己的祥瑞。到此时，秘密地策划反叛，事情发觉被赐死。当年夏天，魏将贺赖卢率领军队归附慕容德。
此时，慕容宝从龙城南逃到黎阳，派中黄门令赵思去叫慕容钟来迎接自己。慕容钟本来是首先倡议慕容德称王的，听到赵思来了，很是憎恶，把他抓起来送到监狱，然后派人飞速地向慕容德报告情况。慕容德对下臣们说：“你们以前为了国家大计，劝我摄政。我也因为继位的国君逃亡在外，入神都没有了君主，所以权且服从大家的建议，以抚众望。现在上天正在追悔所造成的祸难，继位国君能够回来，我将准备车．驾去迎接，并在行宫前谢罪，然后回家隐居，各位以为如何？”黄门侍郎张华进言说：“在争夺天下的时代，没有雄才不能奋起；在兵马驰骋之年，岂是懦夫能够成大事的！陛下如果施行匹妇之仁，舍弃上天授予的大业，威势和权力一去，就会性命不保，还会有什么退让之事呢！”慕容德说：“我因为像古人那样逆取顺守，统治之道不足，所以在中途徘徊犹豫，没下决心而已。”慕舆护请求火速去探问慕容宝的虚实，慕容德流着眼泪送走了他。慕舆护于是率领数百名勇士，跟着赵思北去，谋划杀死慕容宝。当初，慕容宝派赵思出去以后，知道了慕容德替代了自己登上王位，很害怕，就向北逃跑。慕舆护到了黎阳未见到慕容宝，就押着赵思回来。慕容德因为赵思熟习典制掌故，准备任用他。赵思说：“当年关羽被曹操看重，还忘不了刘备的恩德。我赵思虽然是死而后生的役隶，但是蒙受国家的恩宠，犬马尚且有报恩之心，何况人呢！请允许我回去，以表明我的节操。”慕容德坚决留他，赵思愤怒地说：“周室衰微时，晋国、郑国辅佐；汉朝有七国之难，依赖梁孝王扶持。殿下从亲戚上说是主上的叔父，从地位上说是三公，不能率领公卿匡扶王室，却希望王室倾覆而去做赵王司马伦之事。我赵思虽然无法仿效申包胥到秦国哭求援军，却羡慕君宾不活在王莽称帝之时。”慕容德大怒，杀了赵思。
东晋南阳太守闾丘羡、宁朔将军邓启方率领二万军队来攻打，军队驻扎在管城。慕容德派出他的中军将军慕容法、抚军将军慕容和等人前去抵抗，晋军被打得大败。慕容德对慕容法没有穷追猛打晋军很生气，于是杀了他的抚军司马靳瑰。
当初，苻登被姚兴消灭以后，苻登的弟弟苻广率领部落向慕容德投降，慕容德任命他为冠军将军，安置在乞活堡。此时有火星停留在井宿，有人说前秦将会重新兴起，苻广于是自称秦王，打败了慕容德的将领慕容钟。当时慕容德初定都在滑台，介于东晋、北魏之间，地没有十城，军队不过数万。到了慕容钟打了败仗，反覆无常之人大多归附苻广。慕容德就留下慕容和守滑台，亲自率领军队讨伐苻广，杀了苻广。
除了西燕国王和冉魏国王之外，其他十四个国的开国君主，都会耗费两讲以上的讲述时间。这一讲也不例外，下一讲我们会将南燕灭亡的原因告诉大家。
