徐光启（1562～1633），字子先，上海人。万历九年（1581）中秀才，后乡试屡不举。一度在广东韶州教家馆，万历二十四年在该地得遇传教士郭居静，这是他首次接触基督教。万历二十五年应顺天乡试中举，名列前茅，万历二十八年，赴京会试，路过南京与利玛窦（意大利传教士）相遇。三年之后其父徐思诚七旬大寿，程嘉燧（suì）等许多学者前来祝寿，同年徐光启赴南京访利玛窦，但利玛窦已去北京。虽然未遇利玛窦，他却遇到罗如望，罗如望为他受洗，取教名保禄。万历三十二年徐光启考中进士，选为翰林院庶吉士。他在京期间与李之藻同受教于利玛窦，从万历三十二年至万历三十五年两人都在一起翻译诸如数学、水力学、天文学以及地理学，从此闻名于世。徐光启是第一个将欧洲书籍译成汉文的中国人，译著中影响最大的一部即欧几里德的《基本原理》，当时译名为《几何原本》，共六卷，由利玛窦口授徐光启笔录而成。经过几次订正，最后于万历三十九年刊行。徐光启写过一本名为《测量异同》的书，把西方与中国古代著作《九章》所载之测量角度的方法对比，指出两者的相同之处。一部有关直角三角的著作《勾股义》一卷，亦为徐氏之作。
万历三十四年徐迎其父到京师受洗，教名良。徐光启之子徐骥也受洗，教名雅各伯。徐光启任翰林院检讨之后不久，父亲逝世，他随即辞官回家守丧。路过南京时他邀请郭居静去上海传教，但直到次年经徐多方奔走，郭居静为一批中国信徒作洗礼之后才来到上海。徐在住所之西建一教堂，大批信徒聚集其中。他守丧期间曾两度到澳门参拜该地各个教堂。万历三十八年返抵北京时得知利玛窦已于数月前逝世，葬在皇帝钦赐的一处墓地上。这年年底他复翰林院检讨原官。大约就在此时钦天监测算日食有误，而教士上庞迪我的测算证明是准确的。因为此事，有人建议应由徐光启约同李之藻与熊三拔及庞迪我共同翻译西洋历法书籍，以备钦天监官员应用。万历四十年徐任史馆纂修官，同年他据熊三拔口述撰写并刊行论述西洋水力之学的《泰西水法》六卷，后收入《农政全书》，并为《四库全书》所录。万历四十一年，在传教士的协助之下，制成一批天文测算仪器。当年徐光启因病辞官，暂去天津休养。在津撰有自然科学专著数种。
万历四十四年，徐光启受召复史馆纂修官原职。但就在这一年阴历五月基督教遭查禁，这场危机使一批基督教徒在南京下狱。徐光启乃上疏皇帝驳斥攻讦传教士，此疏后来以《辨学疏稿》为名，他在疏中盛赞传教士为“圣贤之徒”。在查禁期间，大批传教士均在徐光启、李之藻、杨廷筠及他们的亲友家中避难。
万历四十五年初徐光启提升为詹事府左春坊左赞善，但三个月之后即因病辞官去天津附近农庄。第二年后金陷抚顺，召徐回北京任职詹事府詹事兼御史。万历四十七年他奏请皇帝派他为特使晓谕朝鲜抗击后金，此请未获准，十一月二十八日他被派往京东通州督练新兵，由于经费不足，他向朋辈募捐以供应军需，同时并向澳门募捐四门西洋火炮。朱由校（熹宗帝）即位之后下谕徐光启将所部减至四千六百人。次年，他再度以疾病为由辞官去津。沈阳与辽阳陷于后金之时，徐再度受召赴京，他随即上奏重申前愿请命赴朝。时兵部尚书崔景荣力阻此议，所请又未获准，徐于是就辞官，不久即返回上海。
崇祯元年（1628）初，朱由检即位，徐被召回充日讲官。次年擢升为礼部左侍郎，任职不久即将日食预测比试结果公之于众。此次日食由三派天文学者同时测算：即中国传统学派大统派、回回学派和西洋学派。前两个学派的预测是错误的，但徐光启的预测则是准确的。于是修订日历之议大起，准礼部之荐，徐受命主持新建之天文历局。天文历局位于北京宣武门内天主教堂东侧首善院，由李之藻、龙化民及邓玉函共同协助而成。这年年底后金兵攻陷河北遵化，徐受命制造火器以防京师被攻。他又忙于督造火器，乃荐汤若望及罗雅谷协办历法。崇祯三年七月擢徐礼部尚书。
就在此时，徐荐龙化民、毕方济携诏命到澳门向葡萄牙商人购买十门火炮并另雇操纵火炮之兵丁数人。购买来的火炮由澳门居民公沙等人携运北上。火炮运抵河北涿州之时正逢后金兵来犯，乃协助防守，后来又从澳门招募四百多兵丁。随这批兵北上京师的有五名想来中国内地传教的教士，他们是：谢贵禄、聂伯多、林本笃、金弥格以及方德望。
崇祯五年徐授东阁大学士，一年之后为文渊阁大学士。崇祯六年九月十一日徐得疾，不久奏请恩赏传教士以酬其襄助历局之功，荐李天纪代其主持修订中国历法。两月之后即因病逝世。当时原籍地方不安宁，徐的灵柩直到崇祯十七年才得葬于上海市郊徐家汇墓地。死后追赠太子少保，谥“文定”。
