煜泰二十八年，五月初四，针工局差遣两个婢女到王淮宁私宅，进了内院拜见太太。她们带来的是几套全新的诰命礼服，还有未嫁女儿的补服——王淮宁特地请针工局的老人来家量过烜徽和欢颜两个人的身材。这次衣服是认真做的。欢颜奉命领了自己几套衣服，据说那是初五以后在“女义学”里天天穿的。她郑重其事回到西厢房，还是读书写字。她已经狠读几天女四书，果然记性好，如今倒背如流。偶尔遇上不解之处，她就跑去问烜徽，甚至问太太。太太原本只把学问当作修身辅助，一意在女德上，如今欢颜问的问题她竟不能回答。丫鬟仆妇们看王淮宁三番四次问欢颜的状况，很怕亏待了她，渐渐知道太太与烜徽暂且失势，对三姨太也便陪笑讨好，竟似郡王在世时战功全盛的光景。欢颜看太太不能作答，她也不轻狂，只像书呆子一样走了，另想别的法子去。
王淮宁既然要栽培她，她又开始欺哄二进院门的护院，大步走到书房找烜功啰嗦。烜功听她筹备义学又像刚写戏本时那么用功，稍微动容，细细帮她筹备来。从前她不在意，这一细读，就悟出许多人所未知的道理，联想看过的四书、官制之类，加上写戏时搜罗的佛经故事、历代掌故，居然举一反三，旁征博引。烜烈偶尔在院子里经过听见，恨恨不已。烜勋被苏勒几次拆迁武士拉拢，多半出去鬼混、骗家里说会见大儒——苏勒自有技巧，烜烈是个色厉内荏之人，潜质有限，烜勋不过是骄纵了，底子聪颖。若是王淮宁的儿子今科成就榜首，苏勒在王家的地位就要削弱。可叹烜勋到底年纪小些，遇见一两个精心安排的诗妓，就倾心酥倒了，恨不得早些把“好姐姐”迎入家中。苏勒每每看见他的痴态，想起欢颜对步辰鱼的执念，又笑又气：姐弟俩虽然隔母，有才华为情所误倒是如出一辙！
苏勒故意冷上欢颜一两天，闭门在家睡觉，也不让老嬷嬷过去，欢颜半点不惦记他。最后他受不了，还是派老嬷嬷走一趟。欢颜见面认真说：“我的意思已经跟苏勒说明白了……你劝他仔细想其中道理，好好养伤！”
苏勒听见传话，欢颜只剩下些微同情给他了！他一摔手中的书卷，偏偏还是她的戏本。她的文字初看平淡，细看却有颗慈悲心，居然被他越看越动心。最初的争抢好胜、后来对她单纯的喜欢与他的功名心切混在一起，已经分不出孰轻孰重。他只不留心，他对她是放不下了。
那些小戏子当然是被烜功送到贝子府。步辰鱼借故带着何账房来一次，实则因为王家地位不同，苏勒的重要程度也升格，龙头另有嘱托给他：希望他从王淮宁处探听中枢近况，以便各地会众及时行动，躲避官兵追捕。步辰鱼一走进贝子府的后花园，就看见一棵石榴树花意正艳，藤萝宛转，装点着小小花园里的亭台水榭，一群小戏子站在一处廊子地下咿咿呀呀唱戏，远远听来还是《樱海记》。苏勒快步迎到梧桐树下来，步辰鱼对苏勒笑道：“你和王姑娘也是姻缘天定，这戏里的主角多像你！”
苏勒原是故意的，就势一笑，低声道：“师父，原来她就是你要找的五贯，我听了《戡乱记》才知道。”这明明是唬弄步辰鱼。
步辰鱼却不分辨，抬手拍他肩头：“越是文品端方的女子，为师越放心，送算没让你为了大家的事委屈迁就痴傻女子。我那天碰巧与朋友听了她对荆王说话，那孩子冰雪聪明，是你的良配。我看她也不记得与弟兄们的纠葛，你到时候安心成婚就是，举案齐眉。”
苏勒听了最后一句，有些没道理的忌恨：步辰鱼着力要他好好成婚，恰恰证明是关心欢颜的。他故意说：“一个侧室罢了，也没什么要紧的！”
步辰鱼见过多少世面，心头五味杂陈：苏勒若是对欢颜没真心，就不会闹这样别扭了。步辰鱼笑一声，直接戳破他的心事：“你真是不在乎，何必大张旗鼓卖力讨好她？少年人喜欢一个女子就是喜欢，何必不好意思？会规也不禁你两情相悦！为师这次来也是让你放宽心，龙头已有明令，你身份特殊，欢颜随着你，将来大事成了也不必追究她出身！”
苏勒明知道他是为了欢颜特地说这些，也是一喜，故意道：“我就怕师父不高兴，说我假公济私，真喜欢上死忠太子的王家人，现在总算放心了……我，的确是从没见过欢颜那样的女子，我想好好待她。”
步辰鱼稍微放心，不再继续这个话题。
苏勒眼中含笑，很快看见老嬷嬷率众多仆妇捧着许多托盘而来：里面竟是几家不同的粽子，还有新鲜或腌制的樱桃、桑葚、荸荠、桃、杏，也都出自附近不同的果园。连五毒饼、玫瑰饼也分了几种式样，糕饼上蝎、蛇、蛤蟆、蜈蚣、蝎虎塑形各异。苏勒一边请步辰鱼到石桌椅那边坐，一边道：“师父，你跟我一起挑挑看，到底选哪家的送人好呢？”
步辰鱼知道他筹备给王家节礼，本来的有些酸涩心情也变作了好笑：你一向是大手笔的男儿，遇上欢颜竟这样小心眼！他摇摇头：“富贵三代才懂吃穿，你不要问我。”
那些小戏子听不见他们说什么，只赞叹：演戏就要像鸿瀛班主，连贝子也尊敬他！
端午节还是到了！民间的少女已经戴了四天石榴花，内宫妃嫔和百官家眷也已经穿了四天艾虎补子蟒衣，到这天清晨，节庆气氛炽烈。王淮宁参加完早晨朝贺，故意不去中枢应卯，反而站在宫门外大声对同僚道：“我回家带女儿纵马踏青！”
这些天有几十封奏折参劾王家御宴失仪，皇帝一概斥为诬告。许多官员皮笑肉不笑，都对王淮宁打趣道：“王大人果然是个慈父。”
王淮宁笑道：“我那女儿自小习文练武，不比畏首畏脚的女子。她快要出嫁了，像如今男装与我外出骑射、将来不知道还有几回？”他就是明目张胆把苏勒私会一事说成佳话，显示别人没权力指摘王家。
众官暗里忌恨他张狂不提。
太子留在宫里，跟着皇帝到御花园，亲自检看宫宴的筹备。一群小宫女正用清水喷洒石榴花，她们头上都佩着艾叶，身上飘着药符的香气。宫里所有门旁都安放菖蒲、艾盆，各处挂吊屏，上画天师或仙子仙女执剑降五毒故事。老驸马很快走进来，端详皇帝表情慈和，就说了王家协助收容还俗女尼一事。皇帝笑道：“朕赐给他们花园本来是补官邸的空缺，也让王肃好好养生，他还是这么恭谨，罢了，这也是为朝廷着想，传旨嘉奖他！另外赐给那些女尼每人一份节下恩典，准她们今天吧！”
成恩叩头领旨，打发手下得力的太监赶紧传旨去了。
这几天，欢颜都无心筹备节日，王淮宁回家时，她还在屋子里读书。王淮宁大步走进内院，隔着窗户朗声招呼道：“欢颜，出来，为父还带你骑马去。”
欢颜忙丢开笔墨，套上节日蟒服，不戴金冠，只戴乌纱走出来，要给王淮宁磕头。王淮宁一把拦住，看她眉黛不扫、又添了几分书卷气，颈上一道链子，是他吩咐不可离身、太子赐的玉佩。王淮宁暗叹：谁知道是这样。若非太子只珍爱太子妃，别无妃嫔，欢颜的前途还不一定止于苏勒！
王淮宁道：“好了，你反正要嫁给清国人，也不必换帷帽了，跟我来！”
欢颜虽然喜欢骑马，还是站着不动：“老爷，我还没教书呢，你就提苏勒！”
“好！”王淮宁一摆手：“等你教不明白、哭着回来，再提苏勒不迟！”
这些天他对欢颜越发和蔼，欢颜也就“不念旧恶”，对他亲近起来。这番对答半是玩笑，她皱眉补一句：“我一定会用女义学光大门楣，不会嫁给他的！”
王淮宁一笑，不再搭理她。
太太和烜徽正在筹备过节，在屋子里相对叹息：王淮宁有安排，今天先让前来奉承的中下官吏女眷齐聚御赐花园，等到宫里下旨，就让欢颜当着众人面，宣布亲领女义学，那才叫声势浩大。找到道路说，端午节也是“女儿节”，主要是出嫁女子回娘家的日子。但今年钱家女眷反要依傍王家而来，可见势力颠倒。太太饮恨。
今年欢颜已经不再佩戴五彩长寿线，只将一只银丝骑虎健人簪子揣在怀里，银锁虽然经婆子送回来，怕与玉佩磕碰，也不能悬在颈上，然而拴在腰带上，真是样样颠倒。王淮宁走几步，又道：“你出去不必慌张，只装做男儿就好！”
欢颜大喜。
他们到了一进院子东南角院，欢颜看见车轿房檐下钟叔牵着一匹年齿还小的马，她却一愣：那不是苏勒当天给她的东西，已经送到家里来了。她说：“我要骑三哥哥的马！”
王淮宁道：“那天你带着他的戏班子赶走荆王，怎么不客气几句？”
欢颜料想此行又会碰见苏勒，就想退回去。但她记起女义学开办在即，不敢提前惹恼王淮宁，怕被剥夺机会、万事皆休，只好默不作声，低着头。王淮宁却顺势看见她腰间的银锁，早先他没多想，现在一看上面男子的装扮容貌醒目。
欢颜低声说：“干嘛老是骗我、逼我呀。”
王淮宁暗自计算时辰，随口说：“那也罢了，你换了烜功的马无妨！”
欢颜不知道他另有打算，只是欢喜，忙催着钟叔换马。钟叔微笑而去，想着三省近来神不守舍的情形，离了欢颜眼前，就叹息一声。
京师风俗，从清晨起，百姓都出门踏青，轮流拜过天坛，祈祷避毒，再往河边去，看赛龙舟。王淮宁与欢颜直接骑马出来，他身边的长随都诧异，却不敢多问，只把欢颜当少爷一样簇拥着，父女二人被稳稳护着离开这一带官宦宅第。前面豪门的女眷正出门登车，御宴当晚几名少女又凑在祖百龄家，眼下要去吴侯家磕头贺喜。她们换回女装，尚且带着帷帽，一回头看见欢颜公然行路。其中心胸狭隘的少女又要气恨，人的嫉妒心很奇怪：凡是别人有的自己没有，嫉妒的人就痛恨对方。
欢颜也多了见识，大胆扫她们一眼，硬是从随从衣装容貌、她们的身形举止中辨认出她们来。她心头一凛，也不喜欢她们，板着脸与王淮宁一起绕开那段路，走到百姓中间去了。
街上人山人海，看见大官骑马出来，百姓们都流露出敬畏与好奇的神色。王淮宁在他们头顶轻轻一抬手，声音不大，对欢颜道：“过了节，太子正式监国。”他没有继续说出两者关联，欢颜如今也明白，百姓安危早晚系于太子一身，而太子执政得失很大程度上受王家影响。她的家族即将影响这些百姓的命运。
欢颜由衷说：“老爷，你们真了不起！”
王淮宁从前严肃，欢颜对他如同避猫鼠，如今他被她骤然赞叹一句，心里竟也有些甜，起了一家之主的自豪。“丫头没见过世面，你祖父才了不起！”
欢颜认真道：“等你到了祖父的年纪，你也会更了不起！”
王淮宁由衷而笑：“好了，你好好观察世情。”他知道，能够名留史册的名媛都见识广博。既然欢颜阴差阳错不是妾妇材料，反而引动英豪来投，他就要自己的庶女也作一代名媛。他自己、当然要做中兴名相！他不信大好河山就会沦落下去，他不信自己发狠会治理不了朝政百官，他不信凭太子的信重他没法大展拳脚……重要的是，他也看不起右相赫新城、左相林光若。论其倾轧手段，两相用的都是惯常招数，换了旁人未必学不来。两相只顾安富尊荣，实则缺少吏治与平衡天下盐铁经济的才干，才会令政务废弛！王淮宁知道自己一定会争权夺利，但是除此之外，他相信自己能把天下治理得更好！他说：“你要知道，那些还俗女尼来自四面八方，她们的见识经历可比你多，你要想驾驭她们并不容易！”
欢颜看他真让自己长见识，又欢喜起来：“好！”她瞪大眼睛看着街上的一切。“谢谢老爷！”
王淮宁策马走了一段，渐渐听见街上传说王家的事：百姓无知，将皇帝恩宠、王肃清廉仁慈、女义学的意义夸大十倍，就连王家的子女也被混猜成个个神仙人物。王淮宁心一宽：这样烜徽的婚事也能将就了！
欢颜脸红，一下又想到苏勒带她去看戏的情形，那时候外人也在胡乱猜测……她心软，蓦地想起今天是毒气最重的日子。苏勒的伤口虽然长合了，内里气血毕竟没有完全通畅。他本身三灾八病，那天忙了整天却被她狠狠抢白，这些天她也抵死冷落他派来的人。他既受气，又受毒气，可不要出什么好歹。街上五彩缤纷，有许多卖菖蒲酒、艾草、雄黄的小摊子，都白送五雷符、五毒苻。还有卖小荷包的。欢颜心里想：要是有别的女子知道苏勒的好，那就太平了。
她真希望一转眼看见有人主动追着照料他，亲手给他系一只香囊，那就能暖了他的心。她毕竟直率，将一句话脱口而出：“他只是太孤独了。”
王淮宁在一边听了，心下慨叹：女孩家究竟好骗！苏勒私底下与百官拼酒，拉他们通过煤矿洗白赃款，这些豪举目前还是不能跟她说的——王淮宁与苏勒战绩斐然。只六七天，就收罗了二十余名五品以下实力官员。那些人都是年轻、刚提拔上来、挤不到赫新城眼前，果断投靠东宫一系。他们给王淮宁和苏勒的孝敬就赶上倒掉四川巡抚的全部家产，如今都通过苏勒找晋商、放在票号里滚利去了。而苏勒给他们摆出的财路，更是他们付出的十倍！
说话间，他们随着人流先去天坛。
路上人纷纷议论，又变成如今两大话题：
“大戏楼的案子都过去五个月了，愣是没破，其实什么好纳闷的，不是乌衣帮就是红莲会嘛，只可惜他们四处作乱，官兵就是抓不住影子！”
有一个人说：“哎，听说没有，前两天东厂抓走了二十多个书生，都是新东林党的，惟独没有抓萧无双，看不出来，衣冠禽兽啊！人家都说他是绍兴第一才子，居然有辱斯文——出卖仕林的不是他还能是谁！”
一个算卦先生一边走，一边说：“那有什么稀奇！书生造反，三年不成！那些读书人都是脑袋发热，说话好听，叫了真章就软了！”
一个形销骨立、批发跣足的年轻男人忽然推开两人，浑身酒气，踉踉跄跄朝前走去，头也不回道：“滚开……谁……谁说的！你们放屁！”
他不辨方向，冲撞了王淮宁长随的马，把欢颜也吓一跳。
算卦先生识得官服，知道王淮宁不过是六品官，还不介意。他已经转过脸去，隐隐觉得不对，回头仔细再看：这对“父子”好仪态，年长的竟有相佐之气，年少的难说是什么相法，只令他不安……醉酒的书生一抬头，他正是被流言所苦的萧无双。他忍不住骂道：“那个……坐在马上的，还是王欢颜！”新东林党虽然抨击朝政，却在意男女大防，如今他才会直言骂出。
欢颜更惊骇，仔细想想：如今除了大官人家，外面百姓还是不知道她的名字！她怕说破了就得回家，索性在马上一拱手，彬彬有礼答道：“正是小弟！”
萧无双听得一耸肩，他记起王烜礼的交情，这才算了。
王淮宁只瞪着萧无双，看他退步走开，才对欢颜道：“你记住了，那些新东林党都是无君无父、数典忘祖的东西！”
欢颜点点头，却听见周围几个百姓议论说：“可惜了他的才气啊，据好多先生说，论起当今策论，没人赶得上他……”
在临街一座二层酒楼，步辰鱼包下全场，让鸿瀛班上下乐一乐。他们都是背井离乡，又无女眷，也不外如此。他已经推开窗子，放下里层薄纱帘子，望了街上好久，自己还没留意。郑小南端着酒杯，就像来搭话，玉无痕淡淡一笑，却把郑小南拉住了，结果旁人更不敢打搅他。窗下有个饶舌的小贩在讲红莲会的传闻，将他们说得个个凶神恶煞。
欢颜路过这里，禁不住转脸对王淮宁道：“那些歹徒还有人心么？这还了得！”
步辰鱼本来就听见喧闹声里，针对自己实际所属的帮会骂声阵阵，他有些烦乱，映在杯中酒里的俊颜都显得僵硬。他一低头，更看见楼下添了一队人：欢颜分明是听见那些咒骂红莲会的话，她正义愤填膺。她本有些豪气，如今更是扬眉吐气，不免牵着马缰绳摩拳擦掌，简直恨不得亲眼看见那些“匪徒”，惩治而后快。
