明正统十三年春上，寒风依然肆虐，积雪尚未融化。困扰北方多日的疫情丝毫没有缓解。离京城一日路程的直隶保定府的官道上，举目望去，一片凋敝。
此时已近黄昏，云迷雾罩的四野一片肃杀之气。虽说天寒地冻，但仍挡不住猎食者的步伐……由远及近掠过两只苍鹰，在低空飞旋，突然似箭般落到斑驳雪迹的路边，叼起猎物又直飞冲天，眨眼消失在灰暗的天际，路边雪地上现出一堆残缺的森森白骨。
一阵清脆的铃声，伴随着沉闷的马蹄声由远及近而来。官道上驶来一辆马车，素蓝帷幔盖顶，轿帘紧闭，赶车之人是个五十多岁的老汉，他目光迅速瞥过路边的白骨，紧着甩动响鞭催马快跑。
“管家，辰时可能赶到驿站？”素蓝轿帘掀起一角，露出一张老妇灰暗憔悴的脸，她两鬓已斑白，目露惶恐和担忧地望着前方。
“老夫人放心，前方就是虎口坡了，过了虎口坡离驿站就三里路程了。”老管家张有田一边赶着马车，一边安慰老夫人说道。
李氏点点头，一路的劳顿和凶险让她忧心忡忡。半月前，她和老管家从京城出发赶往山西代县夕山观音庵，之所以风雪兼程，赶在这个时节出门，是突然得到消息李如意还活着。这突降的喜讯，让老夫人不顾一切都要前往。一路上经历了雪灾和疫情，终于赶到夕山，接回了失散六年的小姐。
“我要下车——”身后传来一声少女清脆的喊声。
李氏急忙转身，紧紧拉上轿帘。座上一个青色衣衫的少女举起双手伸了个懒腰，她梳着一个简单的双螺髻，俏皮可爱，乌黑的发丝从脸颊边垂下来，肤白似雪，明眸皓齿，看年纪不过及笄之年，但双目炯炯有神，流露出超出常人的智慧，说话间神采飞扬。
“我要下车。”少女说着就去扶轿门。
“我的小姐呀，”李氏忙阻止，“此处离京城已近，需处处小心才是呀。”
“走了这一路，就只能坐在车上，我连外面的风景都没看一眼。”少女委屈地撅起嘴。
“有啥可看的，除了野狼就是死人的白骨，不看也罢。”坐在车头的张有田叹口气高声道。
少女又坐回去，无奈地从一旁拿起一本书，翻看起来。李氏爱怜地望着她，不放心地嘱咐道：“小姐，此次接你回京，你宵石哥哥再三叮嘱，不可暴露身份，你可有记住？”
少女的目光从书本上抬起来，瞬间布满寒霜，她语气急促地道：“昔日的李如意已从这个世上消失，我叫明筝。”其实根本不用姨母提醒，她早已学会了隐藏身份，因为她是罪臣的女儿，她死里逃生从京城一路逃到山西，至此已六年。
李氏点点头，明筝是少女的闺名，是她的母亲亲取的，想到这些李氏布满皱纹的眼角闪动着泪光。一晃已过去六年，昔日那个黄口傲娇的小丫头如今已成年，她举手投足间都有着夫人的影子，看着她活泼好动结实健壮的身姿足以告慰夫人的在天之灵了，有上天护佑，保李氏一门血脉得存人间。
“姨母，”明筝抬起头，李氏在她的记忆里虽然是母亲的陪嫁侍女，但母亲待她亲如姐妹，她生下来就在她的怀抱里长大，对她的感情甚至深于母亲。虽然一别就是六年，再次见面却有种更加亲昵的情感在心里萌动。“姨母，我已经长大了，我会保护自己，你放心吧。”
六年前那场劫难让她瞬间失去了父母，家族得到株连，一夜之间几乎所有家人尽数被处死，当时她还懵懂不知，被几个女眷藏进水塘才得以保全，后被送出京城寄养在山西一个尼姑庵。当时姨母带着李宵石回老家祭祀才躲过一劫。在这个世上，她就剩下姨母和宵石哥哥两个亲人了。
一想到这些，明筝再不想看见她为自己担忧的样子，“姨母，你不要害怕，我会保护你的。”
李氏扑哧一声被逗笑了，明筝小小年纪说出这样的话，不由她不爱怜她。
“宵石哥哥为何不来，道让姨母舟车劳顿前来接我？”明筝不满地问道。
李氏面露尴尬之色，犹豫了片刻，方道：“你宵石哥哥脱不开身，他如今叫柳眉之。”
明筝咧了下嘴，笑道：“好古怪的名字，倒是跟我尼姑庵里隐水姑姑有一比，隐水姑姑的法号叫知眉。不过，我还是要谢谢宵石哥哥，”说着，明筝举起手里的书，“他从哪里得到的这本书，太有趣了，我都看两遍了，却怎么也看不够，简直都要背下来了。”
李氏听她如此一说，眼里突然溢出泪光，不禁感慨：“明筝呀，我还记得你五岁时李府开的神童宴，那时你父亲还是工部尚书。你三岁通晓唐诗宋词，四五岁能背咏四书五经的大部，当时在京城传为一大奇事。那些大臣来家里见你，只为考你，他们拿出自己写的文章，你只看两边，就背咏出来，惊煞了多少人呀。”
提起往事，两人都静默了，似乎那道旧疤本来藏得好好的，突然被揪起来，心里是一阵阵刺骨的痛。
明筝先打破僵局，笑着道：“那都是雕虫小技，我从小记性好而矣。”明筝本想说，我的真本事是跟隐水姑姑学的剑术，但是她把此话咽了回去。
她此次决定跟姨母进京就是要为父母报仇，这个仇恨埋在她心里已经六年了，当时事发时她虽然懵懂无知，但是她自小跟随父亲，知道父亲忠厚仁义的性格，父母的死太蹊跷，如今她已长大成人，定要为父母讨回公道。她知道姨母胆小怕事，所以她的心思半句也不能透漏，只能咽进肚里。
李氏看她又低下头看书，突然想起来宵石的叮嘱，“明筝，你宵石哥哥特别交待，此书不可让外人看见，他还说，这是本奇书，对，是这样说的，说是天下奇书。”
“姨母，怎么没有书名呀？还是遗失了？”
“宵石交给我时，就这样的。”
“吁——”管家勒住马缰绳，回头道，“老夫人，路过茶水坊，要不要歇息一下？”
“要的。”老夫人一口答应下来，明筝欢呼着站起身，但老夫人一把按住她，道：“明筝，你不可下车，坐车里等着。”
明筝拧着眉头噘起嘴：“为什么呀？”
“不可下车就是不可下车。”老夫人爱怜地哄着她，“有狼——”
“我才不怕呢。”明筝笑起来，差点把她跟隐水姑姑上山打过狼赶过野猪的事说出来，话到嘴边，又咽了回去，不想惹姨母生气，只好乖巧地点了下头，“好吧。”
路边一个茅草房上挂着一个破旧斑驳的幌子，上书一个“茶”字。管家取出车上的水壶，与老夫人一前一后走进去，屋里三张方桌空荡荡的并无客人，火炉边坐着一个矮胖相貌又丑陋男人袖着手打盹。
“伙计，取一壶茶来。”管家冲男人叫道。
那人一惊，忙睁开眼，双手从袖中抽出来望着进来的两位客人，眨着眼道：“没有伙计。”
“那——你是？”管家没好气地望着他。
“掌柜的。”矮胖男人脖子一硬站起身，却是个罗锅，站起身和坐着没有太大差别。他看进来的是一对皱巴巴的老头老太太，有些奇怪。心想这么大年纪真是活腻了，兵荒马乱的还四处走动。他从炉边提起一个铁壶走到他们面前，一边往递上来的水壶里倒水，一边问，“要不要住店？”
管家与李氏互望一眼，摇摇头。
“此时已晚，你们还赶路，不要命了？”掌柜仰脖向他们瞪起一双金鱼眼，“外地的吧，你们不知道虎口坡这一带不太平吗？今儿早上一队队的官兵，不，是京城里来的锦衣卫，锦衣卫知道吗？个个都是高手，抓逆贼叛匪，把这一个镇都惊的鸡飞狗跳。”掌柜看见这一对糟老头糟老太太听见他的话，像雷劈了似的呆若木鸡，不由得意地笑道：“只收你俩十个铜板。”
“请问掌柜的，哪里来的逆匪呀？”李氏吃惊地问道。
“听说是从南方流窜到这里的，会吃人的狐族，白天是人，晚上就变成狐狸，一口就能吃一个人，你没看见这里的村舍，家家户户紧闭大门，连街边的店铺都关门了，方圆几里就剩我这一家店开着门，我这模样连鬼都惧怕三分，才不怕什么狐狸呢，没准遇到个狐仙，那可是人间不曾有的美人啊……哈，唉……人呢？”
没等掌柜的说完，管家放下两个铜板，提起水壶搀起老夫人就往外跑。
李氏吓得声音都变了调，“快走，快走吧……”
“老夫人，不要惊慌，那个掌柜的，心术不正，没准就是唬咱们的。”管家赶紧安慰她道。
“还是谨慎点好，不管是狐族还是官兵，咱都不想遇到……”李氏手脚麻利地跳上车，突然发出一声惊叫。管家老张头被叫声惊得水壶落地，差点坐到地上。
“明筝——”李氏惊恐地探出头，“小姐，不见了……”
