赵拱站上城墙的那一刻，接到上谕的喜悦少了许多。只见对面北梁的营地中突然多出了许多庞然大物，每一辆均由数十人推动。
赵拱身经百战，自然识得这是抛石车，只是这么大、这么多的抛石车却是第一次见。赵拱凭目测和经验，估计每辆投石车就需要拽手近百人，射程在二百步以上。
北梁以铁骑建国，攻城器具一直是短板，不想此次入侵中州，却做了如此充分的准备，怕是不达目的不肯罢休了。这时，赵拱昨晚派出的斥侯来报，泛河已经冰封，舰船已无法出战，只怕仅需数日，北梁铁骑尽可从容渡河、兵临城下。
赵拱深知泛河再无天险，当下命令水军弃船入城，并让部将冯少师尽迁城外居民，焚其房屋，坚壁清野。盘城与舜城互为犄角，赵拱又加派五千人马，由部将朱高友统领，增援盘城。
严湛到达舜城城外的时候，房屋已经焚尽，仅余渺渺白烟，想来是因为雪后屋顶茅草的湿气较重，才能形成冲天的烟柱，让人误以为是狼烟。
赵拱带着赵文和众将在城门迎接，赵文只见严湛面如冠玉、目若朗星，头顶顶凤翅银盔，身着龙鳞银甲，配着一袭白色战袍，愈发显得雍容华贵、英气逼人，不由心生亲近之意。
赵拱正欲上前施礼，严湛急忙下马，双手托起道：“将军为国镇守北门，殚精竭虑、夙夜操劳，不必在乎这些繁文琐节。”
赵拱喊过赵文，道：“快来见过宣王殿下。”赵文不由一阵失望，心想原来不是惠王殿下，那他便不是表哥了，当下也深施一礼。
严湛说起狼烟的事情，赵拱面带尴尬，道：“想必是焚烧茅屋产生的烟雾，微臣虑事不周，不想给陛下造成困扰。”严湛确认赵拱未燃狼烟，当下便令一名斥候快报严祈。
一个时辰后，严祈到达舜城，只见仪仗扈从，前拥后簇，车乘相衍，旌旗招展。赵拱带领将士跪拜，舜城内外山呼万岁。
赵拱将帅府腾出，作为暂时的行宫。严祈用过晚膳，便急诏严昂、严湛、袁乘风、赵拱等到大殿议事。赵拱首先介绍当前形势，按照目前的天气状况，预计两日后泛河冰厚将达一尺，届时天险尽失，北梁铁骑将兵临城下，决战一触即发。
“爱卿为国守关，深谙敌我双方态势，除严昂所辖御林卫、严湛所辖骠骑营之外，三军尽付爱卿，与北梁决一死战。”严祈说完，唤来秉笔太监王朝忠，正待让人磨墨，只见从后面出来一位青衣小厮，径直来到严祈身畔，一番耳语。
严祈含笑颌首，待那青衣小厮退下后，又道：“此番与北梁决战舜城，孤望三军争先，诸将用命，立大功者，不论品级出身，皆可封侯，邑千户。”王朝忠体察圣意，秉笔直书，并加盖玉玺，昭告三军。
赵拱退出后，心神稍安，有了严祈交付的倾国之兵，尽可与北梁一战。只是觉得那青衣小厮有些奇怪，虽然身着男装，但身材婀娜，顾盼生波，明明是一位倾国倾城的美人。
严祈回到卧房，那青衣小厮迎上前来，笑吟吟地道：“陛下鞍马劳顿，应该早点歇息才是，却与朝臣商议这么久的战事。”
严祈一把拉过那小厮，拥入怀中，双手不安分地游走起来，笑道：“只怕是爱妃耐不住了吧，这次就算了，下次万不可再抛头露面。”
这小厮正是严祈最宠爱的杨长使，严祈怕携带后宫佳人远征，惹得将士议论，故此让其女扮男装，掩人耳目。
杨长使娇喘吁吁，粉拳却不住地落在严祈的胸口，撒娇道：“陛下你坏，又取笑于我。今日张长景送了新炼的金丹两枚，臣妾只是想让陛下早点服用，缓解旅途劳顿之苦，在与北梁之战中扬我中州雄风。”
严祈笑道：“只怕你想孤早点服用金丹，今夜大展雄风、龙马精神吧？孤也有些好奇，这次中州与爱妃故国交战，不知爱妃心中作何感想？”
杨长使是北梁人，长得千娇百媚、顾盼生情，原由北梁国送与上虞国主林奉节，但林奉节年老体迈，心尚且有余，奈何力有不逮。一年前，林奉节为求与中州联姻，将杨长使献与严祈，后丹阳公主嫁与上虞太子林弘景。
“臣妾得陛下宠爱，深浴圣恩，更何况北梁犯我边境，咄咄逼人，自然盼着中州得胜。陛下如此问，难道是信不过臣妾吗？”
严祈没有答话，拿过盛放金丹的匣子，刚一打开，只觉馨香扑鼻、沁人心脾。杨长使是北梁人，若是石韦直接赠与，严祈心下自然有些忐忑，但想起杨长使的千娇百媚，倒也觉得应来者不拒。
杨长使身材曼妙，凹凸有致，更奇的是玉体凛冬暖若炭火，盛夏则温润如玉。严祈得到杨长使，方知林奉节的苦处，但即便是自己，面对这天生尤物，也深感力不从心，幸而寻得方士张长景，不时贡奉金丹，才能龙精虎猛。
杨长使用芊芊玉手，小心翼翼地拿出金丹，送至严祈唇边。严祈甫一吞入，便觉丹田热气翻涌、心神激荡……
真如赵拱预料，两日后，泛河冰冻已近一尺，北梁铁骑正在向河边集结，严祈站在城墙上，远远地看见冲车、云梯等攻城器械，尤其令他心惊的是庞然大物般的抛石车，有近百辆之多。
严祈年轻时随父征战，知道抛石车是攻城利器，上装机枢，弹发石块，发射时声如雷霆，气势万钧，很容易造成敌方心理的溃败。严祈见北梁战备如此充分，深知一场恶战无法避免。
北梁统帅文武骑在马上，与众将检查渡河准备情况。若非石韦严令，文武实在不想在这凛冬时间渡河攻城。北梁虽然是苦寒之地，但那种寒冷是干冷，而舜城的冷是湿冷，经常有海风吹来，仿佛能刺进你的骨头里。早晨起床，文武内心都极不愿意触碰冰凉的剑柄，好像刹那间能将手冻结在上面。
文武知道，渡河后，便是一片数十里的开阔带，凭着北梁铁骑和诸多攻城利器，舜城随时都在攻击范围。只是舜城外围，民居尽皆焚毁，搭造的临时营寨难以抵御这隆冬寒夜的凛冽。若不能短时间内攻下舜城，只怕军心浮动，将士思归，即便是自己，已经开始怀念家里的热酒暖床了。
严祈回到行宫，即刻召集严昂、严湛、袁乘风、赵拱及诸将议事。待众将落座，严祈正色道：“今日孤与赵拱将军巡城，只见磔梁势盛，正在向河边集结，只怕不日便将渡河，诸将可有应对之策？”
当下议论纷纷，策略繁多，但总结起来，多数坚持“守”为上策。严祈虽知磔梁铁骑雄霸天下，只是不曾想诸将如此惧怕短兵相接，难免长了磔梁的士气，灭了自己的威风，不觉神色黯然。
赵拱似乎有所觉察，起身道：“陛下，北梁拥数万铁骑，在这平原之上，可以以一当十，步兵难以与之抗衡。末将看来，若想与北梁一战，非凭高城深堑不可。幸而舜城、盘城经过多年经营，已是深壁固垒、坚如磐石，且二城互为犄角、遥相呼应。况且北梁渡河后，只能顿兵坚城、背水列阵，实是犯了兵家大忌。目前，泛河冰封，北梁仍有退路，但若我军坚守舜城、盘城三月，随着冰消雪融，北梁军心必然浮动，必可一战定鼎。”
诸将尽皆复议，唯有严湛起身道：“若依常规，将军此计自然可行，只是此次北梁攻城器械精良，特别是那投石车，近乎百辆之多，如任由北梁渡河架设，再辅以强弩，只怕舜、盘二城将一片狼藉，能否守住三月尚不可知。”
严湛话音刚落，袁乘风便随声附和，诸将中亦有少数颌首赞许，皆言投石车对士气打击极大，若不能在开战伊始振奋军心，只怕投石车一经发动，便自乱阵脚，难以再与北梁抗争。
赵拱道：“宣王殿下所言似有道理，只是北梁势大，铁骑更是纵横天下，谁人可以直撄其锋？而且据末将所知，宣王殿下所统领的骠骑营可以说是中州骑兵的全部家当，也不过是区区数千人，而且大多是轻骑兵，如何能与北梁的重骑兵抗衡？”
众将一时默然，严祈亦深知就目前情况而言，依托高城深堑以拒磔梁铁骑，无疑是下策中的上策，但仍有不甘，殷切的目光不由地投向严湛。
“北梁铁骑虽强，但并非毫无破绽，中州轻骑虽弱，但胜在机动灵活。儿臣愿亲率骠骑营将士，直撄其锋，恳请父皇恩准。”
“不准，湛儿你初次出征，不知战场瞬息万变，岂能如此草率行事，何况兵家之事，不若儿戏，却是以性命相拼。”严祈虽知严湛文韬武略，但听闻他要与磔梁铁骑一战，心中也未免打鼓。
“父王，儿臣愿立下军令状，必挫北梁锐气，振我中州雄风。”
众将虽未言语，但心下觉得宣王严湛未免托大，一个乳臭未干的毛孩子，夸夸其谈便罢了，何谈立军令状？没经历过浴血，怎知战争的残酷？但仔细想来，宣王岂是寻常人可比，即便立了军令状，若败今上也未必会加罪与他。
一直沉默的惠王严昂突然道：“父皇，既然三弟有此雄心，不若让其一试，若能旗开得胜，自然扬我中州军威，振奋三军士气。”
