宝月楼亦属龙会产业，老板一早清过场，独留下四位伴酒的歌妓。龙会一众等了足有一顿饭工夫，刘藩台才姗姗地来吃这顿饭。身着便服，带了一位年轻幕僚。踏进门，手一点，“老陈！”
陈和起身拱手相迎，“刘大人，两个月不见，气色愈发好了！”又朝其后的幕僚一顾，“这位是周伴海小朋友吧。”
白面书生奉个长揖，“陈爷记性真好，正是小的，这一向安好？”唆唆客套罢了，又推又让地排好座次，下座就归地位最低的江楚寒。刘藩台一瞥，转问陈和，“这位小兄弟看着面生啊。”“哦，这是阿九新来的手下江子。”江楚寒起身行个半礼，“小人江楚寒，这厢给刘大人问安了。”“好好，坐吧！”刘藩台讪笑，“我说老陈啊，这位小兄弟生得如此模样，怎么也来跟着你们这帮不长进的打混？”“刘大人有所不知，您休瞧这孩子一脸蔫巴相，其实能干着哪！”“老陈，你的手下哪个不能干？”“这话算大人您说着了，哈哈哈。快快快，酒满上，上菜！叫人上菜！”在座六人喝了一轮，就有一个凄厉的声音自门外戳入。门开，进来三人。在两个小二的簇拥之下，宝月楼老板行在最前，手中抓着一只活猴。猴子面向众人，一颗脑袋拧来转去，龇出了满口的牙嘶叫。
陈和堆笑，“刘大人，您可是好久都不曾吃着这一口了吧？”“老陈啊老陈，你让我说你什么好！伴海，替我敬你陈爷一杯！”“哎哟，不敢当不敢当，周小朋友您快甭多礼！”众人皆一副见怪不怪的表情，江楚寒也不回头看，只管含笑静坐。两个小二上前，一个启开大桌正中的一块活板，露出一口圆洞来，洞下悬有一只木笼，笼底垫着锦垫。另一个手脚轻快，朝每位客人的盘中置上一把银匙。老板双手抓住惊恐挣扎的动物，猫着腰笑，“刘大人，陈爷，这是上个月才从扈顶山擒着的猴王，天天都拿上好的药材喂着呢，一等一的新鲜！”
话间，头一个小二已转向屋角的一座小车，在上架起一口香锅。老板本人则将猴子塞入桌笼，一面介绍，“这锅里熬的是本店密不外传的百年大补老汤，最是益肾填精的佳品，今儿还请刘大人与各位爷慢尝。”
猴子在桌中大吼大动，没两下，脖颈就被老板用两块铜边木板扣住，像是锁犯人的刑枷，外面单露一颗头。
刘藩台盯着，两只眼里生有牙齿，格格磨，磨出的口水润得眼珠子又乌又亮，“真是好东西，真是好东西！”
老板往腰间围布中一摸，摸出只小榔头，“各位瞧好喽。”稳稳三榔头，砸上了猴子的天灵盖。第一下畜生还晃着脑袋啊啊啊地叫，第二下就木了，最后一下响动全无，合起了双眼。嘴部高凸在蜡光中，微乱的毛发棕茸茸，似个入睡的畸形儿童。
小二一手摁住猴子头骨，摸出片刀。手法熟练，并无血的喷渍。由后脑勺入刀，一直割至眼部上方，片掉了整块的头盖骨，连着皮毛。随即又拿刀敲了敲骨沿，刺进去翻，将脑仁翻松。煮汤的小二推车近前，一勺热汤淋入猴头，奇香四溢。老板拈出一只公勺，半只脑盛进刘大人的食碟，又一小半给了陈和，余下一点各人分食。分到了最后一只碟，单得指甲盖大小的一块，红不红、白不白、黄不黄。江楚寒面不改色，不过舌不过牙，一口入腹。面前血乎乎的猴子，拿着副被挖净的空脑壳，死瞪住他看。
爱吃生的刘藩台这顿吃得是称心如意。第二道菜鲜烤鹅掌：将一只活鹅的双掌涂上调料，穿过木板，火上烤至蒲扇般大，当场割食；第三道菜生炒鸭肠：直接剖腹拖出肠子，水净火暴，菜已上了，鸭子犹嘎嘎乱叫；紧接着是活剥狗皮、快剜鸡胸、现片牛肉最后一道大菜，陈和隆重推荐，“刘大人，草民这道‘三叫玉鼠’恐怕您也不曾试过哪！”
“你也太小看本藩台了，不就是活小鼠吗，是不是？”意犹未尽抹抹嘴，黑胡子上挂着油滴。
“哈哈哈，刘大人见多识广，还有什么是您不知道的？！不过老夫今日为大人准备的这道玉鼠，可谓是极品中的极品。”
未说完，一个小二已往桌子正中的垫板上放了一块铁盘，冒烟；另一个小二捧进只玛瑙碗来，揭去碗盖。老板手握夹子，从中夹起了一只刮净毛的活白鼠，“刘大人，您请看，这是大玉鼠，拿蜂蜜养出来的。”铁夹靠近了铁板，慢慢一松，烫得老鼠吱一声。“此乃第一叫。”带着神秘的笑。
刘藩台掏出手帕，“完了？这么只大老鼠怎么”旋即两眼瞪圆，牙、一整副颌骨都由眼眶里扑出，“好、好啊。”
骇然地，江楚寒凝视着铁板上的胖老鼠，不是胖，是怀孕了。一只粉红无毛的小老鼠滑出母鼠下体，半透明的柔嫩皮肤落在沸腾的铁板上，又一声吱。老板介绍，“第二叫。”下手处理一番，夹起胎鼠，往调料中一滚搁进刘藩台盘里，“还请刘大人给咱们大伙亲赐这第三叫。”
刘藩台把一根指节长短的小胎鼠夹起来，嘴张开。起伏不平的黑黄的牙，舌肉火红，口水、食气从暗不见底的深喉中涌起。上下牙咬合，窒闷的第三声吱，咯吱咯吱嚼过，大快朵颐，咕咚吞落。
冒烟铁盘上，母鼠长而肥的滑稽身体一抽，第二只与第三只小鼠同时出来了，脆微的一叫二叫。大家突然一起笑了，江楚寒也灵活地跟着笑，笑肌发僵。
一只还颤动着的小鼠被放入到他面前的盘中，沾满了鲜香的椒盐、虾酱、葱末老板庆幸，“看来这玉鼠也是有灵性的，知道今儿几位爷大驾光临，瞧瞧，不多不少，正好六只！”
江楚寒笑得如沐春风，将最末的一只幼崽吞掉。刘大人以袖遮面，一边剔牙一边教导，“哎呀，小兄弟你这么吃可可惜了，要狠狠地咬几口，鲜着哪。”天庭正中烁着神光——尸油之光。那么江楚寒就知道了，知道神在，由头至尾皆在。是它们事必躬亲地把一只猴、一只鹅、一只怀孕的老鼠自上万亿只的猴、鹅、怀孕的老鼠中选出来，烹饪好了，好客地祭到他们面前。而他不识相地嚼都不嚼，如此辜负神的好意。江楚寒谦卑地为自己的无知道歉，冲着刘大人自嘲而笑，“猪八戒吃人参果，没见过世面心又急，还没尝着滋味哪，就没了。”
刘藩台大笑着搂住陈和，“我怎么看这位斯文小兄弟都不像你们这种人，你听听，说话还会用典哪！”大家伙你一言我一语地吵吵起来，四位歌妓袅袅走进，贴近了刘大人唱起曲，酒杯相碰，琼浆四溅，垂死的母鼠被无声捧下。
酒足饭饱，陈和进言，“刘大人，听说朝廷要在咱们这里开渠的事已经定啦？”“哈哈哈，我就知道你这顿饭不是白吃的！说吧，怎么个意思？”“真是什么都瞒不过藩台大人您的眼睛。老夫想哪，朝廷既然为了开这灵光渠大费周章，头批拨款便达五十万两，刘大人若不趁机从中发笔小财，岂不是辜负了上头苦心？这么着，这修渠的事就包给老夫了。头期这五十万里，自然有十万是要拿出来孝敬抚台大人的，还有十万是您刘大人的，剩下三十万两，二十万两用来修渠，五万两疏通各方关系，最后这五万，也就算是老夫与下面弟兄们的一点辛苦费。”
“你这老鬼打量我醉糊涂了不成？你这算盘打得倒挺响，一张口就拿走了三十万。那些个征来的匠人苦力，你到时不过每天给人家吃点馊馒头、豆腐渣，连工钱都加上，一人一个月满破半吊钱的预算。你再想点办法偷工减料，回头又来跟我抱怨钱不够使，追报个二三十万的款项。我看这一条渠里你起码拿走五十万！我顶着掉纱帽的危险替你揽下来，你才给我区区十万两。老陈，你的良心敢是叫狗吃了？”
“唉，刘大人实是有所不知啊。如今世道艰难，但凡有指缝宽的活路，谁也不来这混水！说句实话吧，这次的事，丐帮、盐帮、天合会统统看着哪，都想分一杯羹。老夫接了下来，回头还得分出钱去填补他们。再有，上头派下来的人也不能怠慢了，这工程马马虎虎的，也总得看得过去啊。更不用提搬迁移民这上头还要费多少人和事！这笔笔账都是明摆的，还望刘大人您体谅下情啊。”
“陈和，你这老狐狸少跟我哭穷！远的不说，就说去年那批灾粮你赚了多少？还有前年征讨西海头，连朝廷的军饷都被你捣腾去了一半。”
“诶，刘大人，这话可不能乱说，老夫胆子再大，也不敢碰兵部一文钱啊。”刘藩台醉眼一乜，“得了，这样吧，你再拿十万两出来，我也好对巡抚大人有个交代。”
陈和大笑，“好说好说，如此，抚台大人那边就全仗刘大人美言了。”“我说老陈，你也甭太贪，也不怕撑死。”“人老了，总得攒点棺材本不是？哈哈哈哈，来，刘大人，老夫再敬您一杯，这些年，多亏您关照了。”又过两盅，陈和将指尖弹一下旁边歌妓的小脸，“对了刘大人，前几天方泰手底下两个不争气的出了点事。要是平常的小喽也就罢了，偏这二人平日也算得力，方泰用惯了的，现扣在朱道台那边，回头还得请刘大人说句话。”
“这没什么，回头把名字送过来就是了。”“那就多劳大人费心了。”
刘藩台摇了摇手，“不过老陈啊，叫你手下都收敛点，最近风声紧，你总这么闹，让我不好做人哪。你又不是不知道，前头按察使的事还没结哪，唉。”“怎么这会子还没完，不是早已定罪下狱了吗？”“不知谁又把这事翻出来提，结果，”手从歌妓的胸脯上收回，一抱拳，“圣上亲派了钦差大臣前来复查，怕就怕这姓赵的当着钦差改口啊！”王老虎眼中明光一闪，“还是那个上本弹劾刘大人贪污的赵臬台？”“还有哪个？”刘藩台一下心情低落，胡子快揪掉，“本来他这欺君犯上诬告臣僚之罪就是屈打成招的，此番钦差大臣亲自复审，他岂有不翻供之理？到时候一抖出来，我们这上上下下十几号人都得完蛋！”
陈和出谋划策，“却不知圣上打算派哪位大人下来复审？大不了老夫替刘大人掏这腰包，打点打点便是。”
“坏就坏在不知道派谁来！昨儿我与巡抚大人商量了半天，实在不行，只能——”双手一拉，做了个紧绳套的姿势，“弄个畏罪自杀算了。可若是这姓赵的在复审前夕好端端地吊死在牢里，这、这不是此地无银三百两吗？唉，我说老陈，你那儿不是有好些个乱七八糟的药吗？有没有什么能让这姓赵的吃了后不乱说话，当着钦差也乖乖地把罪认了？那就万无一失了！”
“有倒是有，可这些药只能让人暂时心智迷乱，到时候真说出些什么来可不好说啊。”
阿九建议，“要不然，叫底下人扮做劫狱的把这赵臬台搞出来，在外头干掉？”“不妥，也不妥啊。”刘藩台已兴致全无，泄了气，胖胖的身体却照旧如皮球一般滚圆。
一时间，大家纷纷陷入沉思。陈和扫视一圈，目光停留在江楚寒面上，“江子，刘大人这难题，你可有什么法子没有？”
江楚寒其实纠结老半天了，锦囊妙计他有，只不知该不该说。就像刚刚谈的开渠，他也清楚，最好的法子仍是少开渠、多引流：知道也得装不知道，而要左一句右一句地拿话启发着，引导上司自己说出来才对。这样一来不用担责任，二来能让上司觉得自个儿才是最聪明的，不至对他生出提防之心，皆大欢喜。今天倘若沈方泰在，他再傻，也绝不会当着总舵主的面出这瞎风头。但阿九，虽说这厮才是他真正的顶头上司，可素来当他假想敌看，怎么做也难以讨好。既然如此，倒不如——但朝首领陈和一望，低眉顺目，“江子愚鲁，不敢在大人与众位大哥面前妄言。”
“你想到什么，只管说，刘大人不会怪罪的。”
“是。”转视刘藩台，“敢问刘大人，不知这位钦差大人还有多久才到本地？”刘藩台重叹，“总还有两个月吧。”“既然刘大人都不知道这位钦差大人是谁，那位被关在牢里的赵大人就更不会知道了？”
刘藩台失去耐性，索性不答，只从鼻孔里头懒哼一声。奶奶的绣花枕头，说的都是屁话！
江楚寒稍做沉吟，“依小人愚见，刘大人只需差个赵大人不认识的人去，假说是上头派来的钦差，亲自下狱对他进行机密复审。赵大人听是上面来人，自会在他面前翻供。”
大家听得一头雾水，阿九蔑视干笑。“等赵大人翻供完，立马用刑，再饿上他几天，回头另派一个人去，仍说是上头的钦差，再让赵大人翻供，翻供完接着打，隔几天再派一个人去，审完接着拉回狱里打。”
刘藩台的脸庞迸射出红光，周伴海颔首，陈和拈起酒杯一笑，王老虎虎口大开，阿九气息粗重地望向一桌子剩菜。
江楚寒一路平铺直叙，“两个月，总够十个钦差大臣复审一遍了。既然这位赵大人头先就是因为熬不住苦刑才认罪，照小人看，最多七八回，他也就被打疲了，再不会翻供了。等真正的钦差大臣秘审时，他还当是刘大人在试探他，为免受皮肉之苦，定对罪行供认不讳。”
“妙！妙啊！”刘藩台大喜，桌子一砸，“老陈，你今儿带来的这个小朋友有点意思，啧啧啧，真是个人才！小兄弟你叫什么来着？”
江楚寒起立，“回大人话，小人江楚寒。”“好，好，江楚寒。老陈，下次吃酒还带上他啊，我喜欢这小子，看着不吭不哈的，办起事来是精明干练！不错！诶，这样的人物你别浪费喽，可得好好栽培才是！”“大人您说哪里话，老夫若不是有意栽培他，怎敢把这么个小家伙带到您面前来啊。哈哈哈。”刘藩台使劲朝江楚寒压手，“坐！江小兄弟快坐！来，我跟你喝一杯！”
才坐下，江楚寒又一弹而起，俯过半张桌子替刘藩台斟酒，“小人不敢当，大人您随意，小人干了！”
“伴海啊，”刘藩台烦心事一去，再次活跃，“你也敬这位小兄弟一杯，你们年龄差不多，该当多亲近亲近才是！”“是。”周伴海捧杯，“江兄。”“周兄您太客气了。请。”
歌妓们妙目流波，叮叮咚咚地又奏起了琵琶，婉转起承，歌舞升平。乌鸦官保数名跟班等在楼下，呵欠连天到二更，才见上面闹哄哄地开始下人。总舵主陈和亲自送走了刘、周二人同两位歌妓，醉眼一眨，目光转明，向几位手下各训过话，临末笑道：“今儿辛苦你了，江子，早点回去休息吧。过两天，还有万芳阁的事情等着你办呢。”
江楚寒俯腰，“总舵主这话可要折死属下了，总舵主有什么吩咐，属下无不尽心尽力替您办好。”
陈和笑着点头，上车去。余下几人均乘马，江楚寒双手扶上另一堂堂主王老虎，“夜路黑，老虎哥您慢些。”王老虎抬了抬脸上肉皮，算是个笑，去了。阿九一手拉着马缰，借酒装疯地向下一指，“过来跪下。”
宝月楼老板并同一干伙计歌妓候立当场，月光照着石板路，泛起了夜色的海水蓝。乌鸦一见江楚寒不动，咋呼起来，“九哥叫你过来跪下，没听见啊？！”
官保折腰上前，跪倒去阿九的马旁边，“九哥，江哥他吃过酒了不方便，我来吧。”
“吧”字没完，下颌吃了阿九一脚，“你他娘的算个鸡巴毛！”踢得官保咬到舌头，两手撑地，咝咝地往里抽冷气。江楚寒走过去扶起他，盯住他的脸问：“没事吧？”
官保抹去嘴角的血，摇头，垂低了眼睛。“官保不懂事，九哥您别跟他一般见识。江子伺候您上马。”一撩衣摆，屈膝下跪。背脊铺开在夜空下，平而展，也是块毫无感情的石板。阿九踏步而来，一条小腿先踩上其后背，不上马，干踩，运劲。江楚寒整节椎骨咔咔作响，咬肌鼓出，额与手背上粗大的筋络盘根错节。众人默不作声地观看。阿九全力朝下一蹬，慢悠悠地爬上马背，抽出了软鞭啪一挥。伏地之人仿佛叫蛇给夹了口似的，缩一下，任由上方唾啐。“你这没大没小的东西！万芳阁交给了你，你就最好盯牢点。我要是你，就连觉也不睡地日夜盯着！一旦出了什么事，谁也不能替你担干系！乌鸦！”
