刘邦建立西汉王朝后，吸取秦王朝的教训，信奉清静无为的黄老哲学，实行轻摇薄赋、与民休息的政策。到汉文帝刘恒、景帝刘启时代，朝廷更是节俭无为，百姓休养生息，人口财富大增。这段少有的太平盛世被史家誉为“文景之治”。
然而，好景不长。公元前141年，汉景帝刘启逝世，十六岁的儿子刘彻继位，情形发生变化，多欲政治代替了无为政治，致使“海内虚耗，人口减半”，遭殃的还是普通百姓。
为了便于掌握这个时代的历史尺度，我们先将西汉王朝世系（包括王莽、刘玄）：
刘彻谧称汉武帝是恰如其分的。他对匈奴实施了必要的大规模反击，解除了其对中国内地的威胁，进一步实现了国家统一，并使西汉王朝进人全盛时期，尽管付出了沉重的代价，但其成就和对历史的贡献是第一位的。人们把刘彻与秦始皇赢政并称“秦皇汉武”，正是看到二人有许多相似之处。比如，他们都是雄才大略、很有作为的伟人，尽管伟人的另一面往往是蠢人；他们都好巡游、好神仙方士、好兴土木、好用酷吏、好大喜功，给人民带来无比痛苦；他们都是功大于过的暴君和中国第一流的皇帝，而刘彻的罪恶无疑超过了赢政。
秦皇汉武固然是中华民族的杰出人物，但这皇帝二字并非功德造就，实是血腥铸成！
且说公元前138年夏季，黄河在平原郡（山东平原县）决口，无数百姓葬身鱼腹；同时天下大饥，民间相互格杀，烹食人肉充饥，国难当头，而十九岁的刘彻却另有公干。这位少年天子血气方刚，什么古怪新奇的玩法都试过了，就亲自搏斗野猪狗熊，或者外出打猎。一天夜晚，刘彻扮作平民，率领一群恶少，乘月色私自出游，天亮之前赶到终南山麓（陕西长安县南），射鹿追兔，乱马奔腾，肆意践踏庄稼。农夫们高呼垢骂，户县（陕西户县）、杜县（长安县东南）县令发动民众围捕，杀声震天！刘彻及其侍从无法逃脱，最后只好亮出皇帝身份，方才免去一难。
此后，刘彻力排众议，竟将两县农民逐出乡土，索性把这个肥沃的地区圈为官有，并人皇家上林苑，使之直通终南山，专供自己走马射猎。百姓们若早知如此结局，还不如任由皇上在自己视为命根子的庄稼地里态意横行，也比流离失所更觉皇恩浩荡呢。
随着年龄渐长，刘彻已不满足于只在上林苑为非作歹，他的足迹遍及全国，在位五十四年，几乎没有哪一年不外出巡游。有时一年出巡数次，刚从西北归来，又到东海巡幸。皇帝出巡，可不简单，通常随行人员少则数万，多则数十万。而好大喜功的赢政、刘彻以及后来的隋场帝杨广、明武宗朱厚照、清乾隆帝爱新觉罗弘历，每次出巡、更不得了！他们带领庞大的宫女、官员、警卫部队，几十万人，一下子拥人仅有几万人的小县，要吃要喝要贡物，郡县岂堪承受！刘彻当皇帝的五十多年中，像这样的出游从未间断。其所过之处，简直胜过天灾。公元前114年，关东十余郡大饥，人们互相盗杀充饥。次年，刘彻前往雍城（陕西凤翔县），祭祀五帝（不是三皇五帝的五帝，而是天上五位神仙），忽然想到对天上神仙够意思了，但对地下神仙却没有表示，神仙会不高兴。于是，刘彻打算搞平衡照顾，立即带领大队人马，东渡黄河，在汾阴（山西万荣县）兴建宏大的后土祠，亲自叩拜，祭奠地神。随行队伍，像蝗虫一样，铺天盖地而来，河东郡（山西夏县）太守因无法保障供应，惶恐自杀。第二年，公元前112年，刘彻再到雍城祭祀五帝，然后西游（甘肃平凉市西）和河套地区。陇西郡（甘肃临挑县）太守也因同样原因自杀，至于人民遭受的蹂，更是可想而知。
从峻炯北游河套地区之后，刘彻返回甘泉宫（陕西淳化县甘泉山），打算封禅泰山。
封禅泰山是一项旷世奇典，规模非常之大。战国时，齐鲁有些儒生认为，五岳之中，泰山最高，帝王应到泰山祭祀。登泰山筑坛祭天曰“封”，在山南的梁父山上辟基祭地曰“禅”，封禅就是以最高的规格祭祀天地。一百年前，秦始皇赢政曾举行过这种最隆重的大典。信鬼信神的刘彻对此十分热衷，他从古书上发现，封禅之前，必须先展示军威。于是，公元前110年初，刘彻亲率十八万骑兵，族旗千里，从云阳（陕西淳化县）沿秦始皇当年开辟的直道，北上五原（内蒙古包头市西北），登上单于台（呼和浩特市西），再到朔方（内蒙古杭锦旗北），耀武扬威，向匈奴挑战。匈奴单于架提乌维耳恐惧，始终不敢出战，刘彻只好班师，于本年春季浩浩荡荡，先到篙山祭祀，再到泰山封禅。这个骇人的场面，我们无法描述，只知道完成封禅大典之后，刘彻东临海滨，希望会见神仙，能够长生不老。那些方士，就像当年欺骗秦始皇一样，纷纷愚弄刘彻，以骗取金钱和地位。
早在公元前133年，刘彻第一次到雍城祭祀五帝时，一位叫李少君的骗子就谎称自己高龄一千多岁，简直就是神仙。他对刘彻说：“祭祀灶君，可以驱使鬼神，获得丹沙。丹沙不仅可以炼成黄金，服用之后还可延年益寿，进而可以在蓬莱山上见到神仙，达到长生不老。我曾在海上遨游，见到古神仙安期生。他给我一颗枣，像西瓜一样大。安期生是大神仙，常去蓬莱山，有缘分的人，他就接见；没有缘分的人，他就隐形而去。”刘彻就像一个傻瓜，听得如痴如醉，立即进人灶房，开始祭祀灶君，以求长生不老。
灶君俗称灶王爷，是灶房之神，就像井王爷是水井之神一样。据说灶君每年阴历腊月二十五日上天奏报一家人的善恶，正月初一返回人间。几千年来，农家至今都有祭灶的习俗，其目的只是祈求灶君老爷“上天言好事，下界保平安”而已。而刘彻却不一样，他想借此修成神仙，达到长生不老。于是，他边祭灶君，边派方士前往海上，寻找蓬莱仙山和安期生的仙踪，并下令研究炼丹术。
后来，李少君逝世，刘彻仍认为他是神仙，并没有死，只是真身化去而已。
看到骗子生前享有无比尊贵的待遇，也看到刘彻如此容易受骗，全国各地的方士纷纷涌人首都长安（西安市），谈鬼论神，各出怪招。刘彻一一接见，敬为上宾。毫县（河南商丘县）人缪忌，请刘彻祭祀’“太乙真仙”，说太乙才是天上所有神灵至高无上的真神，其他诸神都归太乙调遣。刘彻遂在长安东南郊大建太乙庙，年年祭祀，耗资不可胜计。
到公元前119年，齐人少翁，自称年纪二百余岁，能让鬼神显灵。刘彻大加宠信，封他为“文成将军”，在甘泉宫（陕西淳化县甘泉山）修筑高台楼阁，绘出太乙及其众神画像，设置各种古怪法器，准备招请夭神。一年有余，耗资巨大，总算完成各项硬件设施，而少翁的法术却不管用，列位神仙拒绝合作，竟无一位降临！少翁不得不使出旁门左道，暗中把一块亲笔写上文字的绸缎，拌人饲料中，让牛吞下。然后假装偶然看见那头牛，指给刘彻说：“那牛肚子里好像有天书！”刘彻命人把牛杀掉，果然不错！天书上的文字非常古怪，像是神仙口吻。大家惊愕了一阵，感到至为蹊跷。蓦然间，刘彻竟看出那是少翁的笔迹！这个妄人只好招认，被斩。刘彻不愿天下人知道自己被愚弄，下令保密，低调处理。
刘彻虽然受了欺骗，但并没有动摇求神的信念。公元前115年，刘彻依然听从方士建议，下令用上等柏木建造了一座二十余丈高的“柏梁台”，台上用铜铸了一尊高大的神像，要七个人才抱得住。神像的一只巨手托着一个大玉盘，称“承露盘”，专为承接云中露水，用露水和上玉石粉末，成为“玉露”，据说经常喝“玉露”可以长生不老。但刘彻喝了之后，差点死掉，以后再也不敢贸然下肚了。
少翁被斩六年，方士亲大晋见刘彻，自称法力无边，公然鼓吹说：“我曾在大海上会见过安期生、羡门二位神仙，只因我地位卑贱，神仙不信任我，但我的神仙老师说，只要诚心去做，仙丹可以炼成，神仙可以修得。”刘彻说：“只要你能得到长生不死的秘方，我什么都不吝惜。地位卑贱，这好说！”他让大表演法术，亲大变了几个魔术。刘彻亲自鉴定栗大的法力后，认为果是仙才。于是，任命架大为“五利将军”兼“天士将军”、“地士将军”和“大通将军”，不久又刻制“天道将军”玉印，授予亲大，并加封“乐通侯”，拥有采邑二千户。刘彻为其兴建豪宅，赏赐奴仆一千余人，另外赐给皇帝专用的车马、帷帐以及种种皇家用具。最后竟然把亲生女儿卫长公主嫁给架大，嫁妆是十万斤黄金！刘彻时常到架大家里做客，前往问候的使节络绎不绝。_自皇帝的姑妈窦太主，下到相、将军，争相置酒设宴，邀请亲大赏光。于是，架大数月之间，身佩六印，富贵至极。燕赵齐鲁一带的方士，抨然心动，纷纷宣称自己也能请到神仙。各地陈述神仙和神药秘方的上书多达数万封，声称在海上仙山见过神仙的有数千人；受命寻访仙踪的，也有千余人。
一年之后，公元前112年，架大整装东行，扬言要到东海寻找他的神仙老师。然而，他不敢人海，只到泰山祭祀一番，便打道回府。刘彻派密探跟踪监视，架大没有察觉，回来向刘彻谎称他在海上见到神仙。刘彻冷笑一声，下令把这个骗子拿下，以欺阁之罪腰斩。这些方士，冒险行骗，无非为财，命算什么！
就在亲大晋见刘彻的同时，另一位齐人公孙卿，也对刘彻鼓吹修仙成神之道。刘彻全然听信，为公孙卿封官赐爵，命其前往中岳篙山，等候天神降临。
架大被腰斩的次年，公孙卿奏称：“猴氏（河南僵师县缎氏镇）城墙上发现神仙足迹。”刘彻喜出望外，亲自前去察看，同时下令沿途各地，修筑道路和庙宇，打扫名山祠院，准备迎接神仙驾临，这当然是空欢喜一场。过了一年，刘彻前往泰山封禅，公孙卿又声称夜间在东莱（山东掖县）看见巨人数丈高，他正准备接近，忽然不见踪影，只留下巨大的脚印。其他方士和官员随声附和，不由刘彻不信。于是，刘彻紧急前往察看，同时派出大批方士寻找神仙，然后西返泰山，举行封禅大典。方士们更言蓬莱山上的神仙可以请到。刘彻兴高采烈，再次从泰山赶到海边，眺望等待，最后决定乘船出海，亲自寻找神仙。大臣们极力劝阻，刘彻勉强作罢，沿海岸北行，到达褐石（河北秦皇岛市），再经辽西，沿北方边界，到达九原（亦称五原，包头市西北），回到甘泉（陕西淳化县），行程一万八千里。
到下一年，公元前109年春季，公孙卿又报告说：“在东莱山（山东掖县）遇见神仙，仿佛说要会见天子。”刘彻这个一再受骗的蠢人，丝毫不加怀疑，赶紧奔向东莱，等候神仙会晤，然而留宿数日，除了巨人足迹，什么也没看到。但他仍然兴致勃勃，命方士们入山出海，寻访神仙怪物。
不过，公孙卿并不主张乱找，他提供线索说：“神仙喜欢住在高楼上。”刘彻就在长安兴筑“蜚廉观”、“桂观”，在甘泉（陕西淳化县）兴筑“益寿观”、“延寿观”和“通天台”，上面建庙祭祀。这些宫观高达四十丈！同时兴建甘泉宫前殿，扩建旧有宫殿，其工程十分庞大。刘彻命公孙卿持节迎候神仙降临这些宫观。
三年后，刘彻开始南游，先到盛唐（安徽六安市），遥祭舜帝姚重华；再登天柱山（安徽霍山县），然后从寻阳（湖北黄梅县南）人长江。皇家船队黑压压一片，挤满江面，顺流东下，连绵千里，这是一个可怕的巡游场面！刘彻的几十万人，从极阳（安徽极阳县）上岸，北到琅（山东胶南市南），祭祀名山大川，然后登上泰山，增筑祭坛，封禅而还。
过了两年，公元前104年，刘彻再次出游泰山东海，继续寻找神仙，同时下令在长安城西兴筑建章宫，周围三十余里，高达二十余丈，四周开辟千门万户，内有虎圈和人工开凿的巨湖，称“太液池”。湖中有渐台，四周环水，中有传说中的蓬莱仙山数座；又有海鱼巨龟雕塑，长二丈余。另建有“神明台”、“井干楼”，高五十丈，上面住有九天道士一百人。这些豪奢建筑，直与秦始皇赢政的阿房宫相仿佛，其给国家造成沉重负担，更给百姓带来巨大灾难。
刘彻大兴土木，连年出游求仙，一路赏赐，仅丝绸就用掉一百多万匹，金钱更以亿万计，致使国库枯竭，无以为继。为了解决财政危机，公元前123年，刘彻公开下令卖官赎罪，爵位明码标价，只要出钱就可以购买宫爵，囚犯可以出钱赎罪，免于刑罚。朝廷专门设置十一级“武功爵位”，每级定价十七万钱，明价出卖。刘彻由此开创了政府公开卖官的先河，文官制度遂陷于混乱。到公元前110年，由于连年动员数十万大军北征匈奴，致使粮食紧缺，刘彻又规定小吏捐粮即可升官，囚犯捐粮即可赎罪。嗯，世道竟一至于此！
卖官虽然可以得钱于一时，但官吏队伍膨胀，必然造成纳税户减少，官棒总额上升，从而加重国民负担。公元前119年，刘彻想出一个最奇妙的办法，就是发行所谓“白鹿皮币”。原来，皇家上林苑养有大量白鹿，刘彻让人把白鹿皮裁成一尺（约23厘米）大小的方块，四边绣上五彩花纹，盖上御玺，称为“皮币”。一张皮币，定价四十万钱。刘彻下令，无论王侯贵族，地方大员，凡到朝廷朝拜，或官员之间互相拜访，或参加祭祀大典，呈献礼物或祭品时，必须放在白鹿皮币之上，称为“荐璧”。这就是说，官员献礼、致祭、朝拜之前，必须先用四十万钱购买一张白鹿皮币，而所献礼物通常不过数千钱。皇帝想歪点子，公开敲诈勒索，也是古今一奇！难怪明代思想家李蛰先生称刘彻为“歪皇帝”。可是，如今有一部写“汉武大帝”的影视作品，抱着塑造一个好皇帝的强烈愿望，起劲美化封建帝王，甚至歌颂汉武帝刘彻“燃烧了自己，温暖了大地”，直把罪孽深重的暴君写成了人民的救星、公仆的楷模！刘彻地下有知，定会厚赏我们少不更事的编剧导演！
刘彻出游求仙、卖官爵之外，还有一大恶德，就是性情残暴，好用酷吏。最凶恶的酷吏有御史大夫公孙弘、张汤、御史尹齐、廷尉赵禹、御史大夫杜周、绣衣直指江充等人。公元前132年，刘彻命张汤、赵禹一班酷吏从严修订各项法律，新增了一部《见识法》，规定“官吏见他人犯罪，知情不报，与之同罪”。从此，法律极其严苛，大臣们偶尔犯点小过，即被诛杀，乃至全家老小被灭族。刘彻遂成为汉王朝用合法化手段杀人最多的皇帝。这位暴君只要不喜欢哪个大臣，不管该大臣有没有罪，就有酷吏奉命罗织罪名，保证能找到“证据”。刘彻要用严厉的法令控制全国，也就对这批充当职业杀手的酷吏非常喜欢。而这些犬鹰，为了显示对主子的忠心，无不对所谓罪犯表示强烈的义愤。有时，刘彻打算赦免某些罪责轻微的大臣，而酷吏们却一万个不答应，引经据典，深文周纳，非将可怜的罪犯正法不可！尤其是江充，每每毫无顾忌地检举弹幼皇亲国戚和列位大臣，唯恐把谁漏网，深受刘彻宠爱。有一次，江充发现皇太子刘据派往皇宫的信使在御用大道上奔驰，当场将其逮捕审判。刘据得到消息，派人向江充道歉，希望得到宽大处理。江充严词拒绝，径自上奏刘彻。刘彻认为江充忠心，对其更加信任。
刘彻手下有一批酷吏作特务，朝廷内外自然人人自危。即使身为承相，也难幸免于死。从公元前121年到公元前90年，刘彻总共任用过六位相，除石庆千般谨慎、万分小合，得以寿终外，其余五位全都落得个全家抄斩！大臣公孙贺在金奏宝殿上，蓦然听到任命他为71相，立即如雷轰顶，泪流满面，表示拒绝接受，刘彻不许。公孙贺不得已，只好战战兢兢，接下相印，出朝叹息说：“我要完蛋了！”果然，若干年后，公孙贺惨遭灭族！
奉皇帝诏令掀起的大狱称为“诏狱”，几乎全是冤狱，但这是政治斗争的需要，历朝历代都有。而刘彻在位的中后期，诏狱特别多。诏狱铲除的对象都是二千石以上的高级官员。每件大狱，在酷吏们手里层层牵连，越办越大，往往涉及数百乃至数万人之多！公元前122年，刘彻的叔父淮南王刘安谋反计划败露，又诛连到刘安的弟弟衡山王刘赐，两案共计牵连官民数万人，全被处决。公元前119年，河内郡（河南武阶县西南）太守王温舒上书朝廷，奏请严惩郡内奸猾豪强，刘彻批准。于是罪大者灭族，罪小者斩首，以至血流十余里！
上有所好，下必甚焉。刘彻喜用酷刑，致使地方大多数官吏凶狠残忍，唯恐杀人不多，由此逼得小吏和民众不得不反。公元前99年，全国各地叛乱蜂起，刘彻还采取更严厉的手段一味镇压。他下令颁布了一部《沉命法》，规定凡是发生叛乱，地方官员没有发觉，或发觉之后没有剿灭的，上自郡太守，下到低层小吏，一律处死。如此一来，小吏怕被处死，即使发现叛乱，也不敢上报；郡守们也不希望下级上报，怕得到报告之后不能剿灭。于是，各地叛乱日益增多，上下互相隐瞒，不让朝廷知道。
为了调查实情，刘彻派出一批身穿绣花制服的朝廷酷吏，称为“绣衣直指”，分赴各地，专职督责各郡平叛，处决行动不力的官员。此前，泰山、琅娜（山东胶南市）一带的民众叛乱，一年后被绣衣直指发现，当地刺史、郡守以下官员全部依法伏诛。一位叫暴胜之的酷吏，担任绣衣直指，威震天下，很多二千石以下的地方大员，死在他的手里。另一位颇有天良的绣衣直指王贺，稍稍高抬贵手，竟使一万多人免于被杀。但王贺因此被革职查办。
残害人民的暴政远不止此。刘彻最后十几年的血腥统治，尤其罪孽深重。首先是穷兵默武，随意对外用兵。公元前104年，刘彻得知远在西域的大宛王国（乌兹别克斯坦东部城市浩罕）有一种枣红色的“汗血马”，能够日行千里，藏在贰师城（吉尔吉斯斯坦西南部城市马尔哈马特），刘彻坪然心动，用千两黄金铸成一匹金马，派使节团前去交换，遭到大宛国王毋寡拒绝，刘彻遂封李夫人的哥哥李广利为“贰师将军”，命其率数万大军，远征大宛。次年，这支大军沿途遭到西域各国抵抗，到达葱岭西侧的郁成城时，数万大军只剩下数千，李广利只好撤退，回到敦煌时，仅存数百名残兵败将。刘彻得报大怒，下令不准再退一步，并征调六万骑兵、七万步兵、三万战马、十万头牛、数万骆驼，补给李广利，二次西征。
公元前102年，李广利得到增援后，向西推进，首先攻下轮台王国（新疆轮台县），兵锋直指大宛首都贵山城（浩罕）。大宛贵族被迫刺杀国王毋寡，献出所有汗血马。李广利从中挑选几十匹上等马、三千余匹中等马，回国献捷。不幸的是，由于将领残暴，西征士兵受到非人的虐待，回撤途中，死伤累累，大军“凯旋”玉门关时，只剩下一万余人，战马仅存一千余匹。显然，这是一场损失惨重的不义之战！为了区区几十匹马，竟使十几万人丧生！而刘彻并不在乎，反而加封李广利及其将领。
征服大宛之后，刘彻又命李广利、赵破奴、公孙敖和李陵将军大攻匈奴汗国，双方互有胜负。可是，此时汉王朝政治生活中发生了可怕的“巫蛊”事件，像瘟疫一样到处弥漫！起初由于刘彻信鬼信神，准许民间女巫自由出人宫廷，参与祭祀活动。那些女巫为了骗取金钱，神秘兮兮，主动教殡妃宫女们如何避灾求福。于是，几乎每个房间都埋藏木偶祭拜。宫女们一旦互相忌妒、吵架垢骂，就互相诅咒对方，进而互相告发，指控对方用“巫蛊”之术诅咒皇帝。于是，四万多殡妃宫女成了追查对象，她们才真正成了“巫蛊”的受害者。
所谓“巫蛊”，是一种用咒语驱使鬼神害人的迷信法术。比如要想害谁，就用木头雕刻一个木偶，写上对方的姓名，埋人地下，然后用咒语连连诅咒，据说过上若干岁月，对方就会魔鬼缠身而毙命。“巫蛊”事件发生后，宫里宫外，越查越多，结果引起一连串血腥屠杀。公元前100年，大将赵破奴及其儿子赵安用，被匈奴生俘后，历经千辛万苦，逃回长安。想不到几年后受到“巫蛊”血案牵连，全家族惨遭屠灭。另一位大将公孙敖、承相公孙贺的家人，也先后被指控用“巫蛊”暗害皇帝，两个大家族也被屠杀。就连刘彻的女儿诸邑公主、阳石公主、名将卫青的儿子卫伉一家，也都因“巫蛊”案件被处斩。刘彻因此成为中国历史上第一个杀掉亲生女儿的血腥皇帝！
此时，刘彻已老，总是疑心大臣们和左右亲近企图用“巫蛊”害死他。他曾白昼小睡，恍惚之中梦见数千木偶人，手持武器，向他进攻。于是霍然惊醒，大汗淋漓，觉得身体不舒，精神困顿，“巫蛊”成为他的一块心病。
追查“巫蛊”最起劲的是绣衣直指江充，这位心狠手辣的恶人自知早已得罪了皇太子刘据，一旦年迈的刘彻驾崩，刘据登上皇位，非把他灭族不可！现在唯有借清查“巫蛊”之案，铲除刘据。于是，江充对刘彻说：“陛下的病，恐怕还是巫蛊作祟。”一批女巫受江充指使，声称：“皇宫有巫蛊妖气，若不及时扫除，皇上势难平安！”刘彻遂命江充清查“巫蛊”之案，腥风血雨立即笼罩首都长安。
江充率领一批女巫和专业部队，到处挖掘，搜查木偶，逮捕涉嫌搞“巫蛊”的人。他们预先把木偶偷偷埋在某处，然后公开挖出，以陷害对方。被陷害的人，不论地位多高，无不遭受酷刑拷打，或被烧红的铁钳烫得皮肉冒烟，哀号惨叫，痛裂心肺，只好坦白认罪，并供出“同党”。于是，“巫蛊”血案轰轰烈烈，迅速从长安漫延到全国各地，先后有数万人被杀。
公元前91年，江充搜捕“巫蛊”的部队进人皇宫，拆墙掘地，甚至捣毁刘彻的御座。刘彻则派出一批酷吏协助江充破案。皇宫美女至少在四万人以上，江充先从不大受宠的殡妃房间人手，逐步牵扯到皇后卫子夫（卫青的姐姐）宫中，再到太子刘据宫中。每寸土地都挖遍了，皇后卫子夫、太子刘据的住处，连放张床的地方都没有。但江充宣称：“在太子刘据的宫中挖出一堆木偶，还有用绸缎写的文字，回去要奏明皇上。”刘据惊恐，一怒之下将江充亲手格杀，然后发兵自卫。刘彻怒不可遏，命？1相刘屈耗率大军捉拿刘据。双方在长安血战五天，死亡数万人，皇后卫子夫被迫自杀。刘据逃往湖县（河南灵宝市北），走投无路，自而亡，两个皇孙同时遇害。
不久，刘彻对逼死儿子感到后悔，下令将江充灭族，为刘据平反，证明他的天良还没有完全丧尽。
刘据死亡的第二年，公元前90年，“巫蛊”清查还在继续，并且发展到了民间，告密者都有奖赏。有人揭发垂相刘屈托的夫人用“巫蛊”诅咒皇帝，贰师将军李广利的女九是刘屈耗的儿媳，也被指控参与其事。于是，刘彻下令将刘屈耗全家处斩，同时逮捕李广利的家人。远在漠北正与匈奴作战的李广利将军得到凶讯，惊恐不安，无法再战，致使数万大军溃败，李广利投降匈奴，刘彻下令将其家族屠灭。次年，公元前89年，李广利被匈奴诛杀。
刘屈耗倒霉的原因，并不是什么“巫蛊”事件，而是他奉命逼死了刘据，老家伙心生后悔，翻脸不认人了。而李广利倒霉的原因则在于他是刘屈耗的亲家。“巫蛊”事件不过是杀人的借口而已。
李广利被杀的当年，刘彻也快走到生命的尽头，但他仍然笃信神仙，企图长生不死。这一年的春季，苍老的刘彻最后一次前往东莱（山东掖县）海滨，决心亲自乘船人海，寻找神仙。大臣们好心相劝，全被当成驴肝肺！最后由于台风骤起，海浪滔天，刘彻只好望洋兴叹，悻悻而返。
痴心妄想的破灭，最能使人的认识发生质的飞跃。一生求仙的刘彻，此时终于如梦初醒，认真反思自己在位五十多年的深重罪孽，对群臣忏悔说：“联自即位以来，做了很多荒唐之事，致使天下愁苦不堪，现在想起来，真是追悔莫及！从今天起，凡是伤害百姓、耗费民财的事，统统停止。”同时下令遣散云集于首都和在各地迎候神仙的所有方士。
人之将死，其言也善。暮年的刘彻很不简单，竟能放下屠刀，立地成佛！此后这位年届七十的回头浪子，每对群臣叹息说；“从前，我就像一个傻瓜，被那些方士骗糊涂了天下哪有什么神仙，尽是胡说八道！节食服药，顶多只能减少疾病而已。”大臣桑弘羊建议派遣军队，前往轮台（新疆轮台县）一带屯田，以威慑西域各国。刘彻下诏批驳，并对以往的过失深表悔恨。从此不再对外用兵，着手引导百姓休养生息，发展农业生产。可惜来日不多，公元前87年二月，长生未遂的汉武帝刘彻还是死了。
刘彻是一位功过显著的大皇帝！天下大坏而不亡，全靠最后关头的深刻反省，总算拨正了汉王朝的历史航向。呜呼，秦王朝当年则没有如此幸运矣。
