“废物，尽是废物！”淡客居内，苏灵儿正怒不可遏地砸着东西，地下跪了一地的婢子，皆悬玉牌，除谷雨、小满、霜降，另有寒露、小雪、大雪诸名，约摸十六七人。
苏灵儿将一个哥窑青瓷双耳瓶狠狠掼在地上，犹觉不解气，又接连砸了几个梅花盏，方指着悬玉使女们道：“十五个人，竟杀不了一个上官清，一个个铩羽而归，且还将白露与小寒折在三峡，好是为我长脸！”
人人瑟瑟缩缩，低头顺眉，大气也不敢出一口。偏苏灵儿还不肯放过她们，指着个婢子道：“寒露，你说，究竟是怎生回事？”
被唤作“寒露”的婢子眼尾上翘，颇有媚色，现下暗自叫苦不迭，却也只得硬着头皮拜道：“姑娘，请恕婢子无能，那上官清实在厉害。白露与小寒最先发难，不想三招之内，被他一掌打入江中。婢子与小雪、大雪出手皆是杀招，却也被一招封了穴道，他实在是……实在是……”寒露越说越愧，越说越怕，竟不敢抬头看苏灵儿。
“三招？”苏灵儿冷笑，森森道：“江湖中，你们哪个没有威名，哪个不是横着走的人物？如今就这点本事，我养你们有何用？”
众婢子听出苏灵儿言外之意，面上皆没有了血色。苏灵儿道：“你们大概忘了，失手的下场！”谷雨面色一变，便要求情，苏灵儿又道：“没能杀了上官清，你们就该自杀在三峡，活着回来，是想去天香楼么？”
自杀尤可，只那“天香楼”三字，寒露诸人听了，入耳若有雷鸣，几有晕眩之感，险险便要把持不住。
天香楼是扬州最负盛名的青楼。它原本不叫天香楼，苏灵儿梳弄之前在此卖艺，因着绝俗姿容，一度艳名远播，仰慕者多如过江之鲫，差点便要踏破门槛。那老鸨借着苏灵儿盛名，便改作了“天香楼”，越发地名声大噪了，只苏灵儿将之视作毕生奇耻大辱。
得势之后，苏灵儿头一个就是杀了天香楼老鸨子，将她扔去了“坟场”，派了个悬玉使女名唤清明的去接管。原来苏灵儿宅中婢子，多是良家子，官家家眷尤其多。良家女子最在意的，便是清白，厕身苏宅，便能免于教坊之遭。是以苏宅女子，上至悬玉使女，下至粗使仆妇，为苏灵儿办事无不战战兢兢，如履薄冰。毕竟一旦不得力，下场多是发配天香楼，做那些迎来送往的营生，前番那个因着开门晚了一步，引得苏灵儿勃然大怒的观文便是一例。
天香楼的老鸨子清明，对外唤作秦端端，极是声名狼藉：据说她与官府勾结，据说她逼良为娼，据说她常克扣姑娘银钱……只是既为悬玉使女，清明干下的恶事，远远超出世人对老鸨子的想象。苏灵儿“江南王”一半的恶名，由她成全，是以深苏灵儿赏识信任。任着悬玉使女更迭频繁，她自巍然不动。如今清明前四位悬空多年，她俨然是廿四悬玉使女之首。
清明也是长袖善舞之人，经营天香楼许多年，竟有了如今的气象。天香楼枕河而居，白天虽冷清，一到夜里便灯火通明，河上画舫往来不绝，混着桨声灯影和着楼里楼外的咿呀弹唱声，女子娇嗔的谑笑声，直是扬州城，甚至是整个江南最热闹的去处。
风月几多数，天香楼自高。丝竹凝歌，霓裳掠影，软语娇笑，暖风熏香，人间天上。千种娇媚、万般风情，直教多少世人忘忧忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壮志忘报负忘雄心。
时近黄昏，天香楼楼门缓缓打开，早有欢客相候。
“啊哟哟，您来了！”一群艳裳女子簇拥着一女人。看她年纪，不过三十出头，并不十分美丽，却有万种风情。最令人着迷之处，是她偶而一现纯净如孩童的笑容。那一瞬间，好似芙蓉洗污秽，珠玉出瓦砾，让略显粗糙的五官，有了窒人心魂的美丽，妖媚得惑人，总是勾得许多欢客情迷意荡，似醒还如醉。
她便是清明，整个江南恶名昭著的青楼老鸨子。
飞花里，飘絮间，施施然走来两人。一人蓬发虬须，掀鼻阔面，脸生横肉，体形高大壮硕如黑塔，一身的煞气，直是恶鬼一般的形容，令人望之生畏。另一人截然反之，两相映照，有瓦石与珠玉之别。
那人眉稍横溢风流，眼角蕴藉烟霞，顾盼本无心，转眸若有情，而身姿如临风玉树，如挺拔青竹，如淡烟流水，萧萧肃肃而清逸绝尘，正是神仙一流的人物。奇的是，此人姿仪既美，乍看如弱冠少年，再看又似不惑丈夫，只因鬓角发间染上风霜而有了岁月的痕迹。那整丽容颜，也就是添了这抹沧桑，反更有清致。饶是见惯了南来北往人的扬州人，也被他所惑，是以一路走来，谁撞了谁，谁踩了谁，谁挤了谁，都无从去计较。
这二人径向天香楼而来。清明不经意一回头，瞧见了他们，眼中有着讶然之色。他们逆着光，夕阳洒在那郎君身上，映出一圈绚丽的光晕，仿若踏着霞光而来。清明眨了眨眼，终于瞧分明了，眼中绽出绚目的光芒来。
自那群痴缠的男子中摆脱出来，清明一手搭在那郎君肩上，整个身子趁势贴了上去，便有欢客吃味道：“此人是谁？”清明媚笑道：“前度刘郎！”又向那人道：“你……”眼珠转了转又道：“这位相公不知该当如何称呼？”她一径说着，一径向身侧心腹递了个眼色。
她这厢风流快活着，却不知自己姐妹们，正在淡客居内度日如年。
