楼兰是中国西部的一个古代小国，西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，扼丝绸之路的要冲。
汉时的楼兰国，介于汉和匈奴两大势力之间，巧妙地维持着其政治生命。由于楼兰地处汉与西域诸国的交通要冲，汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。
传说，汉武帝多次派遣使者出使西域诸国。这些使者通过楼兰的时候，楼兰由于不堪沉重的负担，以至杀戳使者。汉武帝听说后勃然大怒，于是派兵讨伐楼兰，结果作为降服的证据楼兰王子被送至汉王朝作人质。而楼兰同时也向匈奴送去一个王子，表示在匈奴、汉之间严守中立。公元前108年汉将王恢征服了楼兰。经过数次大规模的军事征战，汉王朝彻底控制了西域，同时也打通了东西方的贸易通道——丝绸之路。
但4世纪时，楼兰突然从这个世界上消失了。是什么原因导致了曾经水丰鱼肥的罗布泊变成茫茫沙漠？又是什么原因导致了楼兰古城变成了人迹罕至的沙漠戈壁？这一直是个考古之谜。据专家推测，大概有以下几种原因：
气候因素——全球气候旱化
青铜器时代这里人口繁盛，这时恰值高温期，罗布泊湖面广阔，环境适宜。但此后进入降温期后，水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。在距今约2000年左右旱化加剧，这表现在中国北方广大地区黄土堆积，湖沼消亡，海退发生。
楼兰古城的消亡大约在公元前后至四世纪（中原的汉朝到北魏时期），这时正是旱化加剧的时期。其实，在这一旱化过程中，不仅是楼兰古城消亡，而且由于沙漠扩大，先后发生尼雅、喀拉墩、米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等的消亡。
楼兰古城的消亡是在中国北方，甚至是世界气候出现旱化的大背景下发生的，它不是一个孤立的空间，只是由于楼兰处在干旱内陆，这里人文与自然环境的变化更显著罢了。
地域因素——青藏高原隆起
除了全球气候的变化之外，青藏高原的隆起是地域性中最重要的原因。在距今7到8万年前，青藏高原快速隆升。这种隆起对中国西北部的气候具有决定性的作用。由于罗布泊所处的地理位置位于东亚西北内陆，每年，太平洋和印度洋的暖湿气流几乎都很少到达这里。
当全球气候发生变化时，整个东亚西部都开始出现了干旱和沙漠化、戈壁化趋势。在这期间，罗布泊开始从南向北推移。在距今7万年左右的时候，湖面急剧下降到最后接近湖底。因湖底地形的高低不平，原先巨大统一的古罗布泊分解成现在的台特玛湖、喀拉和顺湖和北面较大的罗布泊。
人类因素——瘟疫
也有人说给楼兰人最后一击的，是瘟疫。这是一种可怕的急性传染病，传说中的说法叫“热窝子病”，一病一村子，一死一家子。在巨大的灾难面前，楼兰人选择了逃亡——就跟先前的迁涉一样，都是被迫的。楼兰国瓦解了，人们盲目地逆塔里木河而上，哪里有树有水，就往哪里去，哪里能活命，就往哪里去，能活几个就是几个。楼兰人欲哭无泪。他们上路的时间，正赶上前所未有的大风沙，是一派埋天葬地的大阵势，天昏地暗，飞沙走石，声如厉鬼，一座城池在混浊模糊中轰然而散……至此，辉煌的楼兰古城也就永远地从历史上无声地消逝了。虽然逃亡的楼兰人一代接一代地做着复活楼兰的梦，但是，梦只能是梦。而且，梦到最后，连做梦的人都等不及，消失了。楼兰，依然是风沙的领地，死亡的王国。
延伸阅读
楼兰古城是怎样被发现的
楼兰王国最早的发现者是瑞典探险家斯文
赫定。1900年3月初，赫定探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时才发现他们的铁铲不慎遗失在昨晚的宿营地中。赫定只得让他的助手回去寻找。助手很快找回铁铲甚至还拣回几件木雕残片。赫定见到残片异常激动，决定发掘这废墟。1901年3月，斯文赫定开始进行挖掘，发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五钱、一封
卢文书信等大批文物。随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台，一直延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，这就是楼兰古城。
