从1998年起，李开复博士就开始为微软工作，这也是Google创立的那一年。这位很受器重的博士毕业于卡内基-梅隆大学，他同中国和美国的技术界都保持着良好的关系，他领导建立了微软亚洲研究院，这是设立在北京的一所实验室，并很快创造了出色的工作记录。2000年，李开复被调回微软美国总部。此后，他曾经承担各种任务，从监督公司的搜索战略，到优化微软的产品使它们更加便于用户操作。他参加了微软中国问题专家委员会，该委员会关注的重点是微软的中国运营和战略，同时，在必要时，协助寻找中国经销商。他还同比尔 · 盖茨会谈，讨论Google和搜索技术造成的各种问题。微软为李开复的工作提供了丰厚的报酬，其中，微软仅仅在2004年就支付给他超过100万美元的薪水。
然而，2005年，当李开复听说Google打算在中国建立一个大型研究机构后，他开始接触Google的高层并希望能够主持这项工作。这是一个从零开始创造新业绩的机遇，这样的挑战对他很有诱惑力。加入Google同样如此。随着会谈的进展，李开复通知微软的官员说自己要离开，不过，作为微软的雇员，他曾经签署过为期一年的禁止竞争协议。他解释说，Google提出让他担任新成立的中国分公司的总裁。
如果李开复离开的话，他就会成为Google从微软抢走的级别最高的雇员，同时也会成为全方位法律纠纷的首要目标。在此后的法律进程中，李开复在宣誓作证的时候说，微软高级副总裁里克 · 雷斯特（Rick Rashid）曾经警告他说，“你不应该走。如果你离开，你的境况将会令你很不愉快。”
“如果你离开，我们必须要采取一定的措施，而且，如果我们采取这些措施，请相信这是对事不对人的，”微软首席执行官史蒂夫·鲍尔默对李开复说，“我们都很喜欢你。你对微软的贡献是不可估量的。我们并不是针对你，而是Google。”这也是李开复在证词中的说法。
最后，比尔 · 盖茨会见了李开复，试图说服他留下，而且对于他离开的后果表达得非常直接。“开复，”盖茨对他说，“史蒂夫肯定会为此起诉你和Google的。他一直在等待一个这样的机会……我们必须阻止Google。”
尽管得到这样的警告，2005年7月，李开复还是追随其他人的脚步离开微软加入了Google。这个搜索引擎巨人将李开复的加入看做预示公司在中国阔步前行的好兆头。而李开复自己却说，Google的扩张计划会带来技术的突破，从而推动中美两国经济的发展。他的头衔是Google中国区总裁，这反映了他这个职务的分量。
每次宣战都要有个借口，这次也不例外。现在轮到微软来用整个技术世界都听得到的一声枪响来攻击Google的公告了。在一场大肆渲染的对Google和李博士的起诉中，微软宣称Google在知情的情况下，不恰当地诱使李开复违反其同微软之间的雇用合同。这份合同中包括禁止竞争条约和保密协议，它们对李开复的行为都具有限制作用，禁止他利用在微软获取的信息来帮助Google进军中国市场或是开发搜索技术。
“李开复博士在Google的鼓励下，公然违背了自己对微软的禁止竞争承诺。他因为Google背叛了微软。而微软同Google是市场上直接的竞争对手。而且，李博士手中掌握了微软最重要的技术和战略信息，”微软在起诉书中指控说，“微软正在同Google进行激烈的斗争。因为其所担负的领导职务，李博士掌握了微软有关搜索的最敏感的技术和战略方面的商业机密。他还亲自参与了微软拓展其中国业务的工作，并掌握了同这个关键的新市场有关的机密战略计划。”就在微软申请法庭禁令，禁止他接受这个职务的时候，李却在美国法官宣判之前立即到中国赴任，并在那里会见媒体以及筹建新公司。同时，Google也在美国展开反击。
“微软的狂妄自大令人发指，它迫不及待地走向法庭，宣称整个搜索市场都是自己的，”Google在法庭辩护文件中写道，“它试图对李博士进行人身攻击，却又拿不出任何证据。这场官司是很容易被揭穿的把戏。事实上，微软的管理人员们都曾经向李开复表示，其真正的目的是杀鸡儆猴，让其他的微软雇员都不敢轻举妄动地离开公司。微软在市场上占据统治地位，这使它根本不需要通过法律手段来保护自己的竞争利益不因为个别雇员的行为而受到伤害。”
微软在官司中将Google描绘成了一家毫无顾忌、四处点燃战火的公司，说它根本就无视法律的规定，更不用说尊重传统的雇用合同。“Google很清楚李开复对微软做出的承诺，但是却选择忽视它们，同时怂恿他违背它们，”微软宣称，“一旦李开复接受了Google提供的职位，他就不可避免地要帮助Google在竞争中对付微软的中国市场策略，而这些策略是他本人在为微软工作时制定的。”
尽管Google宣称李开复并非搜索引擎专家，华盛顿州的一位法官还是做出了有利于微软的最初判决，严禁李开复参与同Google中国市场搜索计划有关的工作。后来，这位法官允许他开始在中国履行职务，但是对他的工作范围进行了一定的限制。而Google宣称在官司进行期间，它会遵守法庭的判决。
微软的暂时胜利为世界各地的计算机技术工作者传达了一个信息：任何离开微软转投Google的微软高级雇员都要因为可能受到法律追究而有所顾忌。在美国、中国和欧洲，铺天盖地的媒体报道都将这场法律斗争看做一个标志，它显示出这位软件巨头对这家规模较小的搜索引擎带来的竞争压力是多么重视。“很明显，微软的动机远远超出对李开复这个人的争夺。通过起诉Google和李开复，它可以震慑抱有同样想法的技术人才。”《商业周刊》的一篇文章中这样写道。在中国，《人民日报》提供了另外一个角度：“李开复说自己的行动是符合道德要求和法律规定的。他坚信一个人应该坚持追求自己的选择和热情，当然也不能违反法律。而李开复相信自己的做法符合这些原则。”
