潞州，牢城营。
昏暗的走廊里，狱卒打开一间写有“刺”字号的牢房，房内漆黑，只关着一个人，花白色囚服上血痕遍布。
铁门生锈严重，开门时噪音很大，吵的这犯人坐起身来。
“六爷，饭来了，没虫子的。”
他将那碗带肥猪肉的米饭放在满是虫蛀的桌上，动作轻而缓。
“有劳了。”犯人和蔼的道。
狱卒姓晋，单名一个来字，年纪三十左右，牢城营里其他犯人，都叫他晋差拨。
“六爷，外面说，您在老爷山的牛皮一共二百七十九张，不足三百。朝廷早有令，贩卖两张以上牛皮者，处死刑，本管节级所由徒二年半，刺配重处色役，告发人赏钱五十千。”
还有二十一张，在运送途中被查扣。
“本来您是活不了的，不过您造化大。赶巧，昨天进冬月，法令有变，要将历年所纳牛皮数减收三分之二，剩下一分，摊入田亩，每夏秋苗十顷，纳连角牛皮一张。皮由该户自送至本州，所司不得邀难，其余听民自用及买卖。惟不准买与敌国。”
冬月，农历十一月。
牛皮，是制作兵甲的重要材料，天下争霸，用货紧张，所以朝廷禁止私人买卖，农家耕牛废死，尸首必须交归官府，以田亩多少定量。官府同时会低价回馈百姓，保障政策正常运行。
可是，兵连祸结，军人政权派系林立，北汉王刘崇，周帝郭威，全部出身将门，只管军事，不管民生。以至于现在，无论农家有牛无牛，是死是活，必须上缴牛皮，可怜村民百姓，敌不过官府欺压。只好把活牛宰杀，甚至偷杀邻居家牛交纳官府，酿出无数悲欢离合，人心丑恶的惨剧。
“减收牛皮，是好政策，但不准买与敌国……我便是敌国人。那里有什么造化？”
“六爷，如果不是通天教暗中运作，朝廷的法度，能随便改吗？赶上普通人，几百张皮子，早死了，还要牵连当地官员。您这次不仅不会遭罪，还帮了各节级一个忙。”
他说“通天教”三字时，声音压低了。
“什么忙？”犯人明知故问着。
“您的皮子是赃物，朝廷减收，定然有些不好做，首当其冲的就是兵部，军需吃紧，又没供应，您这几百张皮子正好补入后勤，着实帮了忙的。”
“嗯，看来不是通天教帮我，是兵部的大人们要救我嘛。”
两人大笑，犯人吃着肉饭，囚服上，油印子星星点点，肮脏不堪。
“等上路前，我给您找件干净衣服，送您去冀州的，是捕快王章，他功夫好，不会伤到您的。”“押我进来是他，送我走的也是他，有意思。”
吃完饭，晋来不敢多留，拿着破碗走了。
一道强光从监牢上方的铁窗穿过，照在犯人的身上，乱糟糟的头发下，一张瘦脸，面无表情，鬓边清晰可见有一行三个圆润小字：“牛皮犯”。
他就是甘忌，因倒卖牛皮罪，昨天在老爷山被捕快王章、刘捕捉拿归案。
官差还是讲面子的，不像给有的犯人，直接在脸颊上用烧灼和涂药，将字涂作黑色，渗入骨皮，终生不褪。即便死后皮肉腐化，骨头上还是会呈现出字迹。
甘忌囚服上的血痕是用猪血泼的，多亏晋差拨照顾，其实没受一点伤，是脏了点，可从小穿破衣服久了，并不难受。
晋差拨走前在桌上放了些钱款，留着让他路上打点、吃饭用，还特意打听过王章的办事风格，托人嘱咐，一定不要为难甘六掌柜，沿路有事，尽量满足他的要求。
王章之前以为，甘忌是有点人情，却不至于得到太多救援，自他被逮捕回来，几日之内，晋差拨、冉豁子、纪如风老婆的情人、一个个登门拜访，有些来的不是本人，但力道着实不小，不少通天教的朋友也跑来说教，请他路上务必网开一面。
他坐在家里，一阵苦思冥想。
“这小子武功可以，甚至远胜于我，为什么故意卖破绽？让我抓住，又有这么多人替他求情，叫一路上好好招待。到底是怎么回事？”
他想不通，当然想不通。
冬月初五，一批犯人从潞州牢城营出发，前往冀州，充当色役。
充当色役者，可以免除课役、正役﹑兵役。是人们躲避兵役、徭役的一种方法。常有富家子第混迹其中。色役等级森严，细致的很，下等色役，富有家庭子弟是不可能做的。
甘忌是这批犯人中的一员，服下等色役，工作很简单：骟马。
骟马，和阉割人一样，有太监，就有太监马。
有些马性子烈，狂躁不堪，不听驯服，阉割是个好手段，割后的马匹会比较温顺、听话、性子和谐。
马也会打架、互斗，骟马也可以缓解这种情况，节省医药开销。
甘忌对马足够了解，小时候甘拜风教他骑马，当场演示过骟马过程，决波踰是甘忌所剩无几的一匹公马。毕竟，骑骟马，是弱者才干的事。
冀州离潞州很远，一路上晓行夜宿，王章嫌犯人们脚慢，拿软鞭子不断都抽，大家叫苦不迭，只有两个人除外。
一个自然是甘忌，另一个，叫纪如风。
纪如风那天被官差缉捕，一直囚禁在县衙里，和甘忌不在一处。这个讼棍长得口眼歪斜，招风耳，小脑袋，和头蝙蝠似的，本来要叛死刑，段青萍觉得以后会有用处，出钱买了命，一同发配冀州做下等色役。
开始，王章见甘忌如粪土，两人没说过半句话，纪讼棍瞧的清楚，趁众人歇脚时。主动上前，作揖道：
“想必，这位小哥，便是甘六爷吧？”
甘忌在牢城营里听惯了追捧，这人叫他“甘六爷”，倒不奇怪了。
“小的是贵号绸缎庄的掌柜，姓纪，六爷来潞州，我本来要迎接的，谁料官差先下手，放了您鸽子。”
甘忌虽然没在牢里受苦，可纪讼棍写假信骗人，软骨头，扛不住官府逼迫，心里不住的讨厌。
“我知道你，给东家打官司的纪先生吧。怎么也来服苦役了？也去冀州？”
从潞州去冀州，沿途州县重重，犯人流放地区各有不同。有些中途就到了，有些，却要走到终点。
“是，能和六爷同行，三生有幸，托您的福，只挨了脊杖，没打金印。”
打金印，即“刺字”。他没刺字，甘忌不奇怪，扈邕礼请他打矿山官司无果，花钱保他命，很正常，再者，谁会用一个黥了面的人做事？如此说，扈家还没倒台，不然，哪里有闲钱救他出来，估计到了冀州，扈家还会使法子，让他回去，从新做人。
“糟糕，如果纪讼棍会回去，扈家是否会携着我一起回去，那可麻烦了。”
深思中，甘忌感觉脚下一凉，鞋底裂了口，冷风不顾一切的往里贯，打了个激灵。
纪讼棍见状，取了叠小票，向王章点头哈腰一阵，交到手里，指手画脚的朝众犯人喝道：
“那个是掌鞋的？有会掌鞋的吗？”
人群中，一人唯唯诺诺的站了起来。
纪讼棍不由分说，把那人拉到甘忌面前。那人倒有眼色，跪在地上，恭敬道：“六爷，您这鞋漏风了，小的可以帮你补补。
“你怎知道我叫六爷？”
“大家都这么叫的。”
大家？甘忌不顾脚下，望了一眼众牢犯，怎知，众牢犯，也齐刷刷望着他。
“你知道我姓什么叫什么吗？”
甘忌一面脱靴，一面笑问着。
“这年头，姓什么不重要，是“爷”就行。小的姓洪，在潞州开鞋匠铺，乡里面照顾，赐了个外号，叫做“洪手工”，修鞋缝补，不敢说拿手，总不至于不会。”
洪手工介绍着自己，手里不闲着，竟脱下自己的鞋子来，用牙咬掉鞋底一处皮子。甘忌来不及阻拦，洪手工一双妙手，早从腰里掏出针线，修补起来。
“六爷，您这双抓地虎靴，漂亮的很，小弟随身只带了这点家伙，正好够补的。”
他笑着，嘴角沾了不少鞋底的泥土，牙血，从嘴边趟出。一脱鞋，没有袜子，光秃秃的脚掌上起了无数个水泡。天气冷，被吹的又红又肿，真真是要“洪”了。
“你拆了东墙补西墙，不怕最终一场空吗？”
“小的知道，六爷不是那样的人。小的也是去冀州的，六爷和兄弟们，以后衣衫破了，都叫我来补就好，万死不辞的。”
洪手工比纪讼棍长得忠厚，补鞋费力气，说话断断续续的，不像是坏人，笑的直率。
他确实不是坏人，对于他的故事，甘忌很好奇。
