部队越往前进，运输和补给越困难。在高原缺氧的山路上，有的人走着走着就一头倒了下去，不再醒来。有的军马眼看着嘴鼻喷着白沫，直挺挺地倒了下去，片刻之间就断了气。7月初，十八军终于抵达稍微富裕一些的甘孜。在甘孜城外约35里的地方，有一座远近闻名的白利寺，坐落在一片松影密林之中。张国华等马上去寺里拜望格达活佛。
格达活佛穿上崭新的黄袈裟出寺远迎。一直把他们让到经堂里，立即派人去张罗粮草。这位自称跟朱德是好兄弟的活佛，听说张国华长征时也到过此地，越加活跃，朗朗说道：“你们这些无神论者又来了，可是我这个有神论者要热烈欢迎你们，拥护你们。”张国华抬头一看，活佛在抗战时期派人到青海买的一张《八路军山西奋战图》还一直挂在经堂里。他从佛龛里找出多年珍藏的红军布告、标语等物，说起那段民主生活，说着说着放声哭了起来：“毛主席再不派队伍来，我们西藏民族快给毁灭了。”说罢用袈裟拭泪，连连向东方合掌念经祷告。
张国华向格达活佛说了政府已多次通知拉萨当局派代表来京谈判，却被置之不理。格达活佛自告奋勇，愿亲往拉萨劝和。于是，格达活佛一行打着红旗，一路宣传，到达昌都时，被英国特务福特设下圈套，在饭里下了毒，格达中毒后腹痛不止，口吐黄水，五孔出血，格达死后，福特等人又将其尸体焚毁，并将其随行人员押送去拉萨。
紧接着又一个挑战来了。当张国华的部队行进到康北竹庆地区，周围的喇嘛寺忽然响起了钟声，一群持枪骑马的人簇拥着一个穿红袍戴狐皮帽的，奔上山冈，吹起法螺，顿时不明真相的喇嘛群众向解放军开枪射击。张国华叫部队停止前进，带上翻译去和拦路的人谈话，总算阻止了枪击。到了晚上，那一伙人卷土重来。张国华气坏了，一拍桌子：“把那个为首的家伙给我抓来！”
战士们一会儿就捉来一个穿红袈裟的指挥官。一审问，这个一身上层喇嘛打扮的人却是个汉人——陈立夫的亲信。他供认：1949年冬天，就有一些美国人和英国人在拉萨当局的便衣武装护卫之下，从大风大雪里跌跌撞撞地过金沙江来了。他们利用喇嘛寺的钟声法鼓煽动群众，要截断解放军的进藏道路。现在西藏反动派在帝国主义直接策划下，将原有的14个代本（相当于小团），扩充为17个代本，从外国运进大批军火、美国电台，请来英国教官，调动、训练各地藏军，并下令各寺院念经诅咒解放军。不但关闭了和谈之门，又企图以金沙江为天险，要十八军就此止步。
十八军的将领们都认为，不打难以前进了。西南局根据张国华的报告，向中央请示实施昌都战役。毛泽东在三天后电告……你们于占领昌都后只留3000人在那里过冬，今年不进拉萨，并将主力撤回甘孜……毛泽东细致地查问着一切有关事宜：你们16000人由甘孜向昌都进军，粮食全靠部队携带及牦牛载运，其中3000人须有过冬粮食，准备撤回的主力13000人至少须有往返期间3个月粮食，部队及牦牛是否有这样大的运输力，仍望查告……
8月28日，张国华率领十八军主力第一批人员380余人，携带先遣支队的被装及粮食，从新津出发。他的行军生活变得非常简单，一杯开水，几块压缩干粮，就是一餐。商店的柜台也能睡一觉。遇到寺庙他肯定要爬上山坡，进里访问，或者用刚学会的几句藏语和群众交谈……
路上，官兵饿得实在受不了，就向张国华叫苦。张国华也不忍心看着部下挨饿，咬了咬牙，宣布每人每天增加二两粮食。可西南军区后勤部长余秋里又犯了愁，他哪里支得出这二两粮食，不得已，大家只好勒紧肚皮，少吃二两。到拉萨的时候，大军只剩三天的口粮了。张国华仰天长叹：“怪不得刘邓首长老说人不吃饭要饿死，这简单的真理竟如此灵验！”
昌都是顺利打下来了。这时满脸倦容的张国华和他的战友们才舒了一口气，张国华才说了句轻松点的话：“同志哥呀，这下我们才敢向中央、毛主席、刘邓首长报告说，首长们，请放心吧！”张国华舔着干裂的嘴唇，又说，“这七天七夜，吃不好睡不好，熬过来，全靠这个！”他举起手里的香烟比划着。也就在这时，他才发现自己得了严重的高血压病。
部队到达甘孜以后，樊近真眼看就要分娩了。可西藏的财经情况还不清楚，她就挺着大肚子，带上翻译，到处找喇嘛庙调查。5月5日，张国华接到中央电报，要他火速到京参加谈判。她想回成都去生孩子，张国华不同意：“要生在路上怎么办？”
樊近真担心在这也会出危险，她希望张国华能在身边，可张国华等不及，马上就要离开，战友也劝她：“和谈是大事……”当晚张国华就上路了。到了二郎山，他被风雪阻在那里，趁司机装防滑链的工夫，他给樊近真写了一封长信，托人带下山。
8日，樊近真临产，正赶上狂风大作，她和助产士在老乡的土楼里忙乎着，窗户也被风掀掉，小通讯员急着用被子上去堵，狼狈不堪……孩子生下之后，张国华的信也到了。樊近真拆开看了几页，就把信撕了扔在地上。助产士拾起信读了几句，便抹起眼泪，不解地问：“信写得这么感动人，我看了直掉泪，你怎么把它撕了？”
樊近真仰在床上，一句话也不说，把被子拉上来蒙住脸。她能说什么？张国华讲的道理她都懂，可是作为一个女人、一个妻子，所有的道理都会变成委屈，变成咽进肚里的苦水……5天之后，她带上新生的“小康”，坐上吉普车，走了几天，回到成都，把孩子交给妹妹，20天后，又去赶进藏的部队去了……
张国华是5月5日从康藏前线赶赴北京的。1936年他曾到过北平。那时他在河东岛支队失败后，曾奔走于太原、北平、天津和西安之间，是个东躲西藏的角色。可如今却是人民政府的一名代表。在谈判余暇，他不无激动地写道：
“16年前，曾为寻找组织，在北平逗留了40多天，当时的北平是剥削阶级的统治者统治着，像我这种革命分子，当然被看成黑人，随时都有人身被投入监牢的危险，生命被宰割的可能……今天北京成了人民的首都，为人民革命奋斗的共产党员，自然就变成了红人……”
5月23日，毛泽东在中南海勤政殿听取《协议》签订情况后，把目光转向张国华，按他平常的习惯，和一个不熟悉的人交谈时总要先问一问籍贯、经历，当得知张国华是江西人，曾在袁文才、王佐的部队工作过3个月左右，眼神格外明亮起来。（在以后的多次接见中毛泽东有时开玩笑地叫他“井冈山”）因为那曾是两支充满神秘色彩的绿林军，是毛泽东本人在秋收起义后与他们结缘并把他们改造成新军的。“袁文才、王佐都是对革命有贡献的同志，王佐是不应该杀掉的。”毛泽东没有时间去回忆那段历史，他需要更多地面对现实，“进藏部队的情况怎样？”
张国华概括地讲了几句：“大部分同志英勇顽强，不怕牺牲，每个战士负重七八十斤，有的党员和班长负重90斤，连续10多天以每日100公里的速度急行军。断粮了就忍着饥饿坚持……当然也有少数同志嫌进藏苦，把进藏看成是‘进葬’……”有些话他不好学……毛泽东也能感觉得到在全国胜利之时奔赴艰难容易出现的思想问题，深深地吸了口烟，用夹着烟头的手指朝张国华点了点：“你告诉他们，进藏对个人来说，一点好处也没有。但你是共产党员，党要你去，你去不去？”
毛泽东看着将军们，见他们记下了自己说的几点，表情由严肃慢慢转为微笑，请他们谈谈困难。张国华强调筑路的重要，毛泽东点点头：“要筑路与生产并重。”毛泽东要求部队很快进军西藏，为全部实行《十七条协议》而努力。
当毛泽东说完“你们在西藏考虑任何问题，首先要想到民族和宗教这两件事，一切工作必须慎重稳进”时，将军们知道该时接见结束了，纷纷站了起来。
第二天下午4时，毛泽东又接见全体西藏代表，情绪盎然：“我们共产党为了帮助你们发展西藏的文化经济事业，不是为了当官，不是去办坏事，如果汉族干部欺负你们，”毛泽东拍了拍自己宽厚的胸膛：“你们来找我毛泽东好了！”
众人笑了起来。毛泽东意犹未尽：“好哇，今天办了一件大事，这是一个胜利，但只是第一步，下一步要实现协议的这十七条具体内容，还要靠我们共同努力呀！”
