“铛”一声金鸣，两道人影迅速分开，各自落到了太极地砖的阴阳两眼处。东边那年长些的道士深深吸了一口气，说道：“晓川，这一个月来你的剑术又精进不少，如此下去，用不了多久便要超过我这大师哥了。”
年轻道士笑了笑，“师哥哪里话，小弟这星星之火，岂敢与皓月争辉！”
年长道士说道：“臭小子，光会耍嘴，我们再来！”说着手腕一抖，剑刃顷刻间化作点点银光，挑起五六朵剑花，朝那年轻道士压了过去，正是一招“浮海云天”。后者眉间一挑，足尖点地向后飘去，手中长剑左牵右带，将对手的剑招一一化去，退至第三步时，剑尖忽而刺向地面，只闻“铮”的一声，那年轻道士借着剑刃的韧性，轻巧巧向上弹起，在空中翻了一翻，旋身倒立，出剑向下方刺去。
年长道士叫了一声好，半蹲下身，与他同向旋转起来，同时手腕一翻，以剑身中段接住敌方剑尖，二人便以两剑相接处为轴，飞速转了数圈，而后那年长道士大喝一声，猛然起身，将那年轻道士弹了开去。
年轻道士落地后一连退了三步，这才稳住身子，尴尬地笑笑，收剑行礼，说道：“受教！”
年长道士也收了剑，回了一礼，“承让！”
方才二人斗武之时，四周围观者虽多，却都屏息凝神，因而场上十分安静，这会儿二人胜负已分，大家纷纷吁了一口气，叫好声，议论声，掌声一股脑儿涌了过来。
人群当中有一位锦衣华服的中年人，由掌门真人亲自陪着，身边还跟着许多侍从，显然是位身份显赫的人物，这人笑道：“太清殿的紫宸剑法，果然非同凡响，耿仙长名师坐下出高徒，本官今日算是开了眼界了。”
掌门人颔首答道：“不敢，尚书大人繆赞了。”
那尚书道：“耿仙长，本官今日一时兴起，多有叨扰，就此告辞了，仙长劳累多时，还请留步。”
掌门人单掌为礼，道：“无量天尊！此地离殿门不远，贫道随大人走走也无妨。”
尚书也不推辞，哈哈一笑，道：“仙长请。”
掌门人也道：“严大人请。”
太清殿作为皇家道场，与朝廷打交道很是频繁，明世宗信奉黄老之学，对掌教真人耿义兰很是尊敬，群臣为了讨好皇帝，也常常到太清殿来嘘寒问暖，于是，太清殿就成了一个衔接江湖与朝廷的地方。
这位大人不是别人，正是当朝礼部尚书严嵩，场上比武的两位，是耿义兰嫡传的“云中七子”中的老大和老七。“云中七子”是世宗御赐的绰号，全天下闻名遐迩。其中，老大张伯善剑术已成气候，如今负责协调太清殿与朝廷和江湖各大门派之间的事务，老二刘茂基专管门规法度，老三杨佐储和老四萧子寿负责为门中年轻男弟子传授武艺。老五吴仲谦原本负责门中支应账目，如今在外游历，暂由刘茂基代为掌管，六弟子于思瑶负责为门中年轻女弟子传授武艺，唯有这个老七叶晓川，聪明有余，稳重不足，耿义兰既不敢对他委以重任，也不敢放他出去历练，只好把他留在门中，给他找了个闲差——管理俗家弟子。
太清殿门下弟子一百三十六名，除去云中七子，还一百二十九人，其中，正儿八经的道士九十八人，俗家弟子三十一人。所谓俗家弟子，实际上就是一些高官或者富商的子女，他们到太清殿来拜师学艺，或是图个名头，或是图个吉利，当中偶尔有几个真的对武学感兴趣的，也只是浮皮潦草地学上几招，更有甚者干脆就是挂个名字，这些人，统统由叶晓川负责传授武艺。
耿义兰的本意是怕叶晓川整天无所事事，惹出什么麻烦，没想到他与这些纨绔子弟厮混在一起，教了多少功夫不敢说，吃喝玩乐倒是学了个遍，叫耿义兰很是头疼。
今日严嵩到太清殿瞻仰众仙，参拜之后，忽然提出想要瞧一瞧太清殿绝学“紫宸剑法”，耿义兰有心考校一下叶晓川，便叫大弟子张伯善与叶晓川演示，张伯善对这种表演式的切磋很是反感，比武时并未用心，劲力只用了五六成，有几招险些被叶晓川占了上风，严嵩是个外行，自然看不出这其中的门道，只当叶晓川的功夫与张伯善旗鼓相当，心中很是赞赏。
这二人抱手垂剑，直到严嵩一行人走远，才松了一口气，张伯善缓步来到叶晓川身边，责怪道：“晓川，你的腰坠又忘了戴。”
叶晓川一愣，低头看去，发现自己果然忘了戴上那劳什子太极挂坠，忙陪笑道：“哎呦不好，严大人来的太突然，一时急着出来迎接，把腰坠给落下啦，嘿嘿！”
张伯善道：“晓川，咱们七人是太清殿的门面，新入门的弟子皆以我们为榜样，你平日里顽皮些也就算了，怎么这等重要的场合也不上心？连我派服饰都穿戴不齐，成何体统！”
叶晓川低头道：“小弟知错了，师哥原谅则个。”
张伯善清了清嗓子，压低声音说道：“晓川，你平日里与那些官家子弟交往，需注意些分寸。”
叶晓川微微一怔，道：“师哥，怎么忽然说起这个？”
张伯善往严嵩去的方向瞧了瞧，说道，“刚刚那位严大人，近日里与夏言夏大人暗中斗的很厉害。”
叶晓川奇道：“严大人不是一向对夏大人很尊敬么？况且他又是夏大人提拔起来的，两个人怎么会闹不和？”
张伯善道：“官场上的事，变幻莫测，一切只为利益。我听说是因为陕西总兵曾銑收复河套的事，两个人闹得很僵。”
叶晓川眉间一挑，目光望向别处，心中不知在盘算些什么，张伯善咳嗽两下，道：“晓川，你向来聪慧过人，严大人如今深得陛下宠信，我的意思……你应该明白吧！”
叶晓川露出一副嬉皮笑脸的神情，道，“明白得很！师哥，你不必担心！”
张伯善不由得拧起了眉头，道：“晓川，我在跟你说正事!”
叶晓川立刻站直了身子，收起笑容，像模像样地朝张伯善行了一礼，学着耿义兰的语气说道：“无量天尊！师哥的谆谆教导，小弟铭记于心，每日清晨傍晚，默诵三遍，哪怕什么山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，也是不敢忘的！”
张伯善叹了口气，道：“哎！……说什么你也听不进去，罢了，反正你好自为之吧！没什么事的话，我先回去了。”
叶晓川略一欠身，道：“师哥慢走，小弟就不送了。”
张伯善摇了摇头，一边朝远处走去，叶晓川望着他的背影，嘴角微微扬了起来——师哥的意思他当然明白，但有些事，不是能够轻易改变的。
“凌霄师哥……”一声呼唤，把叶晓川从思绪中拽了回来，叶晓川回过身来，见苏灵正站在自己身后，微低着头，仿佛有话要说。
苏灵是太清殿的正式弟子，从小跟叶晓川一起长大，她对叶晓川的心意，哪怕是个傻子也能看得出来，唯有叶晓川一人揣着明白装糊涂，有意无意地避着她，这会儿场上的人都走散了，叶晓川没人可以搭话，避无可避，只好笑着说道：“灵儿师妹，我与你说过好多次啦，不用叫我的道号，叫我晓川就是了，门中的师弟师妹也都这么叫，你叫我凌霄师哥，我听着实在别扭……”
苏灵忙点了点头，道：“刚刚你与大师兄比武切磋，真是精彩，尤其是那一招‘北斗星芒’，若是叫我使出来，可没你那么恰到好处。”
叶晓川道：“那是师哥让我的，要是他认真起来，我只怕十招都接不了就要败下阵来。”
苏灵咬了咬嘴唇，伸手探向怀中，似要取出一物，说道：“晓……晓川师哥，我……”
叶晓川却忽然望向她的身后，一边招手一边喊道：“黄小哥！你等等我！”
苏灵身子一震，又将那物放了回去，转头一看，只见门中负责买菜挑水的小哥黄五正挑着一担水朝这边走来。
叶晓川抱拳道：“灵儿师妹，对不住！我有点私事要跟黄小哥商量，武学上的事，咱们以后再仔细探讨。”
苏灵点点头，道：“好，师哥你快去忙吧。”
叶晓川歉意的笑了笑，身子一跃，仅三步就掠到黄五跟前，兴冲冲道：“黄小哥，怎么样了？”
黄五瞧了一眼苏灵，又瞧了一眼叶晓川，眼中露出了鄙夷的神色，道：“你小子！太不像话！”
叶晓川哈哈一笑，伸手在他身上捶了一拳，道：“走，咱们换个地儿说。”
二人来到一个僻静之处，黄五放下身上的担子，半开玩笑道：“你这家伙，吃着碗里的，看着锅里的，好不快活！”
“哎！苏灵她……你又不是不知道！别提这个了，拜托你的事怎么样了？”
黄五故意逗他，道：“什么怎么样？你问今天的菜怎么样？那是新鲜的很！”
叶晓川板起面孔，道：“你再跟我绕弯弯，信不信我一掌拍你个七荤八素，嗯？”
黄五这才收起笑容，说道：“你别急嘛，小玉跟我说，这两天夏大人有政务在身，晚上都不在府中过夜，大小姐约你子时一刻老地方见。”
叶晓川立刻笑了起来，拍了拍黄五的肩膀，道：“好兄弟，过些日子，我想办法让晴儿成全你和小玉的好事！”
黄五蹭了蹭鼻子，嘟囔道：“这句话你说了大半年了吧？……”
小玉是夏言府上买菜烧饭的丫头，她和黄五之间的关系，自然就不必多说了。
子时一刻，月上枝头，夏府上上下下早已睡下了，只有少量的府兵在院内巡逻。黑暗之中，一个婀娜的身影熟练地避过巡逻的队伍，轻轻巧巧的翻过院墙，一路蹬屋踏瓦，直奔到城西的一片小湖旁。
叶晓川早已在这里等她。
来人放轻了脚步，蹑手蹑脚的走到叶晓川身后，伸手去蒙叶晓川的眼睛，却不料叶晓川突然沉下身形，肩膀向左一拧，挥掌向后击出，来人慌忙与他对了一掌，接着旋身踏步，卸开叶晓川的掌力，忽而又递出一拳，直捣叶晓川心口。叶晓川双掌齐出，一上一下扣住那人手腕，轻轻一折，痛的那人一声嘤咛。
叶晓川松开双手，道：“还想偷袭我，吃亏了吧！”
那人站直身子，扯掉了面纱，道：“好哇！小叶子，你敢欺负我！”
她的声音如银铃般清脆悦耳，月光照在她的脸上，映出了她细嫩的皮肤和精致的五官。叶晓川见她一直揉着手腕，心中有些懊悔，觉得自己刚刚出手太重了，关切道：“怎么样，疼不疼？”
那女孩儿撅起了嘴，道：“疼！谁叫你那么用力！”
叶晓川道：“要不然我帮你揉揉？我家是世代神医，祖传三百多年的推拿术，包治百病！”
女孩儿用手指在脸上划了两下，说道，“没见过你这样不害臊的人，吹牛皮都不脸红的！”
叶晓川笑道：“害臊又不能当饭吃，来，咱们开始吧！”
他带了两把剑，一把自己用，另一把是给这女孩儿带的。
女孩儿上前接过长剑，拔剑出鞘，发出了“铮”的一声脆响。
“上次我们练到哪儿了？我记得是‘七星踏月’，对嘛？”
叶晓川点了点头，“你的悟性虽然差了点，记性倒还不错，正是七星踏月。”
“铮！”叶晓川的剑也已出鞘。
月光下，两道长长的人影相互交错，伴随着富有节奏的剑鸣声，他们二人像往常一样，拆解了七七四十九招，各自收了架势。女孩儿的内力不及叶晓川，此时俏脸泛红，呼吸有些急促，道：“小叶子，我……我的武功是不是有些退步了？”
“这么久没有给你补课，自然是有些退步了。”叶晓川收剑归鞘，道：“不过问题也不大，有我这么一位好老师，很快就会恢复的，你先歇一歇，待会儿你自己从头至尾演一遍，我给你点拨点拨！”
女孩儿笑骂道：“呸！小叶子，臭叶子，让我自己练，你是想偷懒。”
叶晓川道：“我是师父，这会儿我说了算！”
这位学剑的姑娘，自然就是内阁首辅夏大人家的千金夏晴了。她是太清殿俗家弟子之一，在门中学艺时对叶晓川一见倾心，芳心暗许，叶晓川对她也是情有独钟，呵护有加，这件事在太清殿的弟子中已是公开的秘密，但大家都知叶晓川与夏晴身份地位悬殊，想要在一起可谓是困难重重，因此都对此事讳莫如深。
太清殿的俗家弟子，通常情况下每年只有一两个月时间到门中学艺，这点时间对于热恋中的小情人来说，哪里能够，于是两人就经常背着双方的师长父母，以传授武艺为名，偷偷在这里幽会。
如今严嵩与夏言在朝中互相排挤，况且严嵩更加得势，一旦夏言倒台，所有攀附夏言的人都会受到牵连，太清殿中几位师兄担心政斗殃及叶晓川，都想劝他忍痛割爱，却又不好明说，今日张伯善旁敲侧击说了几句，看来也没什么成效。
夏晴歇了一会儿，按叶晓川所说的，将半部紫宸剑法从起式开始演练了一遍，如此花前月下，佳人舞剑，实在是一番美丽景致！叶晓川看着看着，不由得有些呆了，完全忘了要帮夏晴挑出招式错误的事，直愣愣地盯着夏晴，神游天外。
夏晴察觉不对，收了架势，见叶晓川仍是一动不动地呆望着自己，不由得心中有气，嗔道：“喂！你在看什么呢！”
叶晓川一怔，回过神来，忙道，“今天师父非叫我读书，我读的倦了，方才有些走神。”
夏晴奇道：“你竟然也会乖乖读书？读的什么？”
叶晓川嘿嘿一笑，道：“读了大诗人杜甫的一首长诗。”
夏晴饶有兴致，追问道：“那你背来听听。”
叶晓川清了清嗓子，开口道：
“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。
观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。
临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。”
阿晴自然知道他是在变着法称赞自己，脸上一红，心里却十分欢喜，说道：“臭叶子，你看的什么乱七八糟的书！”
叶晓川正色道：“这可都是正儿八经的经典文学，我还会背《上邪》，你要不要听听……”
二人歇歇练练，时不时说几句情话，不知不觉一个时辰的工夫已过去了，叶晓川与夏晴约定了明晚见面的时间，这才依依不舍与其告别，踏着月色一路返回太清殿。
叶晓川过了正门，登完石阶，正要往寝阁走，忽然听到一个极其细微的人声，他天性机敏，立刻警觉起来，施展身法，循着声音朝源头找过去。
转过了几间屋舍，一个女弟子的背影映入眼帘，只听那人低声说道：“这……这是我亲手为你编的……一条剑穗，希望……希望你能……”
“苏灵师妹？”叶晓川试探着问道。
那人吓了一跳，惊恐地转过身来，果然就是苏灵。
叶晓川松了口气，道：“我还道什么人三更半夜的不睡觉，原来是你，你在这里做什么？”
苏灵背过手去，慌张的摇了摇头，道：“没！没什么……”
叶晓川确定了声音来源不是外人，便再无担心，只想早点回去补觉，说道：“师妹，这么晚不睡，小心白天练功的时候犯困，六师姐又要责罚你啦！”
苏灵忽然想到了一件事，连忙岔开话题：“凌……晓川师哥，我听说，师父要派你去一趟江南。”
叶晓川本已准备告辞，听了这话，又来了精神，“派我？怎么可能，师父什么时候派我出去过！”
苏灵的心情稍稍平复下来，说道：“我也不是很清楚，今日晚餐过后，我听师姐们说的。”
叶晓川习惯性地挑起了眉毛，目光望向别处，脑中飞快的思考着——这是什么情况？太阳打西边出来了，师父竟然要我离开太清殿？他巴不得我一辈子带在这儿，省的出去丢人现眼……
“晓川师哥……”
叶晓川微微一怔，道：“师妹，还有什么事么？”
苏灵欲言又止，背在身后的手动了动，终于低下了头，轻声道：“没事了，你……你早些回去休息吧。”
叶晓川拱一拱手，道：“好，师妹，多谢你告诉我这件事！”
叶晓川绕过几间屋子，长长地叹了一口气。
苏灵师妹对他的心意，他早就知道，不光他知道，连耿义兰都知道了。但是无论他表现的怎样冷淡，苏灵依然心意不改。叶晓川几次想要把话说清楚，话到嘴边却又咽了回去，因为他不忍心让师妹难堪。
其实他不知道，门中有多少爱慕苏灵的人在嫉妒他。
次日一早，耿义兰果然传唤叶晓川，叶晓川怀着忐忑不安的心情来到紫微阁前，抬眼望了一下门前的匾额，深吸了一口气，迈开步子走了进去。
紫微阁是掌门人的居所，建在太清殿主殿“紫英殿”后面，能直接到紫微阁中面见掌门人的人，太清殿中还没有几个。
耿义兰七十多岁年纪，是那种典型的得道老者的形象——须发皆白，颧骨高耸，双目炯炯有神，身上穿着一件精致的广袖道袍，见了叶晓川，说道：“老七，你过来。”
叶晓川走到耿义兰近前，行礼道：“徒儿见过师父。”
耿义兰开门见山，“我想派你去一趟苏州，没什么问题吧？”
“师父的话，徒儿一定尽心尽力去做，只不过……”
“只不过什么？”
叶晓川做出一副愁眉苦脸的样子，“师父……我这毛手毛脚的性子，您又不是不知道，我就怕万一出了什么岔子，有损咱们太清殿的声誉……”
耿义兰哼了一声，不置可否。叶晓川接着说道：“况且我从未外出游历，经验难免不足，您看要不这样，让苏灵师妹代我去，她冰雪聪明，美貌无双，定能不负您老人家重托。”
耿义兰道：“正是因你历练的少，才决定让你去，此事就这么定了，你回去准备一下，具体事宜去问你大师兄。”
叶晓川面露为难之色，“师父……”
耿义兰厉声道：“说了就这么定了！哪儿那么多废话！”
叶晓川只得俯首道：“是！”
耿义兰放佛放下了一件大事，闭起眼睛，“行了，你下去吧！”
叶晓川又行了一礼，转身退下，刚走出两步，忽听耿义兰叫他，“老七，你等等。”
叶晓川不由得喜上眉梢，“师父，您老人家改主意了？”
耿义兰道：“你倒是提醒我了，这样吧，你和苏灵一起去。”
“啊？”叶晓川立刻皱起了眉头，“师父，这……”
耿义兰瞪了他一眼，“还不快去！”
叶晓川天不怕地不怕，唯独怕他师父，一见耿义兰发脾气，立马灰溜溜的走了。耿义兰望着他的背影，轻轻叹了口气，喃喃道：“老七……你不要怪我……哎！”
叶晓川并不是不愿为师门出力，只是他与夏晴刚刚约定今天夜里继续碰面，就被耿义兰支走了，难得夏大人这几日不在府上，等到再有这样的机会，不知要到什么时候。
苏灵听说要和叶晓川同去，心中自然欢喜，迅速打点好了行装，跟着叶晓川到张伯善那边领受任务，叶晓川这才得知原来是秋水山庄要新立庄主，召开大会，广邀天下英雄参加盛典，叶晓川，苏灵二人正是要代表太清殿一派。张伯善交代了几句，将具体事宜写下来交给二人，对苏灵说道：“苏师妹，我与晓川有几句话要单独说，麻烦你回避一下。”
苏灵应了一声，退出殿外，张伯善凑到叶晓川耳边，低声道：“夏大小姐那边，我会让黄五知会一声，就说你有师命在身，夜里的私会暂停一段时日。”
叶晓川点头道：“还是师哥想得周到，我正想拜托你这件事。”
张伯善又道：“晓川，你出门在外，代表的是我们太清殿，万不可再像以前那般随便。”
叶晓川亮了亮腰间的太极挂坠，道：“那是自然，师哥你瞧！”
张伯善哼了一声，道：“师门配饰齐全，那是最基本的要求，你见了别派的门人弟子，要识得尊卑，言谈得体。”
叶晓川连连答应，又悄声问道：“师哥，我有些想不明白，师父从来不放心我做事，怎么今天突然指派我出去了？”
张伯善笑道：“也许是师父开始对你另眼相看了呢！”
叶晓川道：“师哥，你可别拿我开涮，师父他老人家怎么看我，你又不是不知道。”
张伯善道：“好了，不多说了。你快去吧，苏师妹在等你。”
叶晓川清了清嗓子，行了个标准的道礼，口中念道：“无量天尊，贫道稽首了。”
与此同时，京城北边一座不起眼的小茶楼里，严嵩正坐在一间隔间里，玩弄着自己手上的翠玉扳指，不多时，屋外有人叩了三声门，严嵩道：“进来。”
一位精干的青年人推门走了进来，这人虽然穿着粗布衣服，但从他相貌肤色上来看，绝对是个出身富贵的人，只见他麻利的将门关上，恭恭敬敬地朝严嵩行了一礼，“陆炜参见尚书大人。”
严嵩摆了摆手，道：“陆少卿多礼了，令尊那边可还顺利？”
陆炜道：“家父已将一切安排妥当，只等尚书大人的命令了。”
严嵩的嘴角不由得挑了起来，笑道：“夏老贼，这次定要叫你翻身不得！”
