一、宫廷怪事
汉武帝统治天下以来，汉朝变得日益强大起来。在西北边境，凭借卫青、霍去病两位将军的英勇善战，让匈奴很久以来不敢侵犯汉朝边境，西北边境变得安定起来：在西南边境，朝廷相继派遣司马相如、司马迁等人出使安抚，使动荡的西南各国纷纷归附大汉朝廷。对国内的措施上，大力推行恢复经济的计划，鼓励社会生产，因而出现了百姓富足、国家强盛的大好局面，雄心勃勃而又好大喜功的汉武帝，过了几年平静日子，又想发动对外战争，开疆拓土，扩大版图。
这时霍去病已死了十多年，协助汉武帝以严刑酷法控制百姓的张汤也死了将近十年，卫青也死了。汉武帝觉得朝廷中出现了人才凋零的危机，便渴望有新的人才涌现出来辅助他，使国家继续保持繁荣昌盛。
汉武帝看中的“人才”便是李广利。李广利和卫青一样，是靠裙带关系提升的，但他的个人才能却远远不能和卫青相比。李广利的妹妹李夫人、弟弟李延年，一个是舞伎，一个是音乐家，他们一家都是以歌舞得到皇上赏识的。
有些大臣为了讨汉武帝欢心，向汉武帝推荐李夫人，说她舞跳得好，人长得漂亮。汉武帝听得心动，就设法把她弄到宫里来。
李夫人进宫以后，汉武帝对她非常宠爱。李夫人的弟弟李延年后来也进宫，成为汉武帝的宠臣。她的哥哥李广利因此也得到了皇上的重视。
汉武帝毫无理性地重用李广利。他想给李广利封侯，却又不敢违背高祖刘邦所立下的“没有伟大的战功，不可以封侯”的规矩，于是硬把李广利捧出来“登台拜将”，领兵作战，希望李广利能借着优势的兵力，轻松地立下战功，顺理成章地封侯。
汉武帝听说大宛盛产骏马，派了一批人带了黄金，去向大宛索购马匹。大宛的国王仗恃着汉朝和大宛的距离遥远，一口回绝，并且把使者杀了。
汉武帝正愁找不到借口兴兵作战，好让李广利立功。这正是个好机会，于是断然派李广利出兵。由于大宛的好马都集中在贰师城，汉武帝就封他为“贰师将军”，去大宛抢马。汉武帝也明白李广利能力有限，所以尽量多派兵将随他出征。
太初元年（公元前104年），李广利率领着好几万的兵卒出发了。
李广利大权在握，却不善于率领军队。出征途中，由于军纪不严，加上他的态度傲慢，得不到沿途经过的小国的支持，那些小国都不肯送粮食给他们。他们一路打打抢抢，损失了大半的兵力。
到了大宛东边的一座小城，李广利统领的原来好几万人的部队，只剩下数千人，已经没有什么战斗力。
1李广利心里急了。他想，自己连小城都打不下来，怎么去打人家的京城？他无计可施，想保住性命要紧，就掉头逃回敦煌。这时他的大军只剩十分之一的人马。
李广利派人回京城，向汉武帝请求休兵。汉武帝听了，气得暴跳如雷，派使者到玉门（在今敦煌和酒泉之间）把关，把李广利那批正想回京的散兵拦住。
使者说：“皇上要你们驻扎在敦煌，要是有人敢再往后退，立刻斩首！”
“贰师将军”吓得魂飞魄散，立刻缩回敦煌待命。
这一去一回间，李广利已经耗费了一年时间，白白损失了大批的兵力。大臣们对李广利早就失去信心，就委婉地劝汉武帝休兵罢战，汉武帝哪里听得进去，随即调拨给李广利六万兵卒，十万头牛，三万匹马，其他的驴、骆驼等等也都数以万计。这还不够，为了使李广利此行没有后顾之忧，又调集了十八万人到酒泉，作为后卫，汉武帝为了让李广利立功，已经不惜任何代价。
“贰师将军”又意气风发地率领大军，杀向大宛，这次行动花了两年时间，直到太初四年（公元前101年）才结束。
李广利凭着兵多，打败了大宛国，终于“凯旋”回京。他带回来的战利品，只是好马六十匹，普通马三千多匹。
司马迁一直观察着朝廷出兵这一重大事件。感到汉武帝这么做，过于小题大做，损耗了国家的财力和军队的实力。为了夺马，带去六万兵力，回来只剩一万人，这种“战果”真让人失望。汉武帝非但不惩办李广利的失职，还诏告天下，夸大这场战争的“丰功伟绩”，封他为“海西侯”，赐食邑八千户。
司马迁感到，继卫青、霍去病之后，外戚专权再次重演，汉武帝宠任李广利这种“人才”，国运能否继续保持强盛，实在令人忧虑。
二、祸起李陵案
《太初历》顺利地得到颁布实施，司马迁也长长地吁了一口气。就在这一年，司马迁的历史著述工作也开始了。
改定历法的工作刚一完成，司马迁就几乎将全部的精力转入历史的著述中去了。他要完成父亲在洛阳临终时嘱咐的，要继承和发扬祖业，写出一部泽被后世、名扬千古的史书。这是一项宏伟而艰难的事业，要完成它，必将耗费一个人一生的精力和智慧，没有超人的毅力和智慧是无法完成的。
带着这样的使命，司马迁多年来一直坚持整理父亲留下的资料和自己多年游历、阅读积累的笔记，早已为自己要写的这部史书做好了充分的准备。
然而，正当一切都很顺利的时候，一件意想不到的事情改变了司马迁的生活。这里我们得从头说起。
公元前119年，汉军与匈奴展开决战，汉武帝派卫青、霍去病各领精兵5万，向匈奴总部发起进攻，汉军一路势如破竹，将匈奴单于打得落荒而逃，并且还俘虏了匈奴的相国、小王、将军等重要人物共83人之多。从此以后，匈奴向西迁移，再也不敢对汉朝有所侵犯，但不是说，从此匈奴就乖乖地顺从于大汉朝了，实际上，西迁以后的匈奴，一直在养精蓄锐，伺机反攻。后来汉朝和匈奴也曾有过几次和谈，但都没有成功。
公元前107年，匈奴甚至还扣留了汉朝派去的使者，此后又多次侵扰汉朝的边境，汉武帝决定再次对匈奴用兵。公元前101年，汉武帝下诏攻打匈奴。匈奴单于刚刚换了新人，新单于闻风丧胆，派使者去跟汉武帝说：“我岂敢同汉朝天子相比？汉朝的天子，是我的长辈。”并且将扣留了几年的汉朝使者都放了回来。汉武帝轻信了新单于的话，为了表示汉朝的豁达大度，汉武帝不仅把扣留的匈奴使臣送还，还派了苏武、张胜、常惠等人，带上丰厚的礼物又一次出使匈奴，转达汉武帝对新单于的问候。不料新单于见了汉朝使者后，反而变得傲慢起来，他把汉朝使者的友好态度，当成了对他匈奴的畏惧，这使得两国的关系又一次回到了紧张的局面。不仅如此，匈奴方面还将苏武等人扣留，并将苏武发配到北海（今西伯利亚贝加尔湖）去牧羊，苏武牧羊的历史故事就是由此而来的。苏武在荒凉无人烟的北海一带整整放了19年的羊，后来以交换人质的方式才回到汉朝。
汉武帝得到苏武等人被扣留的消息后，于公元前99年，派贰师将军李广利领兵3万，从酒泉（今甘肃酒泉县）出发，与匈奴的右贤王交锋于天山。这个李广利，根本就不是带兵的料，只因他妹妹是汉武帝的宠妃，他就借着这层裙带关系爬上了贰师将军的官位，实际才能十分平庸，可以说是十分无能，这样的人领兵与匈奴作战，必然会带来非常严重的后果。果然不出所料，在与匈奴的初次交锋中他就损兵折将，最后只是领着剩下不多的残兵败将灰溜溜地回来了，而他却装出一副苦战告捷的模样，以赢得汉武帝的嘉奖。
在李广利领兵去攻打匈奴的时候，汉武帝派李陵负责掌管这3万军队的辎重。李陵是汉朝名将李广的孙子，他长于骑射，谦和仁爱，很得人心，颇有李广的遗风，受到汉武帝的赏识。他曾经奉汉武帝之命，带着800骑兵，深入匈奴的境地去探测地形，回来后担任骑都尉，并按照汉武帝的指示，在酒泉、张掖一带，练兵5000余人，准备用来对付匈奴。
凭李陵一番平匈奴的大志，岂肯在无能的李广利手下掌管辎重？于是他急忙赶往长安，面见天子，请求天子收回成命。
汉武帝见李陵不肯听从他的指派，有点不大高兴，他让李陵阐述理由，李陵说：“陛下，我奉您的旨意在酒泉、张掖一带练兵，不敢稍怠。所挑选的士兵都是荆楚之地的勇士、奇才剑客，他们勇猛有加，才智过人，力气大得可以跟猛虎搏斗，骑射技术也十分精湛。我愿意带领他们深入到匈奴的腹地，引开一部分匈奴兵力，从而减轻贰师将军的正面压力。”汉武帝稍加迟疑，对他说：“将士归谁统领是无关紧要，可是我派出的兵力太多，现在分不出骑兵给你啊！”李陵见汉武帝已经被自己说动了心，大喜，倒地便拜，“皇上，我不需要骑兵，我就用5000步兵直捣匈奴的巢穴，以寡击众！”汉武帝很赞赏他的这份胆量，遂批准了他的请求。
李陵回到练兵的地方，忙于整顿军备，筹集干粮，5000名壮士个个也是摩拳擦掌，豪情满怀。一切都在紧锣密鼓的筹备之中，忽然朝廷传下来圣旨，汉武帝命令他务必要在九月份到达东浚稽山（在今蒙古人民共和国阿尔浑河与图拉河之间）南面的龙勒河，观察匈奴的动向，如果没发现匈奴，就到受降城（今内蒙古巴彦淖尔盟狼山西北）整编队伍，休养士兵。
汉武帝对李陵主动请战的勇气不是很欣赏吗？既然准了李陵的请求，又怎么突然下诏干涉李陵的行踪呢？这里面的细节李陵就未必知道得很清楚了。
原来，当日汉武帝准了李陵的请求之后，为了保险起见，又派了强弩都尉路博德去接应他。这路博德曾经在伐南越之中立过大功，被拜过伏波将军，资历自然要比李陵老得多，他很不愿意屈从于李陵这一出道不久的小将，因而借口匈奴正兵强马壮，不好对付，请求缓兵，次年春天再去。汉武帝疑心这是李陵自己夸了海口之后又后悔了，因而托路博德这样说。他很不高兴，急令李陵出兵，同时也命令路博德马上出兵西河（今绥远境内黄河以西地区）截断敌人的后路。
李陵接到命令后不敢拖延，马上率领他的5000士兵出发了。他们从居延（今宁夏北部）向北，走了30多天之后，到达了浚稽山。李陵一面派人安营扎寨，一面细细勘探地形，并且叫人把沿途的地形都画了下来，交给部下陈步乐，让他先回去向汉武帝禀报。
陈步乐见了汉武帝之后，将李陵那边的情况大大宣扬了一番，说李陵领兵有方，很得人心，5000名士兵都肯为他效尽全力，死且不辞。汉武帝一听大喜，顿时觉得胜利在望。盛喜之下，将陈步乐留在朝廷，做了一名郎官。
在朝廷上下皆以为李陵这边万事顺通、胜利指日可待的时候，李陵他们却陷入了一场死战。
原来陈步乐走后不久，李陵他们就被匈奴兵力发现了，随即有六倍于他们的敌军将他们团团围住，匈奴单于亲自领着一队人马向李陵他们冲过来，面对潮水般涌来的敌军，李陵异常镇定，他排好阵式，命令士兵向敌军放箭，顿时千弩齐发，敌军纷纷落马，单于被汉军的神威所震慑，不敢再进一步，领着剩余兵力仓惶向浚稽山上逃去，汉军乘胜追击，又杀了几千匈奴。
初战告捷，军士们无不欢欣鼓舞，却没料到一场更大的苦战正等待着他们。
那单于损兵折将，岂肯善罢干休？马上又亲领了8万多人马再次攻打汉军，李陵他们一面沉着迎战，一面向南方撤退，几天之后，来到了一个山谷，连日杀敌，士兵中已经有不少中箭受伤的，李陵将队伍重新编排了一下，次日又杀了敌军3000多人。5000壮士浴血奋战，到此时已死伤累累，而朝廷竟没有派一名援军前来救助。李陵见敌军实在太多，就想沿着龙城（今鄂尔浑河西侧和硕柴达木湖附近）的故道回师，于是他领了士兵向东南方向撤退。四五天之后，一行人走到了一个有芦苇的沼泽地，匈奴从上风放火，顿时一片火海将他们包围，为了自救，李陵和士兵们放火烧掉了自己周围的芦苇，以免火势蔓延过来。这一危险过后，这一群勇士又继续向南方行走。不久，到了一座山下，单于亦紧紧追击到了南山（今阿尔泰山的一部分）。单于在南山上观望了一下陵军的阵势，觉得这队疲惫之师已经不堪一击了，于是派了他的儿子前去攻打李陵军，没料到李陵他们依旧异常英猛，辗转于树木丛林之间，又杀了几千匈奴，单于见事情不妙，正要增派兵力，李陵已经发现了他，遂令发连弩射杀他，嗖嗖利箭飞来，单于吓得逃下山去了。
回到军帐的单于惊魂未定，李陵军的英勇还击让他束手无策，同时，他也疑心李陵军且战且退，是不是想把他们引入汉军的大埋伏之中，因而是进、是退，单于犹豫不定。
恰在此时，李陵军中出了一个叛徒，他向单于告密说：“李陵军没有后援，而且箭都快用光了。现在只有李陵和成安侯韩延年各领了800人在前面抵抗，那分别打着黄旗和白旗的就是。只要用精锐兵力把他们射杀了，李陵军就可以马上攻破了。”
