看到他回来，李继堂高兴得不得了，抬起一只手，指着他满头的白发，一字一句地说，制阿胶，赶快制出阿胶。李德祥有些吃惊，没想到父亲说的第一句话就是关于阿胶的事，而且态度如此明确，与过去的优柔寡断相比，简直判若两人了。母亲感叹地说，这些年，李家的人都在念叨阿胶的事，一提起阿胶，就都盼着你回来。李继堂用拐杖捣着地说，眼看着柳家在那边闹腾，我们不服呀。母亲把他扶到椅子里坐下，又对儿子说，你把秘方带走了，德淦又不愿介入这事，其他人干着急没办法，就是想和柳二去争，也只是心里想那么一下，其实还不如不想，想了做不成事，这心里更急哩。李德祥说，我没有想到柳家会……不然，我早就回来了。母亲点点头说，就是，大家也都盼着你回来呢。李继堂接过话去，做起来，马上做起来，不能让他柳家胡作妄为。李德祥把和李德淦商议过的事又对他说了一遍。过两天，我就带人到县城里去修整店铺。他补充说。李继堂也兴奋起来，好，你就抓紧去干吧。说完，又转向妻子，大声吩咐说，去多炒几个菜，再打壶酒来。母亲眼里也闪出了亮光，踮着小脚朝厨房里走去。
第二天吃过早饭，李德祥就来到族长李继焕家，一是看望他一下，毕竟几年没回来了，作为晚辈，他应该上门去知会一声；二是和他说一下进城办店的事，在他看来，重开这个阿胶店是全体李家人的事情，他有责任朝他请示，并尽力取得他的支持。对于他的到来，李继焕也显得很高兴，吩咐下人给他看座、泡茶。在李德祥印象里，李继焕应该是那种特别豁达的人，身板粗壮，性格豪爽，动作起来有些大手大脚。但几年不见，出现在他面前的这个人除了依旧豪爽外，身体却发生了很大的改变，居然显出一副瘦弱清癯的样子，好在精神还算健旺，表明问题还不是太大。李德祥在心里说，也许起伏的官场生涯真地对他造成了影响。在他们相对说话的过程里，他注意到，李继焕那个在外面迎娶不几年的姨太太从里屋探了一下头，又很快缩回去，所以他本来想和她打声招呼，也只能把话咽回肚里。
说到去县城开店做阿胶的事，李继焕态度鲜明地频频点头。这是为我们李家争光的好事嘛，他捻动着手指头上的金戒指说，作为李家的族长，我怎么能不全力支持呢？听了他的话，李德祥也又想到了老族长李政成的态度，在心里感叹一声，不禁松出口气来。别看我曾经是官场上的人，李继焕摆出开明的架势说，可也一向不小看生意场里的人，而且主张顺应时代，能工则工，能商则商，只要能挣到大把的银子就好，干吗非要在土地上、在仕途上打熬日月，苦度终生呢？听着他这番话，李德祥眼前也又一次浮起那些装满神秘货物的箱子，似乎一下子明白了这个人的处世观念。他真想问一问，当年在张秋时，叔叔是否也真的行动起来，在生意场上小试了一把？或者更进一步问，那些从商船上卸下来的箱子里，到底装了什么样的物品？李德祥咽了好几口唾沫，才没有把话问出来。李继焕当然不知道他在想什么，又侃侃而谈了一气生意经，直到突然打了一个哈欠，才把话停住。
就在这时，李继焕的儿子李德丰走进来，手里端着一本书，想朝父亲问些什么，看到李德祥在这里，和他打了声招呼，又掉头往外走去。李继焕喊住了他，德丰，干脆不要读你那些书了，跟你德祥哥去县城里做生意吧。李德丰诧异地看着他，做生意？我娘怎么会同意？听见儿子提到了他的大老婆，李继焕有些不自在。她知道些什么？以为仕途就那么好走？他沉下脸，有些恼怒地说，你也是，光听一个老娘们的话，就凭你那脑子，真以为就能中举，就能当进士，做状元了？李德丰呆呆地看着他，好一会才反应过来。你跟我说这些有什么用？他摊开两手说，要说还是找我娘去说，反正我们谁也拗不过她。说完，他就把手背在身后，大步往外走去。
李继焕想要发火，但又攥住拳头，强力把火气压下了。李德祥在心里感到好笑，由于执意娶那个不太懂事的狐狸精，李继焕不仅和他的大老婆闹翻了，而且越发怕起她来。开始时，他也动过休她走的念头，但随后不久，她的娘家哥哥就时来运转，做上了济南知府大人的幕僚，有了这样的背景，她越发霸道起来，不仅不再惧怕丈夫，还蛮横地和他叫板，影响得儿子也不再听父亲的，一天到晚绕着他的母亲转。李继焕没有办法，只好眼不见为净，一般不再回李家庄来。可现在他被罢了官，又加之不得不把狐狸精带回来，便更加受到大老婆的敌视了。唉，李继焕颓唐地摇摇头，转朝李德祥说，人各有志，也强求不得，再说也要量力而行，小鸡不撒尿，各有各的道，还是随他自己去吧。
两个人说着话，李继焕脸上渐渐现出了疲态，一边长长地打哈欠，一边挤动眼鼻，似乎要流出眼泪和鼻涕来。李德祥觉得奇怪，刚才他还神清气爽的样子，怎么这么快就显得无精打采了？李继焕不想在他面前这样，极力想打起精神来，但却控制不住自己，越发有些气力不支，脸色变得蜡黄，身子不住地颤抖，简直快要在椅子里坐不住了。李德祥有些紧张，以为他要犯病，便想出去叫人。李继焕摆摆手说，不要紧，我常常这样……听他这样说，李德祥才停住了脚。望着他那副虚弱的样子，他心里突然一动，李继焕别是犯了烟瘾吧？这念头一起，他就又想起了那些装满货物的箱子。天呐，他似乎醒悟过来，或许他犯的还不是普通的烟瘾，而是……也就是说，他极有可能也早就吸上了鸦片。李继焕翻起眼皮，十分不放心地看他一眼，好像已经意识到他在想什么。你去吧，他气喘吁吁地说，我没事，你快走吧。李德祥不敢再待在他身边，便听从他的吩咐，慢慢地往屋外走去。刚走出屋门，他就看见了一个藏在屋外的下人，手里托着一根烟枪，小跑着越过他的身子，一阵风似的奔进门去。李德祥一切都明白了，不禁仰起头，望着高远的天空悲叹，这真叫多行不义必……他不好把下面的话想出来，只是嘟囔一句，报应呀……
李德祥不愿再等待下去，稍稍做了些准备，就带领一伙人朝县城里赶去。有了族长发话，又加之早就憋了一口气，李家的年轻人都行动起来，争相跟李德祥去县城。其实去太多人也使不上劲儿，李德祥便挑选了十几个人，带上干活的工具和材料，乘着几辆马车出发了。李德淦领他们来到那个老店址，李德祥一看，竟然和柳二的店铺在一条街上，而且相隔不远。莫不是柳二知道咱会重新开店，他充满疑虑地说，有意和咱打擂台来了？李德淦四处看看说，这条街是做生意的好地段，也是老阿胶店铺所在的地方，柳二把他的店选在这里，看来也是费了脑筋。李德祥朝柳二店铺的方向看着说，不管怎么样，也算是冤家路窄，既然挨到了一起，那就好好地比一比吧。黑蛋几个人也起哄说，只要咱的店铺一开，柳二的春来堂保准要关张。大家都哈哈大笑起来，似乎很长时间没这么开心了。
先前的老屋经过一百多年的日晒风吹、雨淋雪打，已经破败得不像样子了，后院的屋子均已坍塌，里面长满了茂密的草木，透出一派荒芜萧索的景象；唯有临街的店铺还算完好，虽然门窗有些朽烂，但墙壁和顶盖依旧支撑在一起。李德祥走进去，四下里仔细看了一遍，觉得颇为奇怪，这幢房屋的建筑样式和所用材料也没什么特别，却竟然历经那么多年头没有倒下，不能不说是一个奇迹。
人们挥舞锨镢一类的工具，先去清理后院里的杂物。李德淦也来到店里，没加犹豫就说，这间屋子也得拆掉，重新再盖新的了。李德祥摇摇头说，我刚才用心看过了，只要把门窗换了，屋子完全可以继续使用。李德淦不放心地说，那太危险了吧？李德祥满有把握地说，我看没问题，你想一下，在这幢老屋子上挂出咱的老堂号，人们该是一种什么感觉？李德淦看着他说，你是说还用那块刻着小人的招牌？李德祥纠正他的话说，应该说人在阿胶中，我想祖上使用这块招牌时，应该是取这样一番含义吧。李德淦想了一下说，我明白了，人在阿胶中，才会活得更长久哩。李德祥拍拍他的肩说，说得太对了。李德淦朝远处看着说，你继续用那块招牌，也是有意给人制造一种久远的感觉。李德祥接过他的话说，不是有意制造，而是咱的堂号本身就够久远的了。两个人会心地笑起来。
李德淦忽然想起什么，悄声告诉他，我听爷爷说，这个院落里有一个神物，是它暗中保佑着这个店铺呢。李德祥有些不解，神物？什么神物？李德淦摇摇头说，我也说不清楚，反正祖上当年没有舍弃这个地方，就是因为有它存在，头些年，爷爷还不断让我送一些东西来，说是供给神物的食物。李德祥惊讶地看着他，会有这种事？别是迷信吧？李德淦迟疑着说，不好说，但我每次到这里来，都觉得与上一回不一样，是不是因为有它的缘故呢？李德祥也朝院子里看一圈，不得不点点头说，好吧，宁肯信其有，不可信其无，如果它真能保佑我们，又有什么不好呢？他渐渐意识到什么，朝那些放开手脚施工的人喊道，大家小心点儿，不要弄这么大动静。人们抬起头，莫名其妙地看着他。李德祥讪讪地笑笑，又不知该说什么了。
店铺外忽然传来一两声低微的咳嗽，什么人朝这里走来了，李德祥从破倒门板的门里探出头，往外一看，不禁一愣，站在外面的竟然是穆医生，那个被柳二聘为坐堂先生的人。他吃不准这个人是否来找自己，也就没有迎出去。穆医生在外面站了一会儿，见他没有反应，还是主动走进来。我来得或许不是时候？他试试量量地说。李德祥这才确定他是来找自己的，便勉强笑笑说，不碍事的，穆先生有什么事吗？穆医生不好意思地搓着手说，本来那天……可是……他有些不知该怎么表达好。李德祥说，是呀，那天我们已经见过了。这时，李德淦也认出了他，立即冷下脸说，你来干什么？我们这里陈旧破烂，容不下柳家的人。穆医生涨红了脸，神色越发有些尴尬，抬起头，用求援的目光看了李德祥一眼。李德祥明白他的意思，却不想为他开脱，也就没有表示什么。穆医生只好放弃了让他为自己说句话的打算，苦苦地笑了一下，低声为自己辩解说，其实、其实我也算不上柳家的人，我只是他们的……李德淦摆摆手说，好了，我们要干活了。说完，他就走出了屋去。见他这样，李德祥也朝穆医生笑笑，想随在李德淦身后朝外走。但他又感觉出来，尽管遭到了不友好的拒绝，穆医生还是没有表露出离开的打算。他也便又停了一下。穆医生抓住这最后的机会，挡在李德祥面前，艰难而郑重地说，李先生，我不得不向你澄清一下我和柳家的关系。李德祥不动声色地说，有这个必要吗？穆医生认真地说，有，因为我们是熟人了，在生意上也有过来往，但因为这件事的出现，我们的关系有可能就此断送，我知道你是一个正派的人，也是一个准备干大事业的人，我不想失去你这样一个熟人。李德祥摆摆手，做出不以为然的样子。没容他表达出什么，穆医生就继续朝下说，我虽然是泰安府人，但因为出生在医药世家，所以从很早就知道阿胶，就听说阿胶出产在东阿，所以对这个地方十分向往。说着，他掉过头，朝四周看了一圈。前些日子，我偶然碰到了柳二，他自称是阿胶的传人，并说自己开有堂号，我不明真相，就跟他到东阿来了，成了春来堂的坐堂医生。可来到这里后，我才逐渐弄明白，真正的阿胶传人并不是他柳二，而是你们李家，我想退出春来堂，但已经来不及了……
李德祥纳闷地说，穆医生给我说这些，为的是什么呢？穆医生说，我知道你们对春来堂有成见，所以……李德祥打断他的话说，我们不该对春来堂有成见吗？穆医生断然说，该，太应该了，不光你们有成见，我自己的成见就更大了。李德祥不明白他的意思，这话是怎么说的？仅仅因为他们不是正宗传人吗？穆医生摇摇头说，当然不是。说到这里，他又迟疑了一下，李先生，我能先来问你一个问题吗？李德祥不在意地说，你问好了。穆医生朝他走近一步说，为什么你们李家不做阿胶，却让他们柳家做了？李德祥想了一下说，这个原因很复杂，如果穆医生愿听，就留待以后我来说给你吧。穆医生点点头说，好，现在还是说我的事。自从我知道了真相后，就决计离开春来堂。可柳二不干，不但不发给我薪银，还把我的衣服扣下，变着花样不让我走，并威胁我说，要是我不辞而别了，他就派人去找我的家人，让他们吃不了兜着走。听了他的话，李德祥也愤怒起来，这个恶棍。
穆医生喘出一口气，又摇摇头说，你也许想不到，春来堂的阿胶是怎么做的。李德祥看着他说，怎么做的？穆医生说，人们都知道，阿胶本来是用驴皮做的，可柳二为了节省皮钱，居然偷偷用马匹、猪皮来做。李德祥惊诧地瞪大眼，天哪，这马皮可是与驴皮的药效不一样，用多了，会起相反的作用。穆医生摊摊手说，谁说不是呢？更让人可气的是，有时他连马匹、猪皮也不用，干脆收些死猫烂耗子，剥了皮就羼到锅里熬起来。李德祥把一只拳头捣在另一只手里，这个王八蛋，他这不是坑害顾客吗？弄不好就会出人命。穆医生低下声说，还真被你说着了，前些日子，一个生孩子的妇女吃了他这种烂药，大人和孩子都没有保住命，一下子……听他说起这件事，李德祥不由得想起妻子林毓春死去的情景。柳二呀柳二，他一字一句地说，你拿着别人的生命开玩笑，总有一天，你自己也会遭报应的。穆医生捂住自己的胸口，我在春来堂可真是待够了，这样下去，我都觉得我是一个罪人，一个为虎作伥的大罪人。李德祥安慰他说，按说，这件事与你无关，可柳二打着你的旗号给病人用药，也不是个事呀。穆医生急得跺了一下脚，谁说不是呢？
看看时间不早了，穆医生做出要走的架势，却又拉住他的手说，李先生，你们快把自己的堂号开起来吧，也把柳二的鬼店压下去，这不光是你们两家的事，而是事关阿胶这种宝药的声誉，事关老百姓的生死呀。李德祥握紧他的手，也郑重其事地说，穆医生，您放心吧，过不了几天，我们就会把真正的阿胶店开起来。穆医生连连点头，那真是太好了，到时候，我第一个前来祝贺。李德祥故意说，您不怕柳二找您的麻烦？穆医生豪迈地说，那时候就不怕了，有你在这里，我还有什么好怕的？李德祥又握握他的手说，那咱们就说定了。他似乎真的和他做了一个约定。
三
