其时丫头们已上来摆起席面，柳夫人便扯了浣花、赛儿和婉香、眉仙、蕊珠、宝珠坐了一桌。藕香说因有事，便带了爱侬要去，四云也要东正院去。柳夫人道：“不是还有一桌儿吗？你们不愿意两桌儿，好在我这圆桌儿是不拘人数的，咱们一块儿也坐的下。”藕香回说，因是石时回家去了，秦珍在外面忙得很，里面单只银雁、翠莺怕管不了帐。柳夫人便让他自去了，宝珠因问：“石时怎么常回家去？”柳夫人道：“他是新婚燕尔，也怪不得。”宝珠道：“他几时成了亲？我倒没晓得，不曾道喜去呢。”柳夫人道：“你今儿才回来，怎么派你晓得？今儿算来已半个月了。”婉香道：“怪道满屋子人，少了一个二嫂子。”宝珠四面一看道：“正是呢，不是你说，我倒忘了。”美云笑道：“你到这会子才觉得，还在满桌子上寻呢。”
宝珠自觉好笑，一兀头儿喝杯儿酒道：“魁弟弟可有信来没有？”美云不答。软玉道：“便来一封信，说是进了东京的一个什么学校，还带些东洋本子的诗集来送你。另有一份什么《太阳报》，里面也有一门文苑，刊着些东洋人的诗，到也做得很好。他的信虽只来了一封，这份报到已寄来了三次了。”宝珠笑道：“这东洋人也学我们的诗，偏是我们这些不学无术的这辈子人，到去学那似通不通的和文来骗人。”浣花正和眉仙讲话，听得这句，因笑道：“你自己不懂日文罢了，怎么又讲别人？”宝珠道：“我最不爱听那些‘平等自由’的口头禅，竟也有人用到诗里去。什么‘力填平等路，血灌自由苗’做诗做到这样，哪里还有点儿生趣？”浣花道：“前儿我听蘧仙说两句倒很好。他说‘桃花夕照红平等，杨柳春春波绿自由’。”宝珠笑道：“这是随手拈来，成了妙语，并不是硬嵌的，所以还不觉得生硬。”眉仙道：“讲这些新名词，现在女学生讲话，几乎没一句儿不嵌上一个。”柳夫人笑道：“若教他当做词牌儿集一封信或是当做药名、鸟名编一个节诗儿倒好玩呢。”蕊珠笑道：“将来魁弟弟转来时，少不得满嘴烂熟了，我叫他编一个来孝敬太太。”
赛儿道：“这个你不要先替他谈口儿，我曾见过学堂里的什么唱歌书。他那填的词儿，派用平声的也用仄声，没一句儿不拗口。”爱侬笑道：“你不会风琴，自然不会唱。”赛儿冷笑了一声道：“你懂得什么？他那驮来米法苏拉既七个字，便是合四乙上尺工凡，乙凡便是变宫变徵只差半个音，低半个便是四工，高半个便是上六。所以曲子上用着乙凡的，最难唱。凡是这种字，便万万用不得去声。”爱侬道：“你是一位曲子先生，我倒要请教。”赛儿笑道：“我讲给你听，倒省的你读十年书。这种音乐上的工夫，咱们秦府里没有一个不精，不要说我一个儿胡诌。今儿行一个令，你打一个通关，你输了吃酒，咱们输了讲一个节儿你听。”爱侬连连说好，看宝珠坐在自己的右手，便先从宝珠打起，却是宝珠输了。宝珠笑道：“赛儿的话不哄你，那一只《西厢记》的《楼会》，你不是会唱的么？”爱侬点首，宝珠道：“单说‘慢整衣冠步平康’的一段儿，你便明白了。平上入三声，在曲子上面唱起来，都作平声。你唱那‘整’字，可不是唱做‘之英’二字的切音。”爱侬辨了辨了道：“是呢。”宝珠道：“可不当做平声，以下的‘几断肠’的‘几’字，‘度短墙’的‘短’字，都是如此。以外凡是曲子的‘水’字，‘浅’字等都是拿上声作平声的，从没有一个误做上声。至于入声作平声呢，那《西厢记》上的‘内字’，读做‘时乎’二字的切音，‘玉’字‘月’字都读做‘于’字的样儿。那可以晓得。凡是入声的，都作平声。独有去声，是破口而出，高举直揭，迥然的不同，所以词曲家把个去声看得极重。有一定的用处，有不能不用的地方，也有万用不得的地方。若把该用去声的地方，用了上声、入声，那调子便提不起。不该用的地方用了，那腔子使调圆来了。”说的赛儿和柳夫人都击节称说讲的透彻。独有爱侬还要问道：“那么，照这样说来，填一句词曲儿，字字都要去细细辨过。那如果打一部传奇，可不就要打了一生一世，还怕打不及呢。”说的大家笑了。宝珠道：“凡是会得一点子丝竹，能读几句诗词的，就不用逐字辨去。只要自己读着顺口儿，没有拗口儿、捩嗓子、叠牙儿、搭舌儿的毛病就到了正好的地步。再细细咀嚼去，也不会得不协律的。”爱侬呆呆的听着，宝珠兀自滔滔不断，却被柳夫人骂道：“这会子用什么功？你们爱讲，两个儿慢慢地讲去，可不要来打断了我的酒兴。婉儿，咱们大家干一杯子。”正是：
莫倚高谈惊四座，恼他多少向隅人。
§§§第七十八回
小兄弟有心营兔窟
老奴才无术补羊牢
却说爱侬正和宝珠谈得高兴，便任凭柳夫人和婉香等去闹酒。自己只缠着宝珠，要他再讲。宝珠见别人都吃着酒，在那里说笑，便也不肯讲了，说明儿再讲。禁不得爱侬一味厮缠，因道：“你回来问我大嫂子去，他比我还讲的透彻。”
爱侬见宝珠无心对付自己，便扯扯赛儿的衣角，要他同去。赛儿不肯，爱侬等不得，便趁柳夫人不留心着，回到西正院去。见藕香正忙着没空儿讲话，便自回到小桃花馆。看见玉簪，便要他唱曲子，自己拿一枝笛儿，吹将起来。玉簪看见他有了点子酒意，因道：“吹笛子伤气的呢。”爱侬摇首儿道：“我恨的七个调子，总翻不转来。你教我吹。”玉簪道：“这会子奶奶喊我呢，我去了来。”说着便走向西正院，见藕香正和沈顺家的讲话。藕香见玉簪来了，因道：“你到我房里去等一会儿。”玉簪答应着，便进房去。见翠莺站在账桌旁边，看一张帐儿。玉簪道：“姊姊忙呢，用得着我来忙你吗？”翠莺见是玉簪，因道：“奶奶等了你半天，怎么才这会子来？”玉簪未及回答，藕香已进来了，笑道：“我喊你也没什么事儿，赛儿今儿已改装过了，他回来你们总赞他说好，明儿不要又老样儿，要是他仍改了老样子，仔细你们的嘴巴子。”玉簪笑道：“奶奶要姐儿怎么样，还怕姐儿不依么？不过咱们配不上讲话。要是姐儿不听咱们的话，不是苦了咱们的皮肉？”翠莺笑道：“放心呢，照你这样可人意儿，奶奶舍得打你？”藕香也笑了道：“你们最爱凑姐儿的趣，他说好便好，说不好，便是好也不敢说好。我今儿吩咐你，你便看着他改了，不好也只说好便罢了。奶妈有了年纪，痴呆呆的婆子气，你也吩咐他一声儿去。这单子是给赛儿新做的衣服，不要做了又没人穿。”玉簪笑道：“要是姐儿不爱穿时，倒侥幸了咱们丫头们呢。”藕香因问翠莺道：“这个丫头今儿撒娇呢，快还不替我拧他的嘴。”说着笑了，忽又想起一件事来，忙道：“快看沈顺家的去了没有？”外面小丫头早接声儿叫着沈顺家的。玉簪见没甚话说，便自退了出去。
你道藕香这般忙，是为了什么？原来这一日秦文偶从湖上回来，路过大街，见临街一所大洋楼，点满了五色朱灯，楼上丝竹之声洋洋盈耳，心里只当是一爿茶店。及细看楼下匾额，题着“观海堂”三字，里面灯火通明，照耀得如白昼，却是满架的图书，是一爿书店。满地摆列着许多玻璃宝笼，不知是些什么。因叫轿子歇下，踱将进去。早有一个少年出来招呼。秦文看他是个念书人的样儿，因也点点头，一面看那摆设，都是外国文房器具，竟有好许多叫不出名目，晓不得用处的。因顺口问道：“这宝号是多早晚新开的？”那人道：“才是礼拜一开的。咱们是专办学堂里用的东西，杭州还没有第二家呢。”秦文暗笑道：“怪道有些古怪东西，我都认它不得。”因道：“这些书籍想来都是外国书了？”那人道：“是呢，英文、法文、德文、日文的原本、译本，咱们这儿都有。凡是初小学堂起，到大学堂止，任是什么应用的书本物件，咱们没一件不备。便是医药堂，工艺学堂该用的什么药品器械，也都有的。”秦文四下里看着，偶见有许多珍禽异兽和些虫豸儿，都做得像的很。因道：“这玩意儿，倒有趣。”那人道：“这是动物标本。原是拿真的来剥制过了，便不会坏。你老要办这个，价目可以格外一点儿。”秦文笑道：“我不用这个，但问问瞧。照这一个野鸭子要多少钱？”那人道：“这是要全副卖的，共是二百种的，共需一百六十两。”秦文不禁骇异，暗想：“照这样看来，这爿店的成本可不轻呢。”因问：“令东是哪一位？”那人道：“敝东是此地有名的大家，便是学士街秦府。”秦文吃了一惊道：“你不要缠错了。”那人笑道：“哪里会错？敝东本是个盐道，他不爱做，因为现在学堂是国家最注重的，特地开这一爿铺子来提倡。”秦文道：“更错了，秦府里哪有这种人？要不是家人们顶名开的？”那人道：“不是，不是。敝东便是东府里琼二爷，刚刚还在楼上听留声机，才走了的。”
秦文听得这话，不禁气得满脸铁青，本待发作，复想和他们伙计有什么话讲。便立时上轿回府，一迭声儿叫小厮们把秦琼喊来，不道尚未回府。秦文无奈，回到东正院，便问袁夫人可曾晓得？袁夫人说并没知道。又把漱芳去接了回来，问他也说不知。秦文倒疑惑起来，心想：“他开这店，既家里人都不知道，又往哪里来的本钱？”因叫沈藕香去查账。藕香因着沈顺家的把账房里的帐一并吊来，又叫往号里去查过。
秦珍也就同着进来，向藕香道：“账房里和号里琼弟弟都没支过钱。不过这一爿铺子的情形，我倒有点子接洽。”藕香道：“到底是谁冒了琼弟弟的名儿开的？”秦珍道：“冒名倒也不是，你听我细细讲给你听。前儿魁弟弟到了东洋，他写信给琼弟说要开这样一爿店。他在东洋朋友很多，什么东西都拿得动，不必先付钱。只要卖出了，第二次拿现钱买去就是了。不过他在东洋只好管着进货，这里没有靠得住的人，替他开这铺子，因教琼弟给他料理，只算是两个儿合股做的，其实大家都没拿出本儿。琼弟本在家里闷的慌，横竖不费什么，落得借这一爿店做个消遣地方，因就答应了下来。魁弟还派了两个人来帮着料理，才几天里开了起来。”藕香道：“那么咱们老爷和大妹妹都该知道的了？”秦珍道：“这件事，除了我没第二个接洽，便怕的传到三老爷耳朵里讨骂。其实照琼弟和魁弟这样的年纪，既不出去做官，做点儿生意，也是该派。且这种生意，也不丢了什么面子。三老爷急的便怕他们年纪轻，丢了本儿罢了。既晓得了，便直说也不妨事。”藕香摇首道：“这个万说不得。三老爷生平最不喜欢这些，若说了时，便活活气个半死。我想不如说别人的铺子，不过请琼弟在那里帮助笔墨的好。”秦珍想了想道：“也好，我明儿和蘧仙接洽一声，只说是他开的就是。”藕香道：“还得和琼弟打一个招呼，回来不要两不对头。”秦珍道：“我这会子便去，你且先回一声儿三老爷去。”藕香答应，两个便分头而去。
看官你道，秦珍这番话全是真的吗？天下哪里有不该一个本儿好做的生意？那些话不过骗骗妇人女子的罢了。少不得秦珍也有份儿在里面。只是他俩兄弟为了什么忽然去开这一爿铺子，自必其中另有缘故。当时作者也猜不透，直到后来，方才明白。如今也只好委屈看官，暂不细表，不是做书的故意波折，实在那时候出来的希奇事体太多，不得不按下一边，再说起一边来。
且说顾眉仙的老家人叫做顾忠，年已望七，膝下单生一女，嫁在广东，已经死了。只剩下一个外孙女叫做薛慧儿，他老子在日，也教他读几句书，生得十分清秀，十七岁上嫁了一个小家子弟。那人姓魏，叫做魏企仁，比慧儿长上一岁，他父亲原是当跟班的，当时跟过一个出使日本的随员。这魏企仁没了娘的，从小跟在他父亲身边，便给随员做个小厮。十四岁上到过东京，住上三年回来，爱上了这个薛慧儿，便成了亲两口子，又同到日本进学堂去了。直到现在回国，因带了慧儿来到苏州，探望顾忠。
此时，顾忠住在乡下，便是顾府的坟庄子上，本来是雇人看守的，此番因眉仙回来祭扫，见坟上的树木被人砍去了不少。因把管坟的人撵了，派这顾忠住在这里。一来看守坟墓，二来也好料理见庄田上的租佃。这老人住在此地，只带了一个干儿子，叫做长寿的给他做饭，此外的小厮们，一个也不带过来。倒是清清静静在那里享着闲福。
这会子他外孙女和外孙女婿寻来，初见面几乎彼此都不认得。还是薛慧儿原原本本提起些前事来。顾忠早喜的口也合不拢了道：“我真老眼昏花，怎么说，只几年不见，便会忘了自家的人？”企仁道：“那年带着慧姐儿来，不是你老人家也不认识了？咱们总一辈子常在外面，到你老人家这儿来，你老人家总忙着府里的事，只到咱们客栈里转一转就去了，总算起来，还不曾有过一天半日坐在一处儿呢。怪不得你老人家一下认不得。”顾忠捻着一把髭须，哈哈的笑着，点头不了。应问：“你们几时回来？行李却丢在哪里？”慧儿道：“在阊门外客栈呢。我先教企仁到顾府里门上望你老人家来，谁知竟在这里。”顾忠道：“那么我喊长寿去客栈里取了行李来。这儿不比府里，你们两口子便住这里，也不打紧。”两人都说：“今儿还回栈去，有许多事呢。”
顾忠见说，也就不再啰嗦，让他两个坐定。便叫长寿见过了企仁夫妇，出去打了两壶好酒，弄些好菜，和他两口子一桌儿坐下来吃，又问些近年的光景。企仁回说：“也混的过罢了，只是总受不起一个钱来做家，因此这番回来找你老人家，听说苏州的男女学堂开了不少，你老人家在这里多年了，荐个巴教习，想总容易。”顾忠连连摇首道：“再也不要说起，咱们府里自从三老爷在扬州故了之后，便剩下咱们一位小姐，从来不和亲戚家往来，去年又嫁到杭州去了。府里只剩下我一个老朽，除了些佃户租客之外，再也不曾结交一个酒肉朋友。那些学堂里人，我认识的虽有，还有咱们府里的小厮充着校长，不过他们见了我便瞧不起我，说我是个老古董。老实说，我也实在瞧不起那些鬼精灵的小猴子来。”说的慧儿笑了，因道：“我从前听说大小姐长的和天仙似的，我却没福见他一面。这会子嫁了哪一家有福气的郎公儿了？”顾忠因把秦府上的履历背了一遍，接着又叹口气道：“再不想咱们顾府上便会绝了后。若不是对了秦府的亲，咱们小姐少不得招赘一个女婿回来，养下一男半女，给顾氏做个宗祧。如今嫁到秦府，他们也不稀罕咱们府里的家产。这念头可不断了？但愿这回登着的告白有灵，能够全哥儿回来，那就是邀天之福。”慧儿骇然道：“全哥儿不是六七年前没的吗？”顾忠道：“虽是呢，但是也说不定。”因把浣花的一番前事讲给他俩个听。又说：“你想想，影姐儿能够遇了救，过上这许多年，咱们家并不知道。就说不定全哥儿也在外面，咱们不知道罢呢。”慧儿呆呆的听完道：“这真是吉人天相，世间难得的事。”顾忠又说，此番眉仙转来，本想把这里的产业变了带杭州去，因恐顾全还在世上，所以登这告白招寻。若是再过上一年半载没得消息，少不得要把顾氏的家产并入秦府里去了。那便只算咱们爷为人在世，替那秦府里做了一辈子奴才罢了。”说着，他一双老眼不禁掉下泪来。正是：
黄金作祟能为患，白眼看人尽是痴。
§§§第七十九回
诡计多端桃僵李代
人心叵测害命图财
