距离舜城愈近了，石韦勒住战马，下令加快行军速度。
十二年，是一段仿佛很漫长的岁月，但石韦依然记得当年与严湛的扭打。北梁建都上京，下辖宁、瀚六十四州，无论地域还是人口，都近乎中州、南平、高昌、上虞四国之和，且辖关山牧马之地，拥横扫天下之铁骑。石韦一直搞不明白：为什么占尽一切优势，父皇却没有横扫四国、一统天下，而且还让四国各派储君来北梁学习为君之道？
在石韦看来，四国之所以存在，全仰仗北梁的恩赐。对诸国储君的公子、郡主，石韦全然不放在眼里，经常以欺凌为乐。而严湛的出现让石韦平生第一次吃了苦头，从来没有人敢像严湛那样拼命。后来，此事又传到时为北梁国主石崇明的耳朵里，害的石韦又重重地受了一顿责罚。
一年前，石崇明龙驭上宾，石韦得承大位，便开始筹备战事，欲为开拓之主，一统天下。第一个目标就是中州，不仅因其战略地位重要，更因严湛令石韦如鲠在喉，必欲除之而后快。石韦不明白为什么会这么顾忌严湛，应该不仅仅是因为儿时不愉快的回忆，而是严湛身上有着一种不同常人的气质，与他为敌，会感觉到一种令人窒息的压力。
两日前，石韦收到文武的羽檄，知道严湛不仅随严祈抵达舜城，更是首战便斩杀北梁正副先锋两员大将。石韦十分震怒，更加迫切地想与严湛一战。
渡河后，文武带领众将迎石韦至帅帐。文武甚至不敢看石韦凌厉的目光，首战便折损两员大将，肯定触动逆鳞，诱发雷霆之怒。不想石韦仅是轻描淡写地一带而过，便开始了解战事的准备情况，当得知万事俱备，可以随时攻城时，还褒奖了文武。
众将退出后，大祭司魏世功走上前来道：“陛下，不知此次攻城是为灭国，还是掠地？”
“孤统领二十万将士，远征中州，自然欲灭其国。怎么，魏公，有什么不妥吗？”
魏世功轻捻须髯，道：“微臣曾与陛下讲过，先朝龙脉在骊山之上，后来叛军势盛，龙脉被贼将公孙黎挖断。一时间，王气尽泄，但却凝聚在骊山上空，幻化为五龙，方才四散而去，分落于现今北梁灵山、中州东来山、南平常山、高昌紫金山、上虞乌山五地，吸天地日月之灵气，各佑明主，方有五国分立格局。今日，微臣观衮州东来山紫气更盛，只怕中州国祚绵长，难灭其国。”
石韦轻笑道：“孤贵为天子，欲行之事便是天意。即便天佑中州，孤也要逆天改命，尽灭其国。”
魏世功道：“陛下圣意已决，微臣自当竭力辅佐。欲灭中州，并非全无可能，若能破其龙脉，得其龙魄，自然大事可成。但这事全看机缘，先要得一中州帝王血脉之人，以其血诱出真龙，引入设下的屠龙大阵，将其炼化，得其龙魄。”
石韦听得饶有兴趣，并不觉得这是无稽之谈，反而用目光鼓励魏世功接着说下去。
“龙魄择主而栖，拥有帝王血脉之人方能被其选中。如若陛下得龙魄护体，可尽灭中州，诸国来朝，为天下共主。只是陛下欲得这个大造化，却有一事不得不防，以中州帝王血脉之人诱出真龙，若在真龙炼化时此人在侧，龙魄忠主，则多半会附在此人身上。”
石韦笑道：“这有何难？若能诱出真龙，炼化时将该人处死便可。”
“若能如此自是极好，只是屠龙大阵一经开动，方圆数里内不可杀戮，只需将该人带离此间方可处死。只是此事一定要十分谨慎，因为若此人得龙魄附身，也将逆天改命，称雄六合，成为天下共主。”
石韦沉吟不语，似乎魏世功的话自相矛盾，此战若胜，俘虏严氏族人，则只可能是国主严祈、惠王严昂、宣王严湛。若能建此战功，中州又有何人可拒北梁铁骑，一战即可定鼎，何需再费这般力气？只是得其龙魄，可为天下共主的诱惑又实在太大，令他不由心旌摇荡，不能自己。
魏世功回到营地，靠着篝火坐下，凛冬的寒风吹在脸上像刀割一般。魏世功切下数块生羊肉，串起来在火上炙烤，又令侍卫取出一壶酒，放在沸水上温热。这是魏世功多年的习惯，每当遇挫，喜欢自斟自饮。二十余年的苦心经营，成为北梁的大祭司，就为了等待这个时机，而显然刚才的一席话并没有完全打动石韦。如果错过这一次，已届耳顺之年的自己如何还能再等上半个甲子？
但也并非完全没有可能，在魏世功看来，石韦也不免有些动心，只要把握好机缘，不时地推波助澜，石韦也不免是一粒向前的棋子，助力自己大功圆满。想到这里，魏世功将酒一饮而尽，随手一挥，那酒杯竟生生地嵌入一旁的木柱内。
腊月二十三，按“官三民四”的惯例，正是中州国官家祭灶的日子。但就在这一日破晓，北梁发动总攻，数百辆抛石车轮番发射，雷霆之声不绝于耳。又佐以近百辆冲车，车高四丈、宽两丈、长三丈，安装八个车轮，高五层，外覆牛皮，最下层由数十名兵士在下面推动，其余四层尽皆是配有强弩的射手。一时间石弹呼啸、万箭齐发。
赵拱备战的三弓床弩几乎没有派上用场，只是零星地做了象征性的抵抗。因为只要有人探出身子，不是被石弹砸成肉饼，便是被箭矢射成筛子。
城内一片狼藉，房屋大多被毁，屋顶洞穿、墙体坍塌的不计其数。战前，虽已告知百姓投石车的威力和躲避办法，但仍有不少人死伤，哀嚎遍野、人心惶惶。
幸而北梁没有乘势攻城，仿佛就是要用抛石车和强弩挫尽中州的士气，不分昼夜连射三日。赵拱虽然知道抛石车的厉害，但未想到数百辆一起攻击，再辅以强弩，居然有这么大的威力。已经不存在还击，面对如暴雨般的石弹和箭簇，所做的只能是躲避。
第四日破晓，严湛见抛石车的进攻强度弱了下来，来到城墙上，遇到了正在指挥还击的赵拱。尚未破坏的数十台三弓床弩方才派上用场，与北梁的冲车对射。三弓床弩的威力确实不容小觑，标枪一般的弓箭直接将冲车外覆的牛皮射穿，带着中箭的兵士飞出车外。接连射穿数辆，北梁冲车方才向后退去。
赵拱见北梁攻势减弱，对严湛道：“总攻马上开始了，舜城的城墙已经被抛石车砸得千疮百孔，土夯的部分大多垮塌，而且护城河都被石块填满。北梁必然选择此时攻城，不会留下修缮城墙的机会，下面将是一场血战。”
严湛放眼望去，确如赵拱所说，情况十分糟糕，北梁正在加紧集结，但却仍略有不解地道：“抛石车怎么也停了，难道是怕误伤北梁将士吗？”
赵拱淡淡地笑道：“这只是一个方面，最主要的只怕方圆数里之内再也找不到石块了，已经悉数在舜城城墙内外了。殿下请看，北梁的抛石车已经开始后撤，只怕一段时间之内派不上用场了。”
严湛见北梁的抛石车正在后撤，倒也宽心不少，毕竟这投石车的威力太大，未及攻城，中州将士便折损数千，而且诸将束手、士气低落。眼见抛石车向一处集中，严湛不由盘算起来，若能将抛石车付之一炬，不免是大功一件，必能重振士气。
但当时的情形却由不得严湛多想，北梁将士蜂拥而至，攻城常见的云梯、渡壕器具踪迹全无，想来是护城河已经被石块填满、土夯的城墙处已摇摇欲坠，根本不需要多此一举了。
冲在攻城队伍前段的是朴刀兵和弓箭手，朴刀兵手拿盾牌在前，弓箭手紧随其后，搭弓劲射。中州射手立于城墙的箭垛处，与北梁弓箭手对射。最令人悚然的却是三弓床弩，箭矢射出，直接将北梁兵士洞穿，而后钉入地下，中箭之人如同跃起般悬于半空，尚未毙命者不住挣扎哀嚎，鲜血尚未流到地上，便在箭杆上凝固了。
这一番箭雨遏制住了北梁的进攻势头，扔下一地尸体退了回去。守城的将士还未缓上一口气，北梁的第二波攻击又开始了，这次却是将数十辆冲车置于阵前，上面四层仍尽置放弓箭手，下面数十人推动。冲车后则是朴刀兵、弓箭手，再之后为长枪兵、大刀兵。
赵拱令人射箭，箭矢依然如急雨一般，三弓床弩又射毁十余冲车。但就在此时，突然有兵士喊道：“三床弓弩箭矢俱已用尽。”
三床弓弩箭矢以坚硬的木头为箭杆，以铁片为翎，长约六尺，本来储备不多，后来赵拱又令工匠加急赶做出一些。但面对来势汹汹的北梁将士，未几便消耗殆尽。三床弓弩失去作用，仅靠普通弓箭无法射透冲车外覆的牛皮。北梁将士乘机加快推进速度，却突然发现脚下铺满了柴草，仿佛还浸过油脂，显得油腻腻的。
北梁将士虽然觉得不对，但形势却容不得多想，眼见便要攻到城下，当下鼓噪呐喊，便要开始登城。
