淝水战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。先是慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟；什翼犍之孙拓跋珪亦在牛川称王复国；羌族的姚苌等人也重新崛起；丁零、乌丸相续起兵反叛。北方重新四分五裂。
苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族兄弟子侄布列上将，当时虽称是灭国，其实我待你们象归家一样。现在慕容垂、慕容冲、慕容泓各个称兵，你们家族真是人面兽心，枉亏我以国士待你们。”虽然如此，苻坚看见在自己面前涕泣阵诉装孙子的慕容暐等仍不忍诛杀。
长安城外，慕容暐之弟慕容冲率部歼灭秦军数万，占据阿房城，步步逼近。慕容冲是个阴狠凶戾的人，十二岁时前燕国亡，曾与十四岁的姐姐清河公主一道为苻坚纳入后宫，作为**伺侍苻坚，姐弟专宠，旁人莫进。最后王猛切谏，将其放出外任做大州刺史。
慕容冲难忘苻坚“既往之施”，亡国受虏之恨？枕席胯下之辱？或许兼而有之。苻坚对慕容冲不薄，遣其出宫后，曾授其太守高位。想当年，慕容少年英姿，鱼水之欢，此时不忘旧情，也是情理之中。冲远道来伐，坚尤念其冷暖。想苻坚素来宽厚骁勇，若已了无旧情，也不至于以锦袍取悦而缓兵。慕容兵临城下，苻坚尤念恩份如何。此情可一叹。
鲜卑大军进攻长安城，苻坚凭城观看，不禁念旧，派人送一锦袍于慕容冲，慕容冲答道：“孤家以天下为任，怎能看这一袍小惠。如果你束手来降，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”苻坚气得几乎吐血，大叫：“后悔不用王景略和阳平公（苻融）之言，使白虏敢猖狂如此！”（鲜卑族人皮肤白皙，故苻坚呼之为白虏）
长安城内，犹有鲜卑数千人在大宅子里住着，慕容暐时刻不闲，秘密招集族人准备埋伏人马袭杀苻坚，其间消息泄露，苻坚大惊，这才诛杀慕容暐父子及其宗族，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。自此之后，灭人国者如果不忍心对亡国家族下绝杀令，劝谏者往往以苻坚为“柔仁邀名”的首例，致使后代亡国之皇族少有保全者。
慕容冲在长安城外围成日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。苻坚倾最后家底设宴款待群臣，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以饴妻子”。数月之间，烟尘四起，百姓死亡无数。慕容冲率众登长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。最后，苻坚听信谶言“帝出五将久长得”的鬼话，从长安出奔，只留太子苻宏守城。慕容冲纵兵大掠长安，死者不可胜计。
苻坚逃到五将山（今陕西岐山县东北），羌族首领姚苌派兵包围了他，秦兵溃奔，身边只剩下十余个侍卫。苻坚此时帝王之度不改，坐而待之，召厨师进食。
姚苌大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平（今陕西省彬县水口镇），继而姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的历数次序，没有你这个羌人的名字。玉玺已送到晋朝那里，你得不到的了！”姚苌于是又派人提出苻坚禅让给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，姚苌是叛贼，有什么资格做这事！”苻坚自以平生都待姚苌不薄，甚至在淝水之战前将“龙骧将军”这个祖父曾受以及自己杀苻生夺位时有的将军号珍而重之的封予姚苌，现在姚苌反叛并逼迫他，于是屡次责骂姚苌以求死，并为免姚苌凌辱两名女儿，于是先杀苻宝和苻锦。八月辛丑日（10月16日），姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内，享年四十八岁。张夫人及苻诜亦跟着自杀。
姚苌为掩饰他杀死苻坚的事，故意谥苻坚为壮烈天王。而苻坚去世同年，苻丕得知其死讯，便即位为帝，谥苻坚为宣昭皇帝，上庙号世祖。征西域后回到凉州的吕光得知苻坚去世，亦谥其为文昭皇帝。[
太元十年（前秦建元二十一年，385年），苻坚去世，苻丕又进入邺城，想到赵、魏收集兵力，向西赴长安之难。正好幽州刺史王永、平州刺史苻冲频频被慕容垂部将平规等打败，派昌黎太守宋敞焚烧和龙、蓟城的宫室，率军三万进据壶关，派使者招苻丕。苻丕就离开邺城，率城中男女六万多人进到潞川。骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接他，入据晋阳，这时才知道苻坚的死讯，在晋阳举哀，三军皆穿白色丧服。王永留下苻冲守壶阗，率骑兵一万与苻丕会合，劝苻丕称帝，苻丕同意，于是在晋阳南部即皇帝位。立苻坚的行庙，在境内大赦，改元太安。设置百官，任张蚝为侍中、司空，封上党郡公；任王永为使持节、侍中、都督中外诸军事、车骑大将军、尚书令，进封清河公；任王腾为散骑常侍、中军大将军、司隶校尉、阳平郡公；任苻冲为左光禄大夫、尚书左仆射、西平王；任俱石子为卫将军、濮阳公；任杨辅为尚书右仆射、济阳公；任王亮为护军将军、彭城公；任强益耳、梁畅为侍中，徐义为吏部尚书，都封为县公。其他的人封赐任命各有等差。
当时安西吕光从西域回兵，到了宜禾，苻坚的凉州刺史梁熙想封闭边境抵御他。高昌太守杨翰对梁熙说：“吕光刚刚平定西方各国，兵强气锐，他的锋芒不可抵挡。推测他的意图，必然有异谋。而且现在关中混乱，京都的存亡还无法预测，从黄河往西直到沙漠，地广万里，甲兵十万，鼎足之势确实现在就要形成。如果吕光从沙漠进兵，形势很难预料。高梧谷口，是水险的要塞，宜先守住那里夺取他的水源。他们缺水非常干渴，自然会放下兵戈。如果因为太远难守，伊吾之关也可以据以抵御。如果他过了这两处险要，即使有张良的良谋，也难以策划了。有的地方是必须要争夺的，这确实是关键呀。”梁熙不听。
美水县令、犍为人张统劝说梁熙说：“主上倾国出动南征，大败而回。慕容垂在黄河北独揽兵权，慕容泓、慕容冲侵犯京城，丁零小民族，在关、洛跋扈飞扬，州郡中横行不法的豪猾之人，到处煽动，国家的法纪败坏，人人只考虑私利。现在吕光回兵，将军用什么办法与他抗拒呢？”梁熙说：“确实很忧虑，不知用什么办法好。”张统说：“吕光勇猛果敢坚毅，谋略遇人，现在凭着扫荡西域的威势，拥有回师的锐气，其锋如烈火燎原，不可抵挡。将军世代蒙受大恩，早就以忠诚著称，为王室立大功，就在今天。行唐公苻洛，是皇上的堂弟，勇冠当时。为将军考虑，不如奉他为盟主，以吸引众望，推行忠义以统率群豪，那样吕光就不会有异心了。利用他的精锐，东面带上毛兴，联合王统、杨璧，集中四州之众，到诸夏扫荡凶逆，到关中安定帝室，这是桓、文之举。”梁熙又不听。在西海杀了苻洛，任子梁胤为鹰扬将军，率军五万到酒泉抵御吕光。敦煌太守姚静、晋昌太守李纯率郡投降吕光。梁胤与吕光在安弥交战，被吕光击败。武威太守彭济捉住梁熙迎接吕光，吕光杀了梁熙。建威、西郡太守索泮，奋威、督洪池以南诸军事、酒泉太守宋皓等都被吕光杀了。
同年（385年），苻坚的尚书令、魏昌公苻纂从关中来投奔符丕，拜任太尉，进封东海王。任史山太守王宠为平东将军、平州刺史、阜城侯，苻定为征东将军、冀州牧、高城侯，苻绍为镇东将军、督冀州诸军事、重合侯，苻谟为征西将军、幽州牧、高邑侯，苻亮为镇北大将军、督幽、并二州诸军事，都进爵为郡公。苻定、苻绍据守信都，苻谟、苻亮原先据守常山，慕容垂围攻邺城时，他们都向慕容垂投降，听说苻丕称帝，派使者谢罪。王兖固守博陵，与慕容垂相持。左将军窦冲、秦州刺史王统、河州刺史毛兴、益州刺史王广、南秦州刺史杨璧、卫将军杨定，都据守在陇右，派使者招苻丕，请求征讨姚苌。苻丕大喜，任杨定为骠骑大将军、雍州牧，窦冲为征西大将军、梁州牧，王统为镇西大将军，毛兴为车骑大将军，杨璧为征南大将军，都为开府仪同三司，加散骑常侍，王广为安西将军，都进位为州牧。
同年（385年）十一月，前燕慕容麟在博陵进攻王兖，因粮草、弓箭用尽，郡功曹张猗出城聚众接应慕容麟。王兖在城头上斥责他说：“您是秦人。我是您的长官。聚众接应贼人，还号称义兵，名和实相差多远啊！您兄从前聚集同族乡亲，驱逐城主，为天地所不容，受到极刑。身死不久，您又接着做这种事。您是我的属吏，亲自动用于戈，争当祸首，做你的长官，不也是很难的吗！现在人们可以取消你所有的功劳，但是能忘记你的不忠不孝的事情吗！古人说过，要找忠臣必然出自孝子之家，您母亲在城里，尚且不顾念，怎么能指望你有忠义呢！坏人坏事也是一代接一代不断绝，说的就是你。没想到中原礼义之邦，而你的门风竟是这样。你抛弃老母如同脱掉破鞋子，我还有什么好说的！”不久城池被攻破，王兖及固安侯苻鉴都被慕容麟杀了。苻丕又任王永为司徒、录尚书事，徐义为尚书令，加右光禄大夫。
当初，王广从CD回来，投奔其兄秦州刺史王统。太元十一年（前秦太安二年，386年）正月，长安失守，王广在抱罕进攻河州牧毛兴。毛兴派建节将军、临清伯卫平率他的同族之人一千七百人夜袭王广军，大败王广。王统又派兵援助王广，毛兴于是环城固守。不久袭击王广，击败了他，王广逃奔秦州，被陇西鲜卑匹兰擒获，送到姚苌那里。毛兴打败王广后，就想进攻王统，平定上郑。袍罕诸氐族都因战乱而困窘疲惫不堪，就杀了毛兴，推举卫平为使持节、安西将军、河州刺史，派使者向符丕请示。不久，征东将军苻定、镇东将军苻绍、征北将军苻谟、镇北将军苻亮都向菱容垂投降。
同年（386年）六月，苻丕又进升王永为左丞相，苻纂为大司马，张蚝为太尉，王腾为骠骑大将军、仪同三司，徐义为司空，苻冲马车骑大将军、尚书令、仪同三司，俱石子为卫大将军、尚书左仆射，领官都如旧。王永又传檄州郡说：“从前夏有穷夷之难，少康兴起了；王莽毒杀汉平帝，汉光武帝重新光大汉运；一百零六的厄运，哪个朝代没有！天降下丧乱，羌胡扰乱华夏，先帝在贼营驾崩，京城沦为贼巢，神州衰败凋零，生灵涂炭。上天没有灭亡秦，社稷有主祀之人。主上圣德宏大，德行与光武帝齐同，各地归心，天人依附，必将使中典之功隆盛，恢复与天相配之美。姚苌暴虐，慕容垂凶残，所过之处人烟灭绝，毁坏挖掘坟墓，活人死人都受其毒害，使阴间阳世的人都很悲痛，即使是黄巾在九州的祸害，赤眉在四海的凶暴，与他们相比也不为过。现在秋季将临，是行军作战的好时候，公侯牧守，垒主乡豪，都要为国效力，心向王室，各率所部，在冬季第一个月的上旬到临晋与大驾会合。”于是天水姜延、冯翊寇明、河东王昭、新平张晏、京兆杜敏、扶风马郎、建忠高平牧官都尉****等都承檄起兵，各有众数万，派使者响应苻丕。都拜任将军、郡守，封为列侯。冠军将军邓景拥兵五千占据彭池，与窦冲首尾呼应，攻击姚苌的平凉太守金熙。安定北部都尉鲜卑没奕于率鄯善王胡员吒、护羌中郎将梁苟奴等，与姚苌的左将军姚方成、镇远将军强京在孙丘谷交战，大败他们。
七月，袍罕诸氐族因卫平年老，不能成就事业，商议要废掉他，而害怕他的家族强盛，连日作不了决断。有个叫啖青的氐人，对众将领说：“大事应当决定，东征姚苌，不能反复思量犹豫。一旦事情泄露，反而要受人之害。诸军只管请卫公会集众将领，请让我来为诸君作决断。”众人都认为他说得对。于是大宴众将，啖青抽剑上前说：“现在天下大乱，豺狼充满道路，我们这些人今天可以说是休戚与共，如果不是贤明之主不能度过艰难。卫公已经老朽，不足以成就大事，应该退位，以避让进贤之路。狄道长苻登虽然是王室的远亲，然而才略雄明，请共同拥立他，以奔赴大驾。诸君如有不同意的，就提出意见来。”于是举剑捋袖，要斩杀有异议的人，众人都同意了，没有谁敢抬头看他。于是推举苻登为帅，派使者向苻丕请示。苻丕任苻登为征西大将军、开府仪同三司、南安王、持节及州郡督依据他所称的而授予。又任徐义为右丞相。
八月，苻丕留下王腾守晋阳，杨辅戍守壶关，率军四万进据平阳。九月，王统以秦州投降姚苌。慕容永因苻丕到了平阳，恐怕难以保全自己，就派使者请求借路东回，苻丕不同意。派王永及苻纂进攻他，任俱石子为前锋都督，与慕容永在襄陵交战。王永大败，王永和俱石子都战死。
当初，苻纂投奔苻丕时，部下有壮士三千多人，苻丕对他很猜忌。到王永战败时，担心被苻纂所杀，于同年十月，率几千骑兵向南奔往东垣。东晋扬威将军冯该从陕地截击，打败苻丕，并斩首了苻丕，抓获他的皇太子苻宁、长乐王苻寿，送到京都建康，东晋朝廷赦免了他们不杀，把他们送到苻宏那里。苻纂及弟苻师奴率苻丕的残兵数万，奔往杏城据守。苻登称帝，谥符丕为哀平皇帝。
