1841年初，达尔文的《珊瑚礁的构造和分布》问世了。关于这部着作的基本思想先前我们已经谈过。不过有趣的是这部着作的成书情况。在这部着作中已经谈到了达尔文所使用的不同于他的其他所有着作的那些方法的特点。第一是内容的广泛性，他掌握了研究对象的所有细节；第二是高度的概括性，他寻求并且找到了最能充分说明被考察现象的内在规律；第三，他并没有吹嘘他在总结时所遇到的各种困难，不但如此，他好像预先就在寻找这些困难，为的是去克服它们，对它们加以专门解释，从而预防人们可能向他提出各种反驳意见；第四，他能从各个方面观察他所研究的对象，在对这些东西进行考察时，他既是地质学家和地貌学家，又是动物学家。总之，他是一个广义上的博物学家。这样，他就使读者逐步地相信，尽管困难很多，而且有许多地方说得不太清楚，但是他的观点是能为人们所接受的。
在这部着作的第一章里，他讲到了环形岛、珊瑚岛，因为这些岛屿的起源问题曾经有过一些很不正确的、有时甚至是虚构的假设。他描写了他亲自研究过的环形岛基地，描写了暗礁外缘的珊瑚，围成礁湖的珊瑚式的藻类地带、礁湖本身、下沉到礁湖底层的沉积物，以及靠吃淤泥和珊瑚为生的动物，描写了暗礁和小岛屿的变化情况。他指出，所有这些为数极多而又分布极广的岛屿露出海面并不高，而从礁石的表面算起，海洋通常都是很深的，这种深度就要求形成环形岛的基地有很大的陡坡。
在第二章里，他谈了堡礁，宽阔的水道——礁湖把它们和陆地分割开来。他以围绕一个岛屿或一群岛屿的堡礁的若干例子表明，堡礁的形状和结构非常近似环礁的形状和结构。他用某些环礁和某些堡礁的平面图直观地说明了这一想法。在第三章里，他谈的是有绿壁或者说岸礁，它们距陆地比堡礁近得多，而且在它们与海岸之间，没有礁湖那样的深水地区。他在第四章里描述了珊瑚礁的成长。他在这里广泛地论述了珊瑚礁增长的有利条件，它们生长的速度以及形成暗礁的珊瑚虫生活的深度。对于他所有的论断来说，极端重要的因素是，这些珊瑚虫在低于最低限的深度中是不能茁壮成长的。当然，对于岸礁来说，这并不困难，但对于堡礁和环礁来说，就会产生极大的困难。令人不解的是，为什么堡礁的礁或沉积物的浅滩在所要求的深度范围内向海延伸那么远，更有甚者，为什么如上面所说的分散很广的环礁，如果它们都处于山顶，就无论如何也不会高出海平面，而为什么这些山顶本身在岛屿如此分散的情况下，在大多数的情况下总达不到海的表面。
在具有极其重要的理论意义的第五章里，达尔文批判了过去关于在喷火山口或在由沉积物变来的水下浅滩上形成大群岛的环礁的假设，排除了最费解的地方而发展了他自己的学说。他认为，堡礁是由岸礁形成的，而环礁是由堡礁形成的。这种形成一方面是通过陆地缓慢下沉，另一方面是通过暗礁的珊瑚的增高来进行的，而这种增高过程就是取决于珊瑚在阳光、氧气和水的运动都极其有利的条件下的生活过程。他用简略而又直观的示意图说明了自己这一思想。和平常一样，他不局限于对自己理论进行一般的解释，也不局限于自己理论的一些主要论点，而是着重谈了在前面几章中描写到的而又需要做专门研究和说明的那些特殊情况。
最后一章谈的是珊瑚结构类型的分布情况：地图上的深蓝色表示环礁的分布情况，浅蓝色表示堡礁的分布情况，而红色表示岸礁的分布情况，达尔文根据自己的理论，正是用蓝色表示他假设的下沉部分，红色表示升高部分或定态部分。地图表现出来的是一幅异常醒目的图景。看来，没有形成五光十色的东西，下沉的部分占了大片大片的空间，升高部分也同样如此，相反，深蓝色的斑点或浅蓝色的斑点在地图上恰恰是在那些地方相互混杂起来。根据理论，这很容易用完全相同的一些理由，如下沉来解释。
