话说腊军占领了青溪县县城后不久，方腊命元帅方七佛进兵睦州城。睦州，又名严州、建德军。睦州知州张徽言、通判叶居中坐卧不宁，寝食难安，七拼八凑起三千余兵将以备战。怎么就这么一点？因为征剿方腊，功绩不得，将兵精良却多折在帮源洞。守城的这些基本上是一些劣材，可想他们的战斗力如何。当官的知道依靠不得，但也没办法，能撑守几时算几时。城中凡是能够搬动起十斤者，不论男女老幼，皆“动员”（其实就是强迫）起来，参与防御。拆民房，备石、木，支大锅，待煮沸水或粪汤（防守之时，往攻城一方的人头上、身上浇，使教烫伤），作长岭于城上。又一面急报杭州，向两浙制置使衙门、浙西总管兵马钤辖司求请援军。腊军将至，叶居中与张徽言商议道：“贼势正盛，不可与之力战，当以奇兵而败其骄兵，便被动为主动。我想……办，虽来敌不可歼灭，但至少可使之锐气受挫，于心存悸，退却一、二舍。同时我也可缓解眼前之急，一提士气。然后再加坚壁严垒，固守城池，以待援兵来救。”张徽言点头称善。叶居中自引一千兵出城去了。
道言腊军兵进，前锋将领乃“火人熊”宝开与“金骡子”方乾、“黄犍牛”方坤，兵三千。本来他们这前军负责逢山开路，遇水叠桥，以便后面的军马不误进速，并未教其只力担纲攻打睦州城。可是宝开为建头功，让兄弟们都瞧瞧，来称赞自己，光彩自己的脸面，到在睦州城外，一不勘察地形，二不安营扎寨，三不等候后军，径直来搦战。可是城上只是不应。宝开与众弟兄叫骂得嗓子眼冒火，终于沉不住气了，下令“攻城”。三千人攻城，太过少点，但求功心切，已经不顾其他。然而，往前一靠，那城上齐发箭矢，没过得城壕就给射倒了不少人。有能搭竹排而过护壕者，好不容易近得城墙，也让守方一顿飞石、檑木打下来，给挡了回去。宝开气得火冒三丈，跳下马来，自己搬了一条长梯向前冲锋。不料那城上头飞来一支火箭，钉在衣服上。火烧了起来，惊得宝开赶紧扔了梯子，双手乱扑。军士扯他退后，帮忙灭了其身上的火。宝开恼怒非常，还要进扑。
这时，有人来报，北边里来了一伙人，不是少数，还执拿刀斧叉耙，不知是做什么的，也未明敌友。宝开让人监视城中，亲自来会那些人。一碰头，却才晓得对方是城郊的老百姓，道言前来投奔义军，归附圣公方腊，合腊军齐力攻打睦州城，以泄多年来深受官府欺压的积愤。并且，送来了一车一车的饭食。宝开大喜，表示欢迎。来的这些人自请监视城里，以便让腊军将士先吃一些东西，喝一点水，好更有力气来攻打城池。这样，腊军多一部分的人就地来食所送的饭食，枪、刀搁置，失去了戒备。突然，来的这些人变了脸色，发一声喊，冲着腊军将士施开了恶手。这怎么回事？腊军惊慌失措，方才晓知上当。所来助力者，敌人假扮。但应对不及，吃了大亏。那城中又有兵马杀出，倒也奋勇。腊军不能支持，败却而走。官军追杀出二十里，忽然见到前方不远处尘土飞扬，原来是腊军后军（有五千人）杀来。官军莫敢来碰，撤回了城池。
方七佛引军来到，吓退了官兵。宝开上前，向元帅请罪。方七佛连连摇头，憾于此败。没有责怪宝开急功冒进之过，劝慰了几句。收拢了前队人马，逼近睦州城，择地安营下寨。方七佛与军师方祥观察了一下城上的守备情况，方七佛问方祥：“睦州城不同于青溪县县城，城墙高，沟壕宽，布防森严，不可强攻。如何破得城池，还请兄弟你给拿个主意。”方祥道：“此城的确高险，防守看上去也比较严密，很是难攻。不过，您要仔细想上一想，便心松许多。前有山勇、海章兵败洞口，损兵折将，后又有蔡遵、颜坦军没，多耗所调用的睦州人马，且更不闻之有外来救援，便可以估计得城中虚实。可称得上能战者，余无几人耳。守卒多是城外头四环拉进来，不为强悍的乡兵，合加少数的城丁。您瞧，城上的官兵人数虽然挺多，但那只是假相，平常的老百姓穿着军衣里头充数，诈唬我们罢了，可别给这‘纸老虎’吓着。您再瞧那里，不是几个老头儿，还有俩妇人吗？也给拖来壮势。这样的人可能当得敌人？又遇您你会情愿吗？会真正卖力吗？彼若兵力足够，用得着如此吗？守者蚁聚一群，不足惧也。城池若朽栅，破开它不会费力。”方七佛“哈哈”大笑，道言：“还是兄弟精明。听你一番言，俺这当元帅的无忧愁矣。”伴着其笑，城上扬起了几声孩子的哭叫。
回到了军营，方祥献策于方七佛：“为了减少强攻给我们带来的损失，我们还当以巧计取胜。咱们军中有一裨将，名叫江野，是息坑之战中降过来的一名睦州厢军的指挥。我们可以以江野得名义，给叶居中、张徽言写一封信，信上……说，教两个狗官相信，从而把敌军置于困地。在同时，攻强城池于我手。”方七佛大笑，道：“依兄弟之策。”
夜里，有一条黑影从腊军的营里头溜将出来，跑到了城壕边。守军发现，大喝：“谁？再往前来，可要开弓放箭了。”那人叫道：“自己人。”说完，“嗖”地，射上一支箭来。吓得兵卒连忙缩头，怕射到自己。城外的那个人道：“箭上有书信一封，内有机密，烦劳哪位兄弟赶紧送呈知州大人或通判大人，不可迟延，以免误了大事。”官兵急忙拿了信，飞奔而去，到在州衙，呈递给了知州张徽言。时，叶居中亦在张知州处，俩人商议军机呢。大敌当前，兵临城下，面对危机，都睡不下。
张徽言、叶居中得着了书信，展开观瞧，却是本属厢军指挥江野写来的。信上大致意思是：蔡遵、颜坦两都监军覆息坑，其侥幸得活，但却为“贼”所擒。为保全性命，委曲求全，与一些兵士归降了方腊。但是腊军的将领对待他们这些投降过来的人十分地鄙夷，视若贱畜，或骂或叱，甚至行打，成了家常便饭。这些降兵倍受凌辱，地位与其他军卒不能等同。不仅官长如此，连那些随同方腊而起义的小卒子也对他们白眼，并行以欺负，时不时地便发生。这让好多降于“贼”的弟兄内心不服。但是在人家手里攥着，也只能忍气吞声。于今，这些人随“贼人”而来攻打睦州城，自然有违他们的本心，当然也不会真正卖力。另外却认为这是一个脱离“贼”军，重获自由的大好机会，想着将功补过，复归朝廷。他江野已经串联了不少原属官军的人员，欲为内应，与城中守军合力袭破“贼”营。明夜是他伴同“贼”将林虎把守寨门，正是绝佳的机会，不能错过。但请官府不要恶对出于被迫无奈而屈降于“贼”的这些人的家属。还请就时答复。
张、叶二人看罢了书信，大喜望外，认为那些人的家属被握在自己手中，他们又敢使奸诈吗？信以为实，当即写了回书，让人同样用箭射到城外，与那人。并没有确实一下那人是江野本人，还是江野委派或是委托。道那人，并不是江野，拿了书信，返回营中。但却不是给江野送去，而是给方七佛与方向送了来。这信上写的是：“依计而行。明晚三更，我以狼嚎，你以火箭三支，互相为信号。”附有小条：“胆敢用诈，灭汝全家。”方七佛、方祥看过之后，俱大笑道：“计成矣。”次日，腊军城下佯攻了三回，无功退了。方七佛传唤江野，令其这般如此。又于附近村庄捉来数名恶人，自有用场。
道说夜里，三更时分，叶居中好卖力，亲自领人马一支悄然出了城关，向腊军的营地摸来。命人学着狼嚎，起数声，以作探信。望那营门处忽然一阵发乱，隐约见得有人刀剑相击，并有倒下者。紧接，有火箭三支升空。叶居中大喜，一声令下，人马齐冲，扑向辕门。那门前果然现出江野，见得叶居中来，叫道：“通判大人，随卑职杀往里头，擒拿贼人。”在前引路，杀入营中。但不想是空营一座，叶居中方才晓得中计（之前被江野杀死的便是那几名恶人），喝江野：“这贼好大胆，原是诓骗本官而来。”江野叫道：“叶居中，因为吾降了方腊，你们把我一家老小九口人都杀了，以为爷不晓得此情吗？今某要报仇，尔受死来吧。”拈枪来取。叶居中大叫：“杀你全家？没有的事情，你受了贼人的蒙骗。”说着，用两口宝剑来当敌。江野道：“你之言不可信也。想哄我放生于你，没门儿。即使没有被你们坏了我家小性命，下狱是否，也无所谓。于今，城池将属义军，某却要擒下你来，取夺头功。”施枪发狠。叶居中连连招架。此刻，已经杀声大作，伏兵出现，于周外向官兵裹杀上来。很快，双方混战一团。叶通判文才还算说得过去，可论这武艺，仅会花招几下。只是眼时下性命有危，情势逼迫之下，也拼出把力气来，勉强以保身家片刻，并寻机欲脱。不慎吃了江野一枪，被刺中肩头，差点攧下马去。忽然有一人见危难而至，乃一名官兵指挥，叫齐贯。因为此辈生得人高马大，故而人们呼之“齐大马”。擅使一根狼牙棒，骁勇异常。大喝一声：“江野叛狗，休得逞凶。”抡棒来打。江野大怒，撇下了叶居中，来斗齐贯。且还叫道：“齐贯鸟儿，平素就和魔家不对付，今日却更要坏我好事，先取了尔的性命。”双方斗杀十数合，江野不是齐贯的对手，被一棒打落马下，呜呼哀哉。
叶居中知道上了人家的大当，追悔莫及，但是想退可是没有那么容易。一队官兵被八面腊军困在垓心，遭受猛烈的攻击。官兵人人惊恐，无力抵抗，伤亡惨重。叶居中在齐贯的保护之下，奋力冲突，嗳，别说，真给他们闯出条路来，逃回了城池。
叶居中至于城中，惊魂未定，刚要坐下喝两口水，忽闻杀声大作，发自城中。腊军杀入城池。却原来，方祥妙计，并未死困、全歼叶居中全队于城外，而是欲擒故纵，故意地阙一个口子，漏放一些出来。担心过于加以逼迫，城门不便为遁敌敞开，从而使得残敌只能绕城而逃，便就坏了自己的计策，所以适度地放缓追击，以教他们入城。但是却早已秘使“铁叉手”李洪、“铁蒺藜”李潮及三百名兵丁，穿上官兵的衣服（这些衣服都来自于早先所俘敌虏之身）伏于城外。待到残敌入城之时，这支腊军也尾于其后，混入里头。抢占城头，控制关门，并大呼：“圣公的天兵天将得下睦州了。”方七佛挥兵大进，扑入城中。一场混战，最终占领睦州城。通判叶居中见大势已去，又不肯逃遁，选择了与城池共存亡，以鉴对朝廷的忠心，自刎而死。那名指挥齐贯，死于乱刃之下。而知州张徽言则是化装成了老百姓，脱逃而走，连家小都撇弃了。否则，必然免不了项上吃受一刀。
方七佛打下了睦州城，捷报传到了方腊那里。方腊大喜，驾临睦州。时，城中的秩序已经稳定了下来。方腊一到，更是出榜安民，晓谕大义，聚拢人心。当日，又有贺报来，岩峒山的四位大王——“花斑豹”阮英、“铁胆”焦勇、“泥腿僧”金钟、“青头煞”汤胜，联合青石村的“白虎神”甘达、“黑虎神”甘英、“黄虎神”丁阳、“玄虎神”哈岚，以一寨加一村的勇士数百人，潜入寿昌县县城，发作起来，杀死知县、县丞、主簿、县尉，夺了小城。方腊欣喜，又派下兵将掠睦州治下的另外二县——分水、桐庐。
取分水与桐庐二县，御弟“白狻猊”方貌自告奋勇，提兵三千前往。随行偏将有“花朴刀”王清、“铁叉手”李洪、“铁蒺藜”李潮、“铁枪林”林虎。先趋桐庐县。桐庐县的知县叫马安，同县尉罗波闻风逃窜。腊军兵不血刃，占领了桐庐县县城。本县有不少的人来归附，其中有两条好汉——“金毛犬”曹仁、“锦毛鼠”温竹，在当地比较有名。方腊教曹、温二人统领新兵员驻守于桐庐县县城。然后，自己率兵转向西北，来击分水县。路上，有好汉“行尸将”宗宝、“活骷髅”宗良引领一支人投奔。
说这分水县，有一位县尉相公，复姓司空，单字亮。生得是蟹青脸，卵黄睛，玉米牙，韭菜须，身长八尺，体似龙虾。胯下一匹黄骠马，手使一根七尺二寸长的紫花螣蛇棒。有些能耐。人以械呼之“七尺螣”。这位向来不服人，自以为多么了不起，做一个县尉屈了材料，应当去做都监，甚至路将。闻得腊军将至，其他人胆战心惊，那吕知县也愁眉苦脸，道：“睦州城都被攻破，何况我这分水小邑，如何能够据守得住呀？苦也。”有弃之之心。这司空亮却大呼山叫，道言：“大丈夫顶天立地，当具英雄气概。一班鼠盗成这么一点点气候，就吓你成这副样子，生出来有何用哉？当保境安家，为国效忠，为城赴死，也不白吃朝廷的俸禄。某虽无才，也要与贼兵拼一个鱼死网破，不留骂名。”纠集人手，布置防御。
道“白狻猊”方貌，带着得获桐庐后的喜悦，来取分水。他寻思：“桐庐大县，官狗惊逃，一点力气没费，即得了下来，谅那分水小县更不消说。只要我义师一前，其守兵必然望风而逃，或闻声而降。俺头一回作为主将领兵征战，顺当当将大功拿在手里，定教他人羡慕也。”想得挺好。队伍正行于大道之上，距离分水县城已经没有多少里数。突然间，呐喊声起，近于道路的沟中现出了伏兵，不知些许人。为首正是分水县的县尉司空亮。腊军疏于戒备，措手不及，一时难加应对，被司空亮之兵冲倒一片，拦腰斩断。腊军队乱。
司空亮一边挥舞螣蛇棒，一边狂呼高叫：“弟兄们，英勇杀贼，誓死保土，父老乡亲可都看着咱们呢。别丢人，杀呀。”往来冲突。其虽初始得势，但因为兵力不足五百，与腊军相差太大，不得持久，很快地渐渐陷入困境。方貌令部将“铁叉手”李洪引领一支人马提防城中再出兵马接应、救援司空亮。又令宗良、宗宝上尾，自己与王清、李潮、林虎掉头，正如常山之蛇，打其中断，则头尾来救。前后夹击，把“七尺螣”司空亮一伙裹住，展开剿杀。
那县城中的吕知县得人禀报，司空亮被困，连连跺脚，道：“这个司空亮太是狂谩，又自不量力。成事不足，败事有余。事情不与我商量，便自作主张。我兵力有限，守城都嫌不足，他却还要去打什么埋伏。这叫明知不可为偏要为之，愚蠢也。如今好，自寻了苦头，陷入困境之中。‘奇兵’变成了棋子，要被人家吃掉了。”但不能见难而不救，毕竟是处事多年，有一定的感情的。他命马兵都头胡安带了一队县兵，前去救援司空亮。可是没有出城多远，便被腊军一支给挡住了。为首一将花脸虬须，骑着一匹枣红马，手执一根三股托天叉。大喝一声：“呔，官家狗，去哪里？你家爷爷‘铁叉手’李洪在此，尔速来叉下做鬼。”胡安更不答言，飞马抡朴刀就剁。李洪拈叉与胡安大战。斗杀有十余合，大吼一声，李洪一叉刺胡安于马下。胡安所领的人一见，吓得掉头就跑，窜回城里去了。李洪因为无有方貌的命令，所以并未擅自追击进取。
分水县的县尉司空亮左突右冲，却始终出不去重围。腊军主将方貌掣杆棒来取于他。司空亮应战。司空亮本事真不弱，棒法有高明之处。特别是他手中的这根螣蛇棒，软中有硬，硬中有软，不好对付。方貌与其杀了数合，惊叫：“好一根家伙（指着棒讲的），还会拐弯呢，险些吃它几下打。”加了十二分的小心，得空当杆棒一戳，中司空亮当胸，致小子跌下马去，遭到擒拿。县兵数百人尽被吃掉，其中被俘二百余。
方貌看时至中午，下令择地安营下寨，埋锅造饭。军帐之中，令将司空亮押到自己的面前。方貌问道：“姓字名谁？”司空亮道：“大丈夫站不更名，坐不改姓，司空亮便是。”方貌道：“听说分水县的县尉叫司空亮，外号‘七尺螣’，定是你喽？”司空亮道：“然也。”方貌道：“尔胆子不小哟，敢以螳螂细臂，妄想挡我千钧疾风之车，真叫自不量力。如今遭擒，还有何话说？”司空亮道：“杀剐存留，悉听尊便。”方貌道：“哟，骨子还挺硬。嗯，倒算是一条好汉子。某心生怜悯，不想杀生，有意收你于帐下听用，并免除罪过，不知尔可愿意否？”司空亮听言，眼睛眨巴了眨巴，又转了两转，连忙跪倒于地，重叩其首，言道：“罪人司空亮，谢将军不杀之恩，愿行归顺，为马前一卒。”方貌大喜，道：“好，看座。”有人搬来一个凳子，教司空亮坐了，挺给他脸。司空亮受宠若惊，道：“承蒙将军不弃，如此抬爱小人，实难受起。愿立一功，以为报答。”方貌问道：“怎么说？”司空亮道：“请将军允许小人回去。入得城池，见到吕知县，便假称是好不容易杀开一条血路，透围而出。只是由于战马伤惊，落荒而走，现在方才绕转返来。以此来骗过那吕知县。今夜，我们里应外合，举火为号，克取分水城。”方貌大喜，道：“好，依此行事，但愿功成。”命人把马匹、兵械还于司空亮，放他去了。
当天夜里，方貌带领人马候在南城外，等候司空亮倒反城关。猛然见到那城头燃起了一堆火来，吊桥落下，门户开放。方貌心花怒放，把手一挥，“铁叉手”李洪打前，带人马冲入城里。然而教人想不到的是，那城上突然呐喊声起，伏兵大现。箭如骤雨，矢似飞蝗，石块、檑木也作凶，向腊军头上盖下来。事情突变，不及反应，所以腊军将士仅于一时便伤亡了不在少数。城上又有柴薪飞泻下来，菜油、脂膏、火把也往下送。“呼”地，火焰烧起，把城门口封了。从而将腊军城里城外隔为了两段。
说那“铁叉手”李洪，与小一部分军兵进了城，不想那前面挖有圆弧形的深壕。由于城池小，造起简单，并没有加瓮城，所以守方临时用挖壕的方法来对敌施困。壕沟之上以轻物掩住。腊军不知，加之黑夜难辨，跌进去一片。情知不好，可是再想折回去，没有路了。火墙阻障。他们一伙人被困在“巴掌大”的狭小空间之内。壕沟那边排箭横飞，城上石头、砖瓦下泄，加之火把扑，沸水泼，可惨透了这些人，哭号震天，教人不堪闻。李洪被数十支铁镞攒身，死于非命。城外头的方貌见横生枝节，突发事故，大惊。猛听得城上有人高声叫嚷：“方貌，你爷爷司空亮在此。我堂堂吃朝廷饭的官吏，岂能失身为贼？你中了我的计策了，把自家将士的生命轻抛，往虎口来送。进得俺城内的这些人就要死光了，哈……。方貌，你后悔去吧，找地哭去，看后头如何向你那贼酋哥哥交代。”方貌见是司空亮，也早明白了自己吃了小子的赚，直气得三尸神暴跳，七窍生烟，大骂道：“司空亮，你这个心性反复，狡猾奸诈的鸟人，别太得意忘形。敢诈魔家，待我擒住了你，定然教你死一个好受。”率队猛攻，铺竹排（用于过壕），搭高梯，冒箭矢，顶石雨，攀城头，冲洞门，闯火海，将士们泼了命，不畏死，发了野性。愤怒与悲怨激发起斗志，化为了力量。守御一方哪里见过这等情势，人人惊吓得手足发软，心中胆虚，力气不济。腊军凭借着一口气，终于打进了分水城。方貌下令“杀”，为给死去的将士报仇，血洗此邑。
“七尺螣”司空亮见大事不妙，飞马逃命。却有腊将“花朴刀”王清在后紧追不舍。司空亮给赶急了，圈转过马来。王清一刀斩下，司空亮闪过，还棒劈打。王清擎刀来当。不想那棒硬中有软，软中有硬，一经触及刀杆，“啪”，拐了弯。棒头镶有铁箍（两端皆如是），铁箍上还有一些凸起，一些疙瘩，打着人见狠，正好落到王清的脑袋上。王清吭了一声，落马丧命。司空亮却待要走，有一骑驰至，大喝：“司空亮，尔往哪里走？”司空亮借着不远处映照过来的火亮辨认出来，来者正是“白狻猊”方貌，吓得他魂飞魄散。方貌已经是血贯瞳仁，凶神附体一般，别是骇人。不作多说，杆棒抡将起来，打向司空亮。司空亮把牙关一咬，擎棒接架。没过三合，方貌劈一棒落下，将司空亮坐马的头颅打个粉碎。司空亮一头仆于尘埃。方貌跳下马来，先将司空亮的双腿打折，然后拿了。
腊军怀忿屠城，杀人无数。那位吕知县一家更是死了一个干净。大火到处在烧，浓烟滚滚。方貌心气稍微一平静，方才悟到过分，令行俱止，保存了一些生命。方貌要给司空亮好受，令将那贼吊到竿子上，问他：“司空亮，你这反复小人，爷爷好礼对你，而你却要耍奸赚俺，使我伤亡了那么多弟兄，现在就给他们报仇。”死在眼前，司空亮这小子还挺强硬，道：“为丈夫者，虽死不短气节，我怕什么？凭你发落。不过，你们这些逆寇是凶狂不了几天的。不久朝廷大兵发来，比将尔等斩尽诛绝，连及贼崽儿们，终见报应。”不住口“贼寇”长短地大骂。方貌大怒，令人将司空亮剥光衣服，将他身上缠绕上爆竹，点燃引信。一时“噼啪”声大作，司空亮发着鬼哭狼嚎般的惨叫来伴合。响尽了，再上一挂鞭炮。折腾了不止一个时辰，直到司空亮断气。但方貌仍不解恨，将司空亮的尸体没入粪池。
方貌虽然打下了分水城，但是造成的伤亡也不算小。他上书给方腊，请求降罪处罚。方腊回书，深深责斥三弟一番，又派了偏将军“赛孟良”钟龙，带着一哨人马来。教方貌在分水、桐庐一线布置兵力，谨防杭州与越州的兵马进击本军，复夺睦州各地，暂不北上攻略。另嘱咐方貌就地征兵，以壮大队伍。至于血洗分水城得事情，方貌可没敢上书于大哥，而是隐匿下来，并严禁部下传扬。又由城外强行迁入一些人口，使教居住于城内。外人乍看，难辨旧故。以此掩人耳目。
起初，方腊计划着下一步北上攻略，目标放在了杭州，觊觎于此两浙路的政治中心。一旦遂愿，足以造成深远的影响。震慑官府，撼动朝廷的同时，也会振奋自己的军心，并扩大声威，吸引而来万万百姓的归属，便宜今后的发展。但现在方腊为何放弃原来的打算，而暂缓攻打杭州呢？原因有好几个。一来睦州所辖各县虽握于手掌，但人心尚未完全归附，并有不肖之徒乘乱为盗匪之事，治安还不稳定，需要做一番治理。只有根基牢固，无后顾之忧，才可放心前出，向远处用兵。二来杭州是两浙路的政治中心，兵多将广，自己没有强兵是难能与之战的。并于同时多消耗时间。一旦作战不力，或成对峙，或是败却。对峙，便会被牵制住太多兵力，不能做抽调而用于其他方面。败却，更不用说，害处更大，会动摇人马的意志，也影响到全盘的战略计划。假使整体颓废低迷，再无精神，当然打不得胜仗了。而敌人乘胜乘势再加步步进逼，那么自己的大业将完败矣。最好是缓上一缓，蓄蓄力量。三来背翼的歙州之兵蠢蠢欲动，似乎有待到腊军北上杭州而后方空虚之机，以击侧后，这将会对腊军的全盘布局造成不利。所以，方腊有必要对之前的战略进行一下调整。方腊想到，歙州是江南东路重镇，若能取得于己手，便可以作为侧翼屏障，阻抗江东人马来犯，益于今后的北进。歙州相对于杭州，攻取它要容易许多。而且有那黄山军的首领“火狮子”雷光宝、“艾叶豹”雷光青兄弟来书，愿投方腊效力，以倚大树。两方可以左右夹击，共破歙州。机会大好，不容错过。所以，方腊决定改变原先的军事部署，暂缓北上，而是西取歙州之地。这也符合了最初的战略思维，多抢地盘，广聚人口，从中择取可以战者，充实军力。只有握地广了，才便于与官兵周旋。只有掌控的人口多了，后盾方会坚固。只有兵力加强了，才可以同朝廷的军马抗衡。于是，方腊命方貌兵守分水、桐庐二县，防御杭、越二州的人马来犯。又命郝昭（携两名弟子——石大、张二）为总领，统领两军：彭彪、贺豹一军防守富春江西岸，监视浙东各州的官兵；寿昌“四虎神”——甘英、甘达、丁阳、哈岚一军于寿昌县南境，以御衢州官兵。方腊自己坐镇睦州城，方肥于青溪县理事。而命方七佛起本军精良，全力攻取歙州。如今整个睦州握在手中，不同于在帮源洞的时候，地也广了，人也众了，且深得民心。心甘情愿而从军者，十分踊跃。兵力自然加强了许多。日子不长，人马总数达到三万之多。方七佛择吉日，起兵一万，号称五万而西征。方祥为军师，方亮、麻学礼为副将，黄豹为先锋，宝开督筹押运粮草。随军偏将军有王猛、方乾、方坤等。
道这歙州，又名徽州，卢宗原被贬职去后，又调来了一位曾知州，为人耿直、廉洁。后因为与上峰闹不和，而被穿了小鞋。那边一道本章上去，这边一纸公文下来，这位曾知州才来当了不到二年的歙州父母官，便给降到其他地方做闲官去了。如今的继任者姓褚，单字琛。这位褚大人可是一个治方无能之辈，不懂得民生，但挖钱肥己却是一把好手。所作所为之恶劣，比那卢宗原有过之而无不及。
这位褚知州闻得方腊之兵向他的歙州逼来，还没见着面，就吓得面如土灰，体似筛糠，道：“这些叛反之贼怎么不往东也不往北，更不向南，偏偏朝西来了？苦杀我也。如何抵御，怎生奈何？”没有半个主意。唤上一个人，吩咐他道：“去，快去请黄都监来。”工夫不大，来了本州的兵马都监黄茂功。此辈乃川西人氏，生得是豹头环眼，铁面钢须。身高过丈，力大无穷。胯下一匹乌骓马，掌中一根金顶枣阳槊，万夫不当之勇。有个绰号，叫“赛雄信”，媲美隋末唐初一十八路反王之一——“洛阳王”王世充驾下的虎臣单通单雄信。彼到任不到半载，比褚知州还短着有俩月。同本州曾经的都监“疤额豺”鲍启之间还夹着一个姓王的前任，但这王都监不走运，由于得罪了某位江湖人物，半夜睡着觉呢，浑然不知之间便被摘了脑袋去。黄茂功见过了褚知州，问道：“不知知州大人唤下官来，有何事商议？”褚琛道：“黄都监，你可闻方腊此贼遣一支兵马向我歙州进犯而来的事情吗？”黄茂功道：“已然得到军报，正欲与您计较此事，您却先唤得下官。”褚琛问道：“贼势气焰正炽，非易当得，不知黄都监你是否有拒敌的妙策？还是，还是暂作退避呢？”说个“避”字好听，言外之意是情势不妙，弃城逃命，保全身家。黄茂功能听不出来吗？道：“知州大人，大敌当前，应当全力抵御，守土保城，怎能说出来‘避’字呢？您请放宽心，有俺黄茂功在，凭着胯下马，掌中一根金顶枣阳槊，别说他来一万、两万，就是来三五十万，俺也不放在眼里。定能将那班贼盗扫灭干净。只怕他不上前呢。”真好大的口气，说话不知深浅。不想想睦州兵马实力比自己如何，才多少日子的光景，全境即告陷落。还有那两浙名将（这里虽用“将”称之，实际是虚名，并非实授的将军）蔡遵、颜坦，军没身死。他这歙州城能否守得住都难说，还大言不惭，扫敌三、五十万，忘了自己前些时还带兵挑衅过黄山军，结果被雷氏兄弟两条大棍给打了回来这件事。褚琛也是，只会抓钱、只会阿谀权贵的脑袋瓜儿，却不明现事。他与黄茂功共事也有一段日子了，瞧不出他是一个好大喜功之辈？却信了他的话，象吃了定心丸似的，稳当当坐了。这一位褚都监，一位黄都监，一不调运下边（各县）的兵马集中于州城，二不发动城（歙州城）中的百姓助力防御，三不上报路司请求援兵，四不对所辖各县管一管，问一问守备如何，并下达严令，却仍旧象没事似的吃喝玩乐，花天酒地。事到这节骨眼上，当给民众一点好处，一点惠利，以笼络人心，使教帮着自己、心向自己才是，然而照样欺压不止。那结果还能有一个好？
腊军进入到歙州地界，百姓沿途欢迎，箪食壶酒以慰问，并向兵将诉苦，求请代为报仇。不少的青壮年拿起武器，投入到了义军的队伍里头。等到方七佛大军至于歙州城外时，人马由原来的一万人暴增了一倍还多。时，雷氏兄弟的黄山军也有大约五千人，势力不算小，四方的穷困百姓心附于之。方七佛与之进行了通联，请黄山军在北、西城关外佯动，以牵引、分散守军的注意力，并监视池州方面，防备其来兵马援救歙城。自己的人马距离城池数里择地下寨，并不急于攻取州城，只是教小股兵力或日里或晚间做一些骚扰，使教守敌定心不下，无有精力顾其他。而按照方祥的计策，先命方亮引领义军进击休宁，麻学礼引领一军攻取绩溪（与休宁皆属歙州的属县）。由此，与大军、与黄山军对歙州城形成了包围的态势，迫其成笼中之鸟，惶惶内心。并且，驻扎二县之军可以各自防御东北宣州、西南饶州之敌来援救歙地。还能震慑住歙州治下的其他各县，使不敢动弹一点。歙州城一旦陷入孤立，官兵必然心志摇动，丧失胆气。之后再以强力压迫，就容易使守敌就范了。对于守敌来说，外面大军压城，之势超出自己，一般来说它是不敢轻易采取主动出击的。假如守军主动求战，这边做相宜的对应。主力大军先打一个盹儿，休息休息，养蓄精神，听候各面的佳音。很快，方亮轻松而不费力地打破休宁城，俘获知县麴嗣复。因为这知县为官还算廉洁公正，故而不杀，纵之去。麻学礼兵击绩溪，官吏闻风早遁。腊军兵不血刃，占领了县城。两县均有子弟纷纷投属入军。方七佛得捷报而大喜，传令全力攻打歙州城。欲知后事如何，且听下回分解。
