郑成功接收父亲的兵力，成员多是盗贼出身，所以郑成功一直是“强人统治”，“严刑峻法”，极少接受属下的意见。然而他的文人背景却也能让他以德服众，同时也有助于他对商业方面的经营，创造出胜过他父亲的局面。因郑成功为汉和混血，日本人亦视之为大和英雄，如今日本平户（今长崎县平户市）海滨尚有“儿诞石”，相传郑成功即在此出生。日本作家近松门左卫门曾写了一部名为《国姓爷合战》的净琉璃剧，风靡一时。台湾日治时期，日人拆除为数不少的汉人庙宇。但位于台南，清代设立祭拜郑成功的延平郡王祠所幸被保存。并另在旁兴建和风建筑“开山神社”，亦供奉郑氏，形成双庙格局。直至战后，开山神社遭拆除，延平郡王祠则将原先闽式建筑整修为北方朝廷式。
中国把郑成功看作从荷兰人手上收复台湾的民族英雄，日本则把郑成功看成第一个日裔子孙经营台湾的例子。而台湾则把郑成功看成汉人脱离中国统治，移民台湾，建立新天地的典范。
康熙
清圣祖康熙（1654年~1722年），名爱新觉罗·玄烨，清世祖第三子，顺治十八年（1661年）即位，年号康熙。康熙八年（1669年）从辅政大臣鳌拜手中夺回政权，开始亲政。他平三藩，定台湾，两克雅克萨，三征准噶尔，开拓疆土。他重视文化，提倡程朱理学，罗致天下名士，撰修《明史》、《康熙字典》等，注意吸取西方文化。康熙的文治武功为康、雍、乾盛世奠定了基础。
智擒鳌拜
康熙即位时只有八岁，他是顺治的第三子。顺治接受汤若望的意见，因其出过天花具有免疫力而把他选为继承人。康熙六年（1667年）七月初七在太和殿举行亲政仪式。在其祖母太皇太后孝庄文皇后的帮助下，在康熙九年赢得了与顾命大臣鳌拜的斗争，开始真正亲政的阶段。
康熙在六年七月初七举行亲政大典，但这只是形式上亲政，鳌拜在“仍行佐理”的懿旨下继续大权独揽。从形式上亲政到实际亲政是当务之急，但面对鳌拜在辅政期间所结下的庞大党羽，孝庄认为不能操之过急。就连康熙的御前侍卫都被鳌拜收买，经常在康熙面前称赞“鳌拜为圣人”，足以表明康熙的言行已经在鳌拜的控制之中。为了让鳌拜疏于防范，在太皇太后的导演下，康熙对“布库”（满族摔跤）兴致日浓。甚至还观看身边小太监表演“布库”，以便让鳌拜产生皇帝玩物丧志、不足为虑的错觉。让太皇太后始料不及的是，铲除鳌拜比当年擒拿阿济格还要艰难。如果明发谕旨治罪鳌拜、清除鳌拜集团“恐不免激生事端”，祸起萧墙。她必须面对鳌拜党羽已经左右朝廷、尾大不掉的严峻局势。所幸她的联姻策略开始起作用了，索尼第二子索额图已经辞去吏部侍郎，到康熙身边充当了侍卫，鳌拜的党羽还不可能把小皇帝完全封锁起来。在孝庄的策划下，康熙以下棋为名召索额图进宫，君臣在对弈的过程中就已经把擒拿鳌拜的细节安排完毕。几天后，鳌拜入宫陛见，正在演习“布库”的十几名小太监一拥而上。鳌拜猝不及防，摔倒在地，时为康熙八年（1669年）五月十六。在祖母的帮助下康熙终于实现了真正的亲政，诚如康熙所言“设无祖母，无以成立”，“设无祖母，无以至今日”。
康熙执政期间，撤除吴三桂等三藩势力（1673年），统一台湾（1684年），平定准噶尔汗噶尔丹叛乱（1688年~1697年）。并抵抗了当时沙俄对我国东北地区的侵略，签定了《尼布楚条约》，划定中国东北边界。他在承德修建了避暑山庄，作为与北方游牧民族交往的基地。从社会经济的角度考察，康熙采取了一系列有利于国计民生的政策：积极鼓励垦荒，废止圈地令，实施更名田；整修黄河、淮河、运河的水利工程；尤其是在康熙五十一年（1712年）决定“永不加赋”，取消新增人口的人头税，并最终演变成“摊丁入亩”制度。并大蠲赋税。最终促进了农业经济的发展，表现为耕地面积的迅速扩大与粮食产量的提高、经济作物的广泛种植，奠定了“康乾盛世”的基础。
康熙帝重视对汉族知识分子的优遇。他曾多次举办博学鸿儒科，创建了南书房制度，并亲临曲阜拜谒孔庙。康熙帝还组织编辑与出版了《康熙字典》、《古今图书集成》、《历象考成》、《数理精蕴》、《康熙永年历法》、《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。但是，在另外一方面，康熙也存在保守和落后的方面。他在统一台湾后开放了海禁，但是由于担心米谷出境而明令禁止南洋贸易。他崇尚儒学，尤其是朱熹理学。此外，在康熙五十年（1711年）还发生过戴名世《南山集》“文字狱”事件。
废立太子
康熙十三年，康熙帝立皇后所生的一岁的皇次子胤礽为太子，但数十年后由于太子本身的素质问题及其在朝中结党而废太子。伴随着康熙四十八年三月初十胤礽的废而复立，诸王对储位的觊觎得到了遏制，德妃（太子母亲）的生活似乎又恢复了从前。但好景不长，到康熙五十一年（1712年）九月三十日皇太子再次被废。康熙非常清楚，作为皇位继承人的皇太子就是未来的皇帝，相当一部分大臣为了日后的荣华富贵要奔走皇太子门下，形成一个同皇权几乎平行的储权。对于像康熙这样一位“凡事皆在朕裁夺”的君主来说，绝不会容忍储权的存在，用康熙的话来说就是“天无二日，民无二王”，“天下大事当统于一”。康熙不立太子的做法遏制了储权，但却激化了储位之争，以至康熙都不得不时时提防“兴兵构难，逼朕逊位”一类宫廷政变的发生。这位临御已近60年的皇帝甚至想到自己临终前诸子“执刃争夺”的情景——弥留之际的老皇帝在乾清宫内孤苦无依，剑拔弩张的众皇子在乾清宫外骨肉相残……尽管康熙已经预感到在自己身后对皇位的争夺将非常激烈，但为了独尊的皇权，他绝不会让储权死灰复燃。而储位久空的现实则导致储位之争愈发激烈。在经历太子废立的风波后，四阿哥被晋封为雍亲王。尽管同时被封为亲王的还有三阿哥、五阿哥，但他们均非追逐权力之辈。四阿哥虽然小的时候有些喜怒不定，但成年后已经修炼得含而不露了，但他内心深处对储位的迷恋程度依然不减。而且四阿哥的聪明之处即在于不是明争而是暗夺，用最隐蔽的方式加入竞争者的行列，在暗处窥测情况，探听虚实，积蓄力量，以求一逞。在皇太子第一次被废之后，最热衷储位的是八阿哥，但因受到康熙的斥责而落得竹篮打水一场空。而在太子第二次被废后，胤礽及其支持者九阿哥等都成为十四阿哥的支持者。胤礽曾由衷地称赞比自己小五岁的弟弟：“才德双全，我弟兄内皆不如，将来必大贵。”本来就有建功立业抱负的十四阿哥，在两位异母兄长的拥戴下，又怎能摆脱储位的诱惑？十四阿哥也明显地置身于储位竞争者的行列，而准噶尔部首领策妄阿拉布坦在康熙五十七年（1718年）对西藏的入侵及对拉藏汗的袭杀，也的确为十四阿哥提供了一次展示才干的机会。
康熙本来是位慈父，但一涉及到立储就变得非常的挑剔。由于他坚持“以朕心为心者”作为择立皇储的条件，结果是对哪个儿子都不那么满意。大权独揽已经成为他一切行为的出发点与归宿，只要他在世一天就要控制一天。即使十四阿哥在平定西陲返回北京后，康熙又令他去坐镇西宁。以至九阿哥都颇为失望地说：“皇父明是不要十四阿哥成功，恐怕成功后难于安顿他。”所谓“难于安顿”就是不想把皇太子的位置赏给十四阿哥。康熙心目中的继承人到底是谁？这对于所有人都是一个谜。而孙子弘历的出现愈发使得皇储人选变得扑朔迷离。
胤禛为谋取皇位，韬光养晦，费尽心机。他的心腹戴铎，在康熙五十二年（1713年）为他谋划道：处英明之父子也，不露其长，恐其见弃；过露其长，恐其见疑，此其所以为难。处众多之手足也，此有好竽，彼有好瑟，此有所争，彼有所胜，此其所以为难。其诸王阿哥之中，俱当以大度包容，使有才者不为忌，无才者以为靠。戴铎提出的策略是——对皇父要诚孝，适当展露才华：不露才华，英明之父皇瞧不上；过露所长，同样会引起皇父疑忌。对兄弟要友爱：大度包容，和睦相待。对事对人都要平和忍让：能和则和，能结则结，能忍则忍，能容则容，使有才能的人不忌恨你，没有才能的人把你当作依靠。胤禛基本按照上述策略，一步一步地绕过皇位争夺中的险滩暗礁，向着皇帝的宝座曲折前进。
疼爱弘历
弘历是雍亲王第四子，康熙五十年八月十三（1711年）生于雍亲王府。弘历的母亲钮祜禄氏是王府的格格（类似宫女），连个侧福晋的名分也没有。可弘历从小就聪明异常，四阿哥着实喜欢这个儿子。据说在弘历出生后，雍亲王胤禛曾找人看过弘历的生辰八字，得出的结论是：“此命富贵天然……聪明秀气出众，为人仁孝，学必文武精微……运交16岁，谓之得运，该当身健，诸事顺心，志向更佳。命中看得妻星最贤最能，子息极多，寿元高厚……”实际上弘历的命运并不取决于生辰八字，而是取决于他的祖父康熙的态度。
康熙六十一年（1722年）年三月，12岁的弘历，第一次见到69岁的祖父。由于弘历聪明过人，不仅读书多，而且过目不忘，康熙决定把弘历留在身边。康熙有几十个孙子，但只有弘历如此赢得祖父的垂爱。一个多月后，弘历跟随祖父去避暑山庄，在和祖父一起飞马涉猎时，康熙射中一只熊，令弘历再补射一枪。不料弘历刚上马，被射中的熊竟然就扑了上来拼死一搏，康熙不顾个人安危立即再开一枪，把熊击毙。事后，康熙还对弘历的祖母德妃提起此事，说这个孙子将来肯定比自己的福气还大。正是由于康熙的格外喜爱，才改变了弘历一生的命运。如果弘历未被祖父发现并留在身边，康熙之后的历史究竟会怎样演变的确难以预料。弘历被留在康熙的身边，表明老皇帝很想把皇位传给孙子弘历。如果皇帝真的这样考虑，就会影响到四阿哥，总不能越过四阿哥直接把皇位传给孙子，当然这只是一种猜测。
康熙六十一年十一月十三，偶感风寒的康熙在畅春园去世，步军统领的隆科多“先护送雍亲王回朝哭迎，身守阙下，诸王非传令旨不得见”。十四日公布康熙遗诏，其中有“雍亲王皇四子胤禛人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，着继朕登极，即皇帝位”。在立储问题上，大家始终没猜透老皇帝的心思。如果老皇帝真的有立胤禛为君的口谕，还用得着负责京师警卫的九门提督隆科多如此忙乎吗？先帝的遗命谁敢不遵，根本用不着隆科多“护送雍亲王回朝哭迎，身守阙下”。在隆科多的武力支持下，胤禛已经捷足先登。康熙在位61年，是中国历史上在位时间最长的皇帝。
雍正
雍正帝胤禛（1678年~1735年），是康熙的第四子。康熙六十一年，45岁的胤禛继承帝位，年号雍正。即位后勤于政事，安定民生，奖励垦荒，发展农业生产，实行摊丁入亩，保证赋税收入。对知识分子则屡兴文字狱。雍正七年（1729年），建立军机房（后改军机处）加强专制。在位期间，调节缓和了社会矛盾，为乾隆盛事准备了更充分的条件。在位13年，死于圆明园。庙号世宗。
争夺皇位
胤禛是孝恭仁皇后乌雅氏所生之子，他于康熙三十七年（1698年）被封为贝勒，四十八年（1709年）晋封雍亲王。此间诸皇子为谋求储位，各结私党，勾心斗角极为严重。胤禛没有参加皇太子党，也没有参加皇八子党。他表现出既诚孝皇父，又友爱兄弟的态度，使他躲避开皇父与兄弟两方面的矢镞，而安然无恙。凡是皇父交办的事情，他都竭尽全力去办好，既使皇父满意，又使朝臣口碑相传。自结婚后30年的实际磨炼，使他对社会、对人生有了深刻认识与深切体验，为他后来登上皇位准备了条件。胤禛的性格，有两个特点：一是喜怒不定，二是遇事急躁。康熙就此曾经批评过他。
康熙帝驾崩后“煮豆燃豆萁”一幕就出现了：雍正元年四月初三在安葬康熙的灵柩后，雍正把胤祯留在汤山软禁了起来；此后十天（四月十三）雍正下令逮捕胤祯家人雅图、护卫孙奉、苏伯、常明等人，雍正曾就胤祯“在军闻有吃酒行凶之事”审讯彼等，“回奏并无”，以致“上怒”，令将上述人“拿送刑部，永远枷示”，对十四阿哥已经是“山雨未来风满楼”。雍和宫万福阁（雍和宫原系雍正即位前的府邸）据亲眼目睹康雍时期皇室内部权力之争的宗室成员弘旺所撰写的《皇清通志纲要》所载：四阿哥原名胤禛，十四阿哥原名胤祯；在雍正即位后，十四阿哥才奉新君之命改名。四阿哥胤禛的“禛”与十四阿胤祯的“祯”，不仅同音，而且字形也极为相似。雍正不仅夺了十四阿哥的皇位，连他的名字胤祯也一起夺了。按照雍正所承认的他自己的即位是康熙临终时“仓促之间，一言以定大计”。一个命似残灯将尽的老人用含混不清的词语来口述遗嘱，要想区别胤祯与胤禛的确是力不从心，谁也无法排除四阿哥乘机捷足先登的可能。胤祯在给十弟的信中所表露的“大势已去，时不再来”，完全可以作为四阿哥抢先一步的佐证。胤祯本人对皇储地位虽然并不那么孜孜以求，但他却是八阿哥、十四阿哥的支持者。胤禛在康熙的众多儿子中最会经营，也最为富有，据给胤祯掌管财务的秦道然披露，胤禛家产中的现银就不少于70万两，这笔财产就成为八阿哥、十四阿哥谋求储位的经济保障。最后，胤禛内倚理藩院尚书隆科多的特殊地位，外借四川总督年羹尧的兵力，在隆科多宣读的康熙皇帝“传位于皇四子”遗诏的安排下，继承了皇位，次年改年号雍正。
胤禛虽然即了帝位，但以皇八子胤禩为首的当年争夺储位的劲敌，并不甘心自己的失败。他们散布流言，制造事端，以发泄愤懑之情，动摇刚刚易主的皇权。雍正对他们分化瓦解，撤职监禁，予以严厉打击。为表明即位的合法性，雍正以极为隆重的丧礼，将圣祖葬入景陵，使其成为清代第一位土葬的皇帝。他又以不忍动用先皇遗物为由，将清帝处理政务之所，从乾清宫移至养心殿，养心殿从此而成为清廷的政务中心。在整肃皇族中反对派的同时，对当年的功臣、即位后的心腹之患——隆科多和年羹尧，雍正也毫不手软，以“居功自傲，蔑视皇权”为由，施以削权、调任、抄家、遣戍，直至处决的严酷惩罚。
改革措施
雍正元年（1723年）是清朝入关的第八十年，许多社会矛盾盘根错节，积累很深。他盛年登基年富力强，学识广博，阅历丰富，刚毅果决，颇有作为。康熙政尚宽仁，雍正继以严猛。雍正在位短短13年，他最主要的特点是“改革”，可以说雍正是一位改革型的皇帝。雍正改革措施，列举以下六点：
