柴米，在这里代指必不可少、又因其琐屑易被人忽略的开销。这句俗语指作为一个旁观者而不是身介其中，往往不能理解“过日子”的艰难。
常言说：“家有千口，主事一人”。“主事”就是主持或管理家事，也就是俗语中的“当家”之人。从古至今，不管豪门巨贾，还是小家小户，在家庭生活中，总需要有一个人去安排与处理家庭内部的日常生活事务。这项工作看起来似乎简单而无足轻重，但实际上却很繁杂琐碎：养老育小、男婚女嫁、生老病死、衣食住行等各个方面，当家人都要想到，做到。这样才能使一个或大或小的家庭无是非，无纷争，才能和睦相处，否则不是破败衰落，就是困窘艰难。
“柴米贵”不是单指米珠薪的一个“贵”字，还有它的丰富内涵与外延：主持家政和操劳家务不仅要劳心劳力，还得在管理与安排之中，体味酸甜苦辣、艰辛困苦，只有他知道如何运用收入来应付支出，事无巨细都要经过他认真设想与考虑，哪里会像“少不更事”的年轻人“饭来张口，衣来伸手”那样轻松自如。
北宋文学家司马光写过《训俭示康》的文章，南宋理学家朱熹也写过朱氏的《治家格言》，这些文字都告诉我们俭以养德的道理。所以不管当不当家，都应该知道“柴米贵”，千万不能大手大脚，花钱无度。
今天，随着社会的发展，消费观念和消费水平也有不同的变化。但归纳起来，在家庭的日常生活之中，能够勤俭持家，量入为出并稍有节余以备不时之需，这是有利而无弊的。如果一旦自己大手大脚，用之无度，不知有害而无利，到头来只能是自讨苦吃的事情。所以“不当家不知柴米贵”这句俗语，对人们的日常生活仍然有一定的教益作用。
