《尚书》和《诗经》是最早提到酒德的书籍，《尚书》中说饮酒者要有德行，不能像夏纣王那样，“颠覆厥德，荒湛于酒”，《尚书酒诰》中集中体现了儒家的酒德，即：“饮惟祀”， “无彝酒”，“执群饮”，“禁沉湎”。
古人认为，酒德有凶和吉两种。《十三经注释》所反对的是酗酒的酒德，所提倡的是“毋彝酒”（《尚书酒诰》）的酒德。所谓“毋彝酒”，就是不要滥饮酒。怎样才算不滥饮酒呢？被后世尊为“圣人”的孔子说各人饮酒的多少没有什么具体的数量限制；以饮酒之后神志清晰、形体稳健、气血安宁、皆如其常为限度。“不及乱”即为孔子鉴往古、察当时、戒来世提出的酒德标准。先秦时符坚的黄门侍郎赵整目睹符坚与大臣们泡在酒中，就写了一首劝戒的《酒德歌》，使之反省而接受了劝谏。酒德更牵涉到文明礼貌。古人吴彬在《酒政》中提出饮酒要禁忌“华诞、连宵、苦功、争执、避酒、恶谑、喷秽、佯醉。”
西周对饮酒风的限制
早在西周时期，周公就总结，王朝败于酗酒，提出饮酒要限制的主张。春秋时期，孔子对饮酒有了鲜明的个人见解“饮酒以不醉为度”，“唯酒无量，不及乱”。当时的“君子”对饮酒的态度是“酒以成礼，不继为谣，义也”，这里的“谣”是指饮酒过量。为了引导人们崇尚酒德，古人还专门制定“酒礼”，《礼记乐记》中说到：“一献之礼，其宾主百拜，终日饮酒而不得醉焉，此先王所备酒祸也”。说的是在繁冗的礼仪中，采取延长每喝一盅酒的时间来防止酒祸。当时的饮酒之礼规定的非常具体，能饮酒的人，可以饮；不能饮酒的人，可以不饮，决不可以强灌，要做到不沉不湎，饮而成欢，不生是非。更有趣的是在酒席上，为防止有人不遵酒德，还采取处罚的手段，如果有谁喝醉出言不逊，或随意骂人，失态损德，就罚他上交无角的羚羊，就连饮酒器也在警示人们节制饮酒，如用来罚酒的斗制作人形，意在提醒饮者不要重蹈酗酒误事之后尘。
为了强化酒德，周代曾专门设置一种叫“萍氏”的官职，督察人们饮酒须有节制。另外，古人反对在夜间饮酒，明代人陆容在《菽园杂记》中写道：
古人饮酒有节，多不至夜。
对一些执迷不悟的酒徒，古人习惯以形象实例规劝。元朝名相耶律楚材一天指着酒槽对酗酒无度的元太祖说：“这是铁器，都被酒腐蚀得这个样子，更何况人的五脏？”
禁酒的节粮观念
中国历代的“禁酒”主要是从“节粮”这个角度提出来的。当年大禹之所以“疏仪狄，绝旨酒”，正是因为这种酒都是用粮食酿造的，如果都用粮食来造酒喝，势必会使天下因为缺粮而祸乱丛生，危及社稷。此后历史上禁酒的政治家很多，如齐景公、汉文帝、汉景帝、曹操、刘备、西晋赵王、北魏文成帝、北齐武成帝、北周武帝、隋文帝、唐肃宗、元世祖、明太祖、清圣祖等都曾禁酒，绝不是因为酣酒造成社会问题，主要是为了备战积聚粮草，或因天灾人祸，“年荒谷贵”所使然。所以每次禁酒基本上令行禁止，收效显著。相比之下，西方社会的大规模禁酒运动，只是从试图改善社会矛盾和保护人身健康的角度提出来的。
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师旷琴撞晋君
在春秋时，晋国的国君晋平公与群臣会饮，酒喝到畅快时，晋平公就大发慨叹：“没有什比作君主更快乐的了，只有他的话是没有人敢违抗的。”目盲的乐师师旷听到这话之后，拿起琴就往平公身上撞。晋平公大惊，忙问：“乐师要撞谁？”师旷说：“刚才我听到有小人在此随便说话，所以要去撞他。”平公说：“刚说话的人是我” 师旷说：“哎！你所说的不是一个国君所应该说的。”左右的人请求平公杀了师旷，晋平公说：“不必了，他说得对，我当以此为戒！”
