也许为德宗操心过度，也许因为喝酒太多，举办过寿宴后，赵元昌的身体明显衰弱下来，他连走路都很费劲，要外出走动，必须拄着拐杖。年前又下了几场雪，屋里暖和，屋外极冷，忽冷忽热，赵元昌身上的病一起泛滥，他的气色也不比以前。他抽的烟也越来越少，耳朵上也没有夹烟的习惯了，好像跟烟绝缘了，因为他不敢再吸烟了，他曾经做了个检查发现自己的肺已经变了色，怕再吸一支命就没了。他也戒了酒，因为他不敢再喝酒了，他七十大寿那天喝多了，还吐出了血，后来见了酒就像见了毒药似的想要避而远之。可是，长期抽烟喝酒的习惯已经把他的身体拖垮了，即便戒了烟酒也没有多大效果。他的脸很憔悴，惨白如云。他说的话也少了，可还喜欢出门，跟其他老头儿老太太聊天。每天回家后半句话不说就睡在床上，德宗总是自己开着电视看。当他父亲回来的时候，他便忍不住去看他。有一天，他发现父亲没有以前那么精力充沛了，他从外面回来后先坐在沙发上，他那混沌的眼朝电视看了两眼似乎很想再呆上几分钟，还想要看他最想看的小品节目，可他实在太疲惫了，于是又不得不去睡觉，于是无声无息地爬到床上抓起一个可以盖的被子睡了起来，他走路都有点儿摇摇晃晃，没有喝酒就成了那个样子。以前他回家后还多少和德宗说些话，比如“我回来了”、“娃，喂狗去”，可后来他因为身体日渐衰弱，回家后一个字都不说，不是不愿意说，而是他根本没有力气说，他的身体衰弱的快不行了。再后来，他便不出门了。卧床不起，一句话不说。德宗心里有些发颤，有些担心，但又有些无能为力。这个冬天很寒冷，尤其对赵元昌来说，是个漫长的煎熬，他每天都梦到阎王爷和无常鬼。
终于又等到年关，德宗自己搭着梯子贴了对联。晚上，赵元昌居然有了一股子精神。他从床上爬起来，坐在火炉旁，把一些破木片一片一片地扔进火里。他没有和德宗说话，每年过年的时候，家里都很冷清，只有中央电视台传出一片热闹，另外还有外面的烟花可以造出一些祥和的气势。这才显得家里有些活跃的气氛。德宗自己剁了饺子馅，捏了饺子，煮了饺子，给赵元昌端了一碗，还把一小碗醋端到他跟前，德宗知道赵元昌爱吃醋。他们冷冷地吃过年夜饭，你不言，他不语。吃完后，赵叔边看着春节晚会，边又烧起木片，手有节奏地把木片送进火炉里。德宗见赵叔不能专心看电视，他便走过去说：“我来烧！”赵叔仰头看他，使了很大的力气说：“还是我烧吧！”德宗坚决地说：“我烧，我烧！”边说边把赵叔拉到一旁，赵元昌也只好给他腾出位子。这是十二年来，德宗第一次主动帮赵元昌烧火。随后，赵元昌也就安然地坐在沙发上，安静地看起了春节联欢晚会，尤其是看到赵本山的小品时，他还哈哈大笑。德宗也笑了。他边烧火边看电视，也觉得心里暖暖的。两人都是寡寡的人，两个人都没有话说，可是屋子里能感到无比的温馨。
还没有到晚上十二点，天空中就铺满了鞭炮声。德宗扶着赵叔拜了老天爷，拜了祖宗，然后都休息去了，赵元昌入了被窝后马上闭上眼睛去睡觉，他实在太困了。连日来他每天都是晚上八九点入睡，而这天却要等到午夜十二点拜了老天爷和祖宗之后才睡，时间已经很晚了。从磕头到起身再到返回家里，赵叔没有跟德宗说一句话，他好像忽略这个干儿子，他的身体把他折磨的只知道上床睡觉。夜里还能听见断断续续的鞭炮声，这夜里好像变了样儿，以前都是幽冷幽冷的，而现在却充满了祥瑞之气。以前这夜里人们都在熟睡，而现在好多人都醒着，盼望着老天撒下祝福，盼望着新的一年有新的希望。一年也就只有这一天的夜里是最温暖的、最能够让万众触动的。这夜不是一个人的夜，而是大家的夜，温暖和祥和是大家创造出来的。在这夜里每个人的心情都是激动的，每个人都可以感到与神通汇的那种体验，都可以感到中华大家庭的凝聚力，同时也可以看到一种崭新的希望。赵元昌做了一个美梦。他找了工匠在院中间立了一个照壁，上面印着亭台楼阁，湖光山色，德宗盯着看了半天好像沉醉其中，他在一旁傻笑；狗窝又重修了，都用的镶金的材料，那狗流露出感恩的神色好像要开口道谢；结婚时，德宗和他的媳妇拜过天地后，又给他拜了拜，他坐在高堂上高兴得嘴合都合不住，四周的人都哈哈大笑；他又把他攒下来的古钱倒在桌子上让德宗和他媳妇看，好像在说“别怕，你爹是财主”；后来德宗家有了一个胖小子，他抱着孙子去田野里看他的果树，一棵挨着一棵，长势很好，那顽皮的孩子摘了一朵苹果花放在他的头上，然后瞪着小眼嘿嘿地笑了，然后就在他的怀里一直笑，没有停下来。
第二天早上，德宗醒来发现赵叔的身体已经冰冷，没有一点儿温暖。他的两只眼睛瞪得很大，脸上还残留这一些笑的姿态，好像还在仔细看着梦里的孙子，等着孙子再摘一朵苹果花来，放在他的头上。可实际上他没有等到那一刻，就升天了。那一具尸体就横躺在炕上，一动不动。他一句话都没有跟德宗说就悄悄地走了。德宗这样天下最绝情的人，眼睛里也流出了泪水。他没有哭出声音，他那哭并不纯粹，他没有呜呜地哭，而是抽泣着。他抱着赵叔的头给他一些温暖，希望他冰冷的脸可以变得有些活人的味道，就是眼皮眨一下也行，可是没有任何动静。他不知道该怎么办才好，傻傻地呆在屋子里整个人就真像一个木墩子，跪在赵叔身边不动了。恰巧这天程浩叔过来看望赵元昌，他见到炕上的一幕，眼泪刷的往下流。没过多久，他就叫来了赵四爷等人。赵四爷哭得更厉害，呼天喊地，埋怨赵元昌没有和他作伴。屋子里充满了悲伤，挤满了悲痛的眼泪。
本来这丧事应该由德宗料理，毕竟他是赵元昌唯一的亲人，况且德宗早已过成年应担起这个责任。可他还 是像个傻孩子似的什么都不懂，他对人事往来一窍不通。人死了只知道哭，没有主动行事的样子，好像等着赵元昌的尸体在炕上腐烂掉他才会把它埋掉。虽然德宗逐渐意识到了这份担当，可他那根深蒂固的孤僻顽疾还在，这时并没有表现出特别主动的气势，他处理社会事务的能力并没有培养出来。赵四爷本不该插手赵元昌的家事，可看见德宗摆出这副死皮相，也便无可奈何地担任起丧事的总管，毕竟他是赵元昌的铁哥们，毕竟他当过镇长有些管理经营。他召集了平日里的兄弟合计了半天，商议丧事该怎么办。他们没有理德宗。德宗只在一旁看着，哭泣着，悲伤着。他心里一团糟，怎么理都理不清楚，他自己就像一幅正在煎熬的中药，苦味不断被熬出来，自己也浸泡在苦水里。
他不知不觉地想到赵元昌对他的好，不知不觉地回忆起以前的往事。他这时才意识到赵元昌作为他的干爹是那么不容易。他们十来年都不怎么说话，最长的对话也超不过三分钟。赵叔所有的付出这时都像潮水那般涌入德宗的脑海，一连串的碎片化记忆历历在目。德宗的脑海里不断地闪现出赵叔的影子。十二年前赵叔偶遇到德宗，给德宗吃的穿的，收留了德宗。赵叔舍得给德宗花钱，德宗要钱他从来不说不给，他每天都起的很早，然后把早饭做好，等着德宗来吃。他从来不给德宗添任何麻烦，所有的苦都往自己的口里咽。有一次，他去搭别人的车去山里办事，不料车翻倒在山谷里，险些把命都送掉，他的腿绑了绷带修养了数日，那时德宗也在身旁，德宗根本没有意识到去照顾他，连端一杯水的功夫都没有，可他并不怪德宗，不要求德宗做什么，也没有丝毫不高兴，脸上还时常挂着微笑。还有一次，他在果园里做事，胳膊被电据割了一个口子，还做了手术，他为了不让德宗知道便总是显出一副很正常的样子，大热天穿个长袖以掩盖他的伤口。赵叔也是个独行的人，不希望别人帮他，可他总喜欢帮别人。他从来不在意德宗是不是关心他，只知道一如既往地关心德宗。德宗隐隐约约地意识到有一种爱的存在。赵叔去世了，德宗没有想到关于赵叔的任何毛病或不是，而是所有赵叔对他的爱。他仿佛带着一个特殊的眼镜，透过它看到了一个别具一格的爱的海洋，这个海洋里到处都是暖流。所有的怨恨和不满在这里都烟消云散了。
不久，镇北的主道上就搭起了赵元昌的灵棚，里面是一幅松木棺材，外面摆了两张大床，上面摆满了插花的馒头和各种水果，中间挂着赵元昌的灰白头像。灵棚前有一个小方桌，上面放着一鼎香炉，供人来拜。不过也只有平日里和赵元昌关系比较好的几个人点了香磕了头，其他没有交情的人自然没有去拜。德宗穿着白黄色的麻布衣服在灵棚前面守了几天，有时候他饿的不行了就回家里往嘴里塞几口馒头，然后又返回到灵棚前面。到了出殡的这天，镇上很多人都聚集起来看。哀乐响起，遍及四处。临行前，一个长着胡子的瘦弱中年人主持跪拜的礼仪，他让赵云昌最亲的人跪，也只有德宗符合条件。他听了司仪的话也就跪了下去，可是好几天眼泪流的快干了，这一天要哭的时候他却很难再哭出泪水，短时间内他并没有哭出来。周围的看客们眼睛都盯着他看，脸色凝重，他们最希望看到那最悲伤的哭声，因为只有在这个时候人的悲伤才会激发出来，因为人就要被送到地里埋掉，从此以后很难有机会再亲眼看到了。德宗的心里好像有一层挡板，把翻涌的情感都压了下去，他很难哭出来，大家似乎都在等待，也有些诧异。有人暗自在想：这孩子怎么还不哭出来，真是不孝！终于等了几秒钟，德宗也抑制不住情感，呜呜地哭了起来。就像一个堤坝决口，情感冲破内心的阻隔发泄了出去。人群里也有些人跟着哭了，始仪也在其中。她这天给德宗上了礼，等烧了纸以后就悄悄地走了。阎得生也在，刘淙和赵小芸也在。
德宗拜完后就端起一鼎小型的香炉，在里面放了几张黄纸，点燃，然后把香炉狠狠地摔碎。这之后，就有几个人抬起棺材放在一个骡子拉的木车上，朝着预先安排好的下葬的方向走去。按照“头顶龙王山，脚踏玉带河”的习俗提前挖了一个长方形的坑，去后边把棺材下放到土坑里。因为山高水低，所以头便在山的这个方向，而脚在水的这个方向。下葬时特别注意这一点，也让过世的人睡的舒服，让他安眠。葬完后，人皆四散。他们都以为任务已经完成，想着回去吃一顿丧席。赵四爷也回家去了，他没有理会德宗。只有德宗自己还看着一块儿刚从地下掏出来的新土，在地上堆成一堆。土里增加了一个人和一副棺材，地上相应地增加了一个坟堆，如果有人还记得他，那就又增加了一份儿怀念。德宗最后才离开，因为他觉得赵叔还没有死去，他还想跟他叙话。他走得很慢，好像进入一个鬼神的世界，赵叔也在其中，他默默地看着德宗。德宗也看着他，突然间无所畏惧。
