相传舜置十二州，禹划九洲，至公元前106年，汉武帝设天下十三州。”扬州”是历代州治名中皆有的由来已久矣。
东汉晚期，扬州辖会稽、豫意、吴郡、丹阳、庐江、九江六郡。刺史及治所未定。公元194年，吴长沙桓王孙策定江东，据有会稽、吴郡、丹阳、豫章四郡；魏据有庐江、九江二郡。吴、魏二国又各立扬州，吴将扬州治设在建业，这就是南京历史上最早设置的州治。
公元280年（西晋太康元年）晋既平吴，第二年晋武帝将魏扬州治从寿春（今安徽寿县）迁至建康，于是乎南北扬州合二为一，统合郡十八，县一百七十三户三十一万一千四百。辖今江苏、安徽、浙江、江西、福建、上海等省市的大部分地区，是当时长江流域的一个重要的建置。
晋灭吴后，改建邺为建康，由于国力不足，东吴时的建邺城，大体还保留原貌，到了东晋后期由谢安主持逐步改建或扩建了建康宫，加固了石头城，因在建康宫的西面增筑了一座作为扬州刺史的治所，又因会稽孝文王道子的府第在其东，故谓之西州。西州城，开东、南、西三座城门。西州，不仅是扬州治所，而且因其四周建有城防设施，具备防御性的安全功能，成为建康城里重要的军事城堡。于是诸王和重臣常聚此城，以至于它在建康都城的政治和文化娱乐生活中扮演了重要的角色。
东晋丞相谢安，一度领扬州刺史，进而都督扬、江、荆、司等十五州军事，因受会稽王司马道子排斥，结果病逝于西州（《晋书?谢安传》）。曾受过谢安重用的羊昙为此”辍乐弥年，行不由西州路”，尝大醉于石头城，不觉至西州，以鞭叩门，吟曹植”生存华屋处，零落归山丘”的诗句恸哭而去。所以后人作《沁园春》诗就有”平生客，独羊昙一个，洒泪西州”的句子。
刘宋初年，扬州刺史徐羡之住西州城，皇帝刘裕”常幸羡之，……便步出西掖门，出西明门”，前来西州（《刘书?武帝记》）。宋文帝后期，始兴王刘浚居于西州城中。刘邵谋反时，刘浚曾带领文武官员千余人出南门奔往石头城逃难。
萧齐初年，竟陵王萧子良以护军将军兼司徒的身份镇守西州，”子良少有清尚，倾意宾客，才隽之士，皆游集其门。”就是当时云集在首都的各界名流、学者、作家等皆邀为座上客，这些人不仅才华出众，而且全部在朝廷供职，如其中的萧衍，他后来还成了梁朝的开创者；还有范云，沈约等位居宰衡，协助持政。后来一度当上皇帝的齐郁林王萧昭业，也是由萧子良的爱妃袁氏抚养成材的，所以这时萧昭业和妻子何妃等也随子良一起住在西州城里。据史载，郁林王好色，常扑猎梨园弟子私通：”别作钥钩，夜开西州后门，与左右至诸营署中淫宴。”（《南齐书?周盘龙传》、《资治通鉴》）。公元480年（齐建元二年），文惠太子一度从石头城入镇西州南齐书?文惠太子传》）。到齐明帝时，其长子萧宝义任扬州和南徐二州军事、骠骑大将军、扬州刺吏等职、开始他以诸王身份入居东府城，后因东府遭兵火烧残而转镇西州城。这时的西州，所属有一”乌榜村”，齐东昏候时，陈显达起兵攻京师兵败”退至乌傍村，为骑兵官赵谭注矟刺落马，斩之于篱侧。”
梁代，梁武帝嫡孙南郡王居守西州。（《梁书?宗尖传》）。候景之乱后，候景升丞相，”以西州为府”，（《资治通鉴》卷164）。大宝元年（公元550年）候景两次逼请简文帝”幸西州”。在西州，简文帝“闻丝竹，凄然泣下，命景跳舞，景亦请上起舞。”（《梁书?候景传》）简文帝深知，此时的西州虽景色依旧但梁朝江山和自己的性命已掌握在候景手中，能不伤心落泪吗？后来，简文帝终被候景所杀。候景多行不义，遭到天下人的诛伐，梁朝末期，候景虽依西州城作为据点、巢穴，但他逃不脱人们对他的惩罚，终被羊侃之子杀死。
纵观六朝风云，西州城在南京的历史上，曾占有十分重要的地位，它既是扬州的政治、军事指挥中心，又常作诸王和重臣们的文化娱乐场所。如今，西州城早己毁荡无痕，如今，仅幸存《西州曲》中残词一束，作为本文的结束吧：
西州在何处？两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
钟陵春日好，春水满南塘。①
艇子摇两桨，摧过石头城。
注：①南塘，为今水西门外南湖是也。
