次日，发义仓谷二百石，载于船上，自扮作湖广粜谷客人，径往许州，大开粜谷，内放广靛子为记。来至许州河下。那虚一、花二闻得船谷至河，仍行撮抟之法，径来船上访客动问：“客官何处？”拯捏故道：“湖广姓褚，名景先。”因问：“二执事尊名？”那二人直答云：“王虚一、刘花二。”拯记姓名在心。二人揖毕，虚一云：“小者特来籴谷。”景先云：“借银来看。”遂受了银，当发籴谷二十余车，布在岸上。那二人见了谷，先撮去。须臾，假出对骂：“籴亏了，将谷还褚客人，取银回家。”拯亦看谷搬入船舱，将银付还。那二人去后，霎时船内不见一粒。
拯便回府，心生一计，示谕百姓，建立兴贤祠缺少钱粮，谕曰：“有民出银一百者，给官带荣身；出谷三百石者，给下帖免差。”令耆老各报乡村富户。当时王虚一、刘花二搏得谷上千余，有耆老不忿他家谷多，即报他在官。他二人欲图免差，虽被耆老报作富户，自以为庆。拯见报王虚一等名，即差薛霸唤他到厅领取下帖，那二人见了牌上领帖二字，遂集人运谷来府交官。拯见谷内有靛子，果然是我原谷，喝问：“王虚一、刘花二，你乃是有名光棍，今日这多谷从何而来？”王、刘二人争道：“是小人秋租来的。”初不肯认。拯大怒骂道：“这贼胆大。你前次撮去蒋钦谷后，又搏我的谷，还要硬争。这谷我原日放有靛子作记，你看是不是？”便令李万将虚一、花二捆打一百，长枷掣号。二人受刑不过，只得直招。拯问：“蒋钦谷存否？”虚一道：“还存谷一万在家。”拯于是令张千押花二往家，付谷还蒋钦。钦领完，奔府叩谢拯。拯拘了王虚一等撮抟法书，问虚一江西龙津驿摆站五年；问花二浙江江头驿摆站三年。唤李虎、张千各押一人去讫。撮抟之方，自此而止。
§§§第二十回 伸兰婴冤捉和尚
断云：
国法昭彰不可违，人生何必费心机。
员成空使图鞋计，入狱方知包宰明。
话说江州城东永宁寺有一和尚，姓吴名员成，其性骚烈。因为檀越张德化，娶南乡韩应宿之女名兰婴为妻，夫妇久调琴瑟之欢，未叶熊罴之祥，切情恳祷求嗣续后，每遇三元圣诞，建设醮祠；凡朔望之日，专请员成在家诵经。员成每觑兰婴，貌如妧媮，鬓似潘安，香尘步剪影翩翩，露出百般娇体态，红裙影动色飘飘，恁是一般香艳质。员成一眼瞧看，无意诵经。须臾欲心耸动，辗转难禁，意图淫奸，无计可成。彼晚转寺中，密生奸计云：“韩氏有一婢女，名小梅者，其事非他计难成就。”故于次日，假讨斋粮为由，来至彼家，贿托小梅，求韩氏睡鞋一双。小梅悄然窃出与之。员成得鞋，喜不自胜，转回寺中，自以为庆，乃捧鞋叹曰：
凤鞋兮，凤鞋兮，若起风情兮，思之弗得兮，如狂醉。今日得鞋兮，得鞋兮，称我良缘兮，问我佳期兮，定何日？
员成赋罢，每日沉吟无奈。适次日张檀越来寺议设醮事，行童报知。员成故将睡鞋一只丢在寺门。德化拾取进寺，心甚惊疑。既与员成话毕，归家大怒，根究睡鞋不见之由，遂将韩氏转母家，经官休退。
员成闻知计就，潜迹逃回，处于西乡太平源，改姓冯名仁，蓄发三年。值应宿将兰婴改嫁，仁买求邻居汪钦，径往韩宅求婚。宿与钦素交好，遂许其姻，令择吉日过聘，刻期毕姻。钦回复冯仁，即纳采亲迎。夫妇适谐伉俪，自矜冯孟之配，乃自羡云：天假良缘意，配偶仗红鞋。夫妻连理并，琴瑟两谐和。
倏觉韶光掣电，时值中秋佳节，月色腾辉，乐声鼎沸，夫妇对饮于亭，两情交畅。仁乐饮沉醉，携妻而笑曰：“昔非小梅之功，安有今日之乐？”韩氏闻言即疑，遂询其故。仁将前情一一说知。韩氏听罢，敢怒而不敢言。身虽遭仁计袭，心实为仁茹冤。酒阑仁睡，时至三鼓，自缢而亡。次日，韩应宿闻知驰视。正欲赴县具告，适包拯出巡江州。应宿状告生死不明，冯仁亦捏虚情抵诉，包拯即将二人收监。其后焚香，祝告穹苍云：
拯受子民之职，惟欲下民咸乐其土，以副厥职，故心愿也。今据韩应宿状告韩氏身死不明，予虽颇识治体，但其死情实难辨真假，行已断犹恐枉屈，只得祷告苍天，乞明示之，无任仰荷。
至次夜，拯在后堂坐至三鼓，忽然一阵黑风侵入。拯云：“是何怨气？”既而有一女子跪在堂下，拯问曰：“汝是何州人氏？有甚冤屈？”韩氏诉云：“妾乃江州韩应宿之女，原配张德化为妻，冤遇冯仁，原系永宁寺和尚，姓吴名员成。妾夫妇无嗣，常请员成设斋理诵。岂料员成窥妾，暗施巧计，抵家假讨斋粮，密哄小梅，盗妾睡鞋一只，诈使吾夫得知，贻辱妾身，将妾逐转母家。员成从此潜回蓄鬓，盗姓改名，多方贿媒娶妾，计中牢笼。至今中秋夜，饮酒沉醉，发出真情，妾方知衬衅之萌，冤根如此，螫缚难伸，良夜自缢。伏乞天台斧断，剿除恶奸，以垂戒后世，则贱妾羞辱，得赖明公昭雪，弗遗臭于万年。冯仁一灭，妾冤一伸，九泉之下，虽死犹生。”诉讫，忽然而去。次日，包拯坐堂，差张龙、李霸去禁中取出韩、冯二人审问。即将冯仁捆打枷号，追究睡鞋事。冯仁大惊色变，俯首无对只得直招。包拯将冯仁家产给官，判断冯仁罪合凌迟。自此则韩氏之冤恨得以明伸，天下之沙门莫不望风而畏。
§§§第二十一回 灭苦株贼伸客冤
断云：
冤魂不散托鸟鸣，包公灵判杜贼民。
万事劝人休碌碌，举头三尺有神明。
昔江阴有一布客，姓谢号思泉，从巴州发布回家，径从捷路苦株林经过。一片山路崎岖，五里不闻鸡犬。其山凹中有一人家，姓谭，兄弟假以砍柴营生。兄名贵一，弟名贵二。兄弟人面兽心，凡遇孤客经过，常行歹意。思泉正欲借问路程，望见二人迤近前，唱喏云：“大哥休怪。此去江阴还有几日路程？”贵一答道：“只有三日之遥。”贵二问：“客官从何处来？”思泉复云：“小弟自巴州发布回，到此失路，望二兄指引。”贵二指道：“那山凹小路可去。”泉自思二人只是樵夫，遂任意徘徊。去到前途，又是峻岭难攀，思泉只得在此等人问路。不觉贵一兄弟赶到山底，将刀挥中思泉后脑，鲜血淋漓，气绝而死。二人掩血抬尸，埋于山傍。当得银千贯，归家将银均分。
倏然半年，括囊弗露。忽然拯出巡巴州，从苦株林经过，人喝道，马嘶风。行至半路，闻一鸟鸣，连唤“孤客孤客，苦株林中被人侵克！”拯遂转镇抚司安歇，差张龙、李虎寻原鸟叫苦去所，看是甚么冤枉。张龙领命去到苦株林，见那鸟叫声如前。叩觑那鸟所在，寻个踪迹，只见山凹土穴，露出死人尸首。张龙回报，拯大惊，遂焚香，告天地祝云：
拯菲才，身任中宪之职，每愿百姓举安，不意苦株山中谋杀这人。古云：“人头落地，三年大乱；鲜血滴地，三年大旱。”伏乞上天垂怜生灵，预泄冤根，使臣无愧厥职。谨告。
至此夜，拯隐几而卧，须臾，梦见一人，撒发泣于案前，歌绝句诉云：
言身寸号是咱们，田心白水出江阴。流出巴州浪漂杵，砥柱中流见山凹。
桂花有意逐流水，潭崖绝地起萧墙。若非文曲星台照，怎得鳌头上钓钩。
歌罢，又诉曰：“小人银两俱编‘千文’字号，大人可差人去他床下搜取，便见明白。”诉讫，乃含泪而去。拯遂会其意，待天明升堂，差张龙、赵虎径往苦株林，牌拘贵一、贵二到厅审究。喝道：“你兄弟假以砍柴为由，惯恶谋人，好生细招，罪免万剐。”二人强硬不认。又差赵虎、李万奔往他家床下，搜出白丝银若干。拯将银看，果然编得字号。遂大怒，骂云：“劫银在此，这贼还要硬应！”即令张龙将贵一兄弟捆打一番，重挟长枷。那二人受极刑不过，只得从实招认。于是，拯唤张龙、赵虎押贵一兄弟二人去法场，斩首悬挂巴州四门，晓谕众人。自后，谋财害命之风日以息矣。
§§§第二十二回 钟馗证元弼绞罪
断云：
节操根深不怕霜，郄家贪欲已遭亡。
包公德政神明畏，一决冤情显万方。
话说荥阳秀才武亮采，有妻胡氏，名韦娘，琴棋书画，无不皆能，闺门如水，克顺妇道。窗友郄元弼，适来访亮时，亮出外，陡遇韦娘，弼遂呼：“尊嫂拜揖。”韦娘还礼，只答云：“尊叔，请坐，吃茶。”缄默弗言。元弼见了韦娘，双鬓绾绿，色夺图画中人，朱粉未点，而天然殊莹。须臾目摇心荡，难为自禁，意欲与他私话相叙，争奈乍逢，未识他意如何？乃作《长相思》，书纸上以戏之曰：
娇姿艳质不胜春，何事无言恨转深。
惆怅东君不相顾，空遗一片惜花心。
韦娘因见元弼戏词，仍吟《长相思》韵以拒之云：
乱惹浮烟入帐帏，绛罗轻卷映春晖。
芳心一点坚如石，任是游蜂怎敢欺。
弼听罢，没意而回。转至书馆，复吟一绝曰：
玉肌妙手应难画，才子偶见失魂魄。
相如有志瞻月阙，织女无意渡银河。
弼吟罢，眉头不展，脸带忧容，闷积数月，无意攻书。适闻亮往母舅家去了，自谓：“他家无别人，止有一婢。”遂于彼夜持利剑一把，密往其家。只见门儿紧闭，遂捏邻居张妈声，叩门叫点灯。时韦娘绣罢将睡，闻叩门点灯者，似张妈声，即唤丫鬟开门与灯。不觉元弼随将那婢斩死，直入韦娘睡房。韦娘大惊，忙问：“叔叔夜至何为？”弼道：“为嫂而来。嫂念小叔青春，肯谐鸾凤之情，终身感戴。若不相从，利剑在此。”韦娘遂呼弼骂曰：“大丈夫立志，当行正道，烈女律身，岂可苟合。纵使杀我，何惧之有？”弼大怒，拔剑杀了韦娘。当时夜静三更，悄无人知，止有亮奉祀之神名钟馗者，亲睹其事。
至次日，亮归家，见丫头斩死于门内，又见其妻斩死于房中，吓得半晌不能言语。无奈，只得具告开封府。拯思：“此乃没头官事，如何区处？”正要命亮归家，听候发落，忽然坐后只闻有人声，并不见有人形。拯低耳听时，闻得声云：“妾乃韦娘，是亮妻室，冤遇郄元弼某日往妾家访夫，夫不在家，见妾貌美，作《长相思》词调戏一番。妾为夫贞烈，不与私言。数日后，某夜至二更，复持剑奔入家中，欺心奸妾，妾骂不从，杀妾及婢。冤情全无人知。惟妾家堂上钟馗，逐一可证。”拯听得有此异事，遂差张龙、赵虎牌拿郄元弼到堂，掬究拷打一番。元弼因无见证，硬争不肯招认。包公即写牒文一道云：
拯自摄府政，朝夕惕励，惟欲下民安于无事。不幸值胡氏韦娘死情，未知是何凶恶。先生为亮奉祀福神，可作质证。乞驾临敝衙，毋拒万幸。
写完，令李万前往武宅，将牒焚之。
须臾，钟馗直到公堂，与拯叙礼，备陈元弼奸谋杀命情弊。郄元弼泣诉钟馗诬陷。钟馗执剑策之：“汝为奸计不遂，谋杀二口还要强争，是何道理？全不记作《长相思》以戏韦娘乎？”于是元弼心惊无语。钟馗证毕辞去。拯唤张龙将元弼捆打，钉了长枷，取了供状，元弼杀死二人，拟罪当绞，以待二年秋决。竖贞节牌坊于武宅，以旌胡氏。后来元弼拘于狱中听候。
§§§第二十三回 获学吏开国材狱
断云：
淑云坚志不更夫，国材忍受半年囚。
包公判就成姻旧，万古清风永不休。
话说顺天府任县徐卿、郑贤二人，同窗数载，敬若平仲，情笃良项，俱有妻室。卿妻止生一女，名淑云；贤妻生有一子，名国材。二人后擢科名，俱登朝职。时值端午佳节，卿拉贤同玩龙舟，置酒于船上，酒饮半酣，卿曰：“弟与兄相契已久，俱擢科名，彼此争光，且弟女与兄子，年登弱冠，可成配偶，未识尊意何如？”贤答曰：“蒙不弃，可谓美矣。况尔我虽有秦晋之心，奈无媒妁之议，或有碍也。”卿于是将绢衣一幅，分为两断，令贤收取，二人以结襟为记，誓无更变，遂携手吟云：
幼女孤儿实可佳，郎才女貌两相夸。凌云气概材堪栋，咏雪贤能淑女云。
愿与洞房花烛夜，教子金榜挂名归。席间结襟为盟誓，相爱何须论彩红。
吟罢，各自归家。不觉光阴似箭，人事屡迁。国材年至十八，聪明俊慧，无书不读，六艺皆通，不幸父母两亡。材殡亲葬，整日攻诗书，不理家事，后来无钱使用，将田变卖，以供寒窗之需。不数年，家资消乏。徐卿见他家贫，遂负前盟，欲将女别嫁。国材亦不敢启齿，情愿写下离书。淑云性格乖巧，文墨素谙，闻知父忘前约，不肯还配郑郎，忧闷香闺，日食渐减。
不觉又过一年，宗师考试，材幸入泮宫，于是馆于儒学西斋。寒窗苦读，笃志效刺股之勤劳，究心圣贤，登云以步月。淑云闻材进学，悄使雪梅赉白银十两，金环一双，密送与郑。雪梅径往其家，又不见了。访问郑官人在何处读书，国材堂叔郑仁道：“你要寻他，可在儒学西斋去寻。”雪梅奔往儒学西斋，果见国材。雪梅云：“官人万福，淑云小姐拜上，具礼在此作贺。”国材见了，收起礼物，遂与雪梅言道：“蒙小姐错爱，今赐厚仪，揣分何当？但小生写了休书，再不敢过望，乞尔与小姐复道，自后莫来，恐人知之，贻辱于小姐，那时节无如之何。”嘱罢，送雪梅出学门回去。雪梅归家见小姐，备道郑官人所说言语，淑云答雪梅曰：“忠臣不事二君，烈女不敬二夫，纵使老爷要我再嫁，一死而已。”
次日，着雪梅悄然往儒学去，与国材说：“叫你今夜二鼓时分，到后园内，他把金银与你。取他回归，却不好也。”材诺其言。不觉隔墙学吏庞龙闻所约之言，心萌一计。至夜，候国材同窗友饮酒醉睡，龙瞰他睡浓，时至二鼓，投入园内，将槐树一摇，那雪梅叫一声：“郑官人来此也。”只见银一封、金钗数副、情书一纸，雪梅捧在手中，低头细看，心中暗想，这人形影长大，郑官人形影短小，踌躇再四。龙见他进前退后，遂拔出利刀，斩了雪梅，推入园池里，夺去金银。时淑云等雪梅至天明，不见回来，心中纳闷。国材醒了，已自天晓，材思昨日之约，今误却了大事，闷闷不已。
至次日，徐卿跟究不见雪梅，是谁着他那里去。黄氏奶奶道：“淑云遣他上街买线，不曾回来。”抵晚，悄无人迹，卿心大惊，疑有情弊，喝令家仆二寿遍寻，寻到花园，只见池有血迹。二寿报卿曰：“小人寻雪梅不见，止有池边露数点血迹。”卿唤二寿去池内捞看，果然雪梅被人杀死，手中还拿住一个纸包。卿令二寿拆开那包儿来看，只见一封信，信云：
妾淑云敛衽拜：自尔离书一至，忧怀几种，情泪两行，椿堂威逼，愁锁眉头。妾思夫君，朝夕不忘。夫今游泮，岂可忍离？贱妾今具白银百两，首饰二副，君可收留，将银作完娶之资。奚必固鄙物微，不念同谐之事乎？意欲亲会，奈家法严谨，是不果见。特遣雪梅叩首，希留心无违，是荷。
卿看了大怒，遂具告于县。知县薛堂贪酷，知告生员郑国材，喜不自胜，即令快手拿到厅掬问。郑国材不认其事，徐卿将淑云信对理。国材见是小姐亲笔写的，哑口无言。薛堂将材拷打一番，收监听决。卿是夜私送黄金百两，贿托薛堂致死国材。薛堂收了那金子，次日取出材，毒打一番，杖挟棍击，材死不甘招。薛堂也不论材招与不招，只管喝令左右，将材钉了长枷问决狱了，做一道文书，解上顺天府去。
时顺天府尹是包拯也。拯亦拘问。国材将前情及离亲小姐书信逐一告诉。拯令将国材收监听候处决。材自入禁中，手不释卷，禁中人等无不歆羡，知礼者莫不钦敬。适拯提监，闻材书声不绝，询禁子：“这犯人进监，日日如是读书否？”禁子答道：“小人看此人虽戴长枷，不以为意，心在攻书，终日如是。”拯听罢，心中暗喜：此子非谋财害命之徒，日后必有大用。遂出禁升堂，理政一番，彼夜秉诚祝天，疏曰：
伏以天不徒生人，必有所以寄之者；人虽出尘世，亦必有所以措之者。今郑国材乃是生员，有志攻书，被徐卿诬执为盗，故雪梅虽死，冤不明白。但淑云有怜材之心，国材岂有背云之行？雪梅斩死，未识何人密行此凶。乞天昭示。
祝罢，乃寝，梦见有诗一首，书于壁上曰：
雪压梅花傍粉墙，龙骑龙背损梅香。
世人若识其中意，沼内冤伸脱木材。
