WWW可以意译为“环球网”，音译为“万维网”，“Web”的英文原意可译为“蜘蛛网”，WWW也就类似于全世界范围的一种蜘蛛网。目前，全国科学技术名词审定委员会推荐使用译名为“万维网”。
1984年位于日内瓦的欧洲粒子物理研究中心（CERN）的TimBemers-Lee提出了一种WWW所依存的超文本（Hypertext）数据结构，1989年发展成为一种新型的信息传播与处理技术，1991年CERN向世界公布了WWW技术。
WWW是一种分布式多媒体超文本系统。所谓“分布式”是指它可以把全世界任何地方与Internet连接的计算机信息有机地结合在一起。而且各个地方的计算机都可以建立自己的WWW服务器，向Internet上的用户提供图文并茂的信息，这种能为用户提供文本、图像、声音等多种形式信息的功能，正是多媒体的特征。所谓“超文本”是指它的信息组织形式不是简单地按顺序排列，而是用指针联结的复杂的网状交叉索引，对不同来源的信息加以链接。所以检索数据时非常灵活，浏览信息时可以不必拘泥于信息的顺序，而是可以根据自己的需要从中挑选查阅。
