在现代人的日常生活中，最为普通和常见的机动交通工具应该就是汽车了。四通八达的公路网络纵横交错连接着世界的每一个角落，沟通着整个人类社会。汽车就像在这密似蛛网的社会动脉血管上川流不息的红血球细胞，源源不断地将物资、信息、人员运送或传递到世界的任何地方。目前，汽车不仅是我们在地球上的代步工具，它已经“飞出”地球，登上了月球，驰骋在月球的广漠大地上，成为外星球的第一台机动车辆，这是人类发展史上的奇迹，也是汽车发展史上的重要里程碑。
蒸汽汽车——现代汽车的鼻祖
（1）世界第一辆蒸汽汽车
发动机有内燃机和外燃机之分。现在的汽车装用的都是内燃机，在较早期的汽车上装用的却是外燃机——蒸汽机。1712年，英国发明家纽科门研制出世界上第一台蒸汽机。这台蒸汽机用煤来烧开水，使水变成蒸汽，然后利用蒸汽推动活塞产生动力。
纽科门发明的这种蒸汽机还很不完善，蒸汽机效率极低，有许多问题没有解决，主要用在煤和其他矿石的开采上，无法用在交通工具上。直到1765年，英国人瓦特发明了比纽科门蒸汽机效率高出5倍的新型蒸汽机，才将人类带入真正的“蒸汽机时代”。从此，许多发明家也纷纷把瓦特的发明应用到“自动行驶车辆”的设计中去。
世界上第一辆装用蒸汽机的汽车是由法国军官古诺于1769年首次研制成功的。这辆车的车轮、车架均为木制，速度仅有4千米/时左右。
古诺年轻时，曾在德国陆军当技师，当时他就开始研究如何使用蒸汽机来驱动车辆行驶。1763年他辞职回到法国，受雇于法国陆军，任主管技术的军官，并继续他的研究。陆军大臣艾丁努。F。肖瓦兹公爵对此很感兴趣，拨给了古诺两万英镑作为研究费用，要求他造出一种能代替马来牵引大炮的车。经过6年的不懈努力，1769年44岁的古诺终于造出了一辆用蒸汽机驱动的车。这辆模样十分古怪的车子，车身是用木头框架做成的，车头装着一个硕大的铜制锅炉和两个汽缸，3个巨大的车轮支承着笨重的车身，其中前轮是用来驱动和转向的。在我们看来，这辆车的结构非常简单，由锅炉产生的蒸汽被送到两个汽缸中，推动里面的活塞上下运动，带动连杆使前轮转动，车便可以前进了。
由于这辆车的锅炉供气不足，蒸汽机的效率又很低，车子只能走走停停，每小时还走不上4千米。在试车中由于操纵困难，结果下坡时撞到了工场的石墙上，这辆值得纪念的世界上第一辆蒸汽汽车就这样成了一堆废铜烂铁。后来古诺又花了18个月的时间，造出了一辆更大的蒸汽汽车，能牵引5吨重的大炮，每小时可行驶9千米。现在，这辆200多年前的汽车先祖还被保存在巴黎的博物馆内。
当时的蒸汽机还存在着一个致命的弱点，就是需要利用蒸汽冷凝后在汽缸中产生的真空来带动活塞，这样，蒸汽机的体积与它所发出的功率就显得很不协调，体积庞大而笨重，发出的功率却很小，这种动力作为驱动车辆的动力，还很不理想。后来，英国煤矿的一位机械工程师理查德·特雷维西克对瓦特的蒸汽机作了改进，提高了蒸汽压力，这样，既加大了蒸汽机的功率，又加快了活塞的运动速度。1802年，他获得了高压蒸汽机的专利。他设计的这种蒸汽机广泛地被轧钢厂、轮船和挖掘机等用做动力。
特雷维西克是位天才的工程师，他成为英国第一个制造蒸汽汽车的人。不过，真正使他出名的不是造出了蒸汽汽车，而是因为他发明了蒸汽机车，也就是我们俗称的“火车头”。
蒸汽汽车可以在道路上行驶，把它搬到轨道上也是很自然的事，当时在欧洲的许多地方都有轨道马车。1804年的2月，特雷维西克制成了一辆能在轨道上行驶的蒸汽机车，它可以牵引5节车厢，乘坐70人或装载10吨矿石，每小时行驶8千米，而车头单独行驶时，时速可达24千米。1808年，这辆车在环形轨道上做了专门的表演，凡付了钱的观众都可以坐上它去兜兜风。
（2）蒸汽汽车的黄金时代
18世纪末，欧美各国出现了研究和制造蒸汽汽车的热潮，各种用途的蒸汽汽车相继问世，车身和其他机构也在迅速改进。到了19世纪，出现了一个蒸汽汽车的全盛时期。
1805年，美国人艾文思首次制造了装蒸汽发动机的水陆两用汽车。这种水陆两用汽车是费城港当局为了疏通费城港而委托艾文思负责制造的。原来打算是制造疏浚船，后因发现作业场地不在海岸边，于是不得不考虑将这艘蒸汽船运送到有港口的地方。艾文思在船底装上了四个车轮，用船上的蒸汽发动机驱动，把船运到了港口，因此疏浚船成了水陆两用车。因此，它也算是现代水陆两用汽车的鼻祖吧。
1825年，英国公爵嘉内制成了一辆蒸汽公共汽车。这辆车的发动机装在后部，后轴驱动，前轴转向。它采用了巧妙的专用转向轴设计，最前面两个轮并不承担车重，由驾驶者利用方向舵柄轻便地转动，然后通过一个车辕引导前轴转动，使转向可以轻松自如。1831年，嘉内利用这辆车开始了世界上最早的公共汽车运营业务，所以这辆车也被认为是世界上最早的公共汽车。
1828年，哈恩格克制成了比嘉内的汽车性能更好的蒸汽公共汽车，并开始了公共运输事业的企业化。他的车可以乘载22名乘客，时速达32千米，营运后很受欢迎。1834年，世界上最早的公共汽车运输公司——苏格兰蒸汽汽车公司成立了。
1828年，法国人佩瓦尔制造了一辆蒸汽牵引汽车，这辆车首次采用将发动机置于车的前端，而由后轴驱动的总布置方案。在发动机和后轴之间，用链条传动。为了转弯灵活，后轴系由两根半轴构成，当中由差速齿轮连接。此外，两个小小的前轮是各自与车架弹性相接的，称做独立悬挂。这种独立悬挂设计在当时有划时代的意义。佩瓦尔的链条传动、差速器、独立悬挂等设计对汽车的发展贡献极大，至今仍被广泛地应用。
1832年，比利时人约翰·克里斯蒂安·迪茨制造了一辆蒸汽汽车，外形很像蒸汽机车，当时曾拖着几节车厢行驶在比利时的布鲁塞尔街头，不过，最终它还是回到铁路上去了。
1872年至1878年间，法国人阿美德·伯利造出了几辆蒸汽公共汽车。车的技术性能已经有了很大的提高，每台车装有两台V型蒸汽发动机，装备了近似现代汽车的变速机构和圆形方向盘，速度最快的车时速已经可以达到64千米了。
1883年，法国人提翁·浦东合组建了汽车公司，专业制造三轮蒸汽汽车，从此蒸汽汽车由单个试制进入了工业生产阶段。
蒸汽机技术不断改进，蒸汽汽车的技术性能也有了很大的提高，还出现了不烧煤而燃烧石油的蒸汽机，使蒸汽机的体积大大缩小，重量也减轻了许多，速度也随之提高，一些蒸汽汽车的时速达到了100千米甚至200千米以上。蒸汽汽车的性能达到了高峰，进入鼎盛时期。到1902年为止，仅美国就制造出了4000多辆蒸汽汽车。
（3）蒸汽汽车的衰落
蒸汽汽车的发展并不是一帆风顺的，它经历了漫长而坎坷的成长历程，这其中不仅是受到当时科学技术水平的限制，人们头脑中旧的观念和各种势力更是严重地阻碍了汽车的发展。尽管当时处于幼稚期的蒸汽汽车还无力与马车竞争，却被马车行业的经营者视为未来的劲敌，受到他们的敌视、嘲笑和愚弄，他们竟动用法律手段对蒸汽汽车的使用进行限制。
在蒸汽汽车的最初发展时期，它们的设计都很简单，只是把一个蒸汽机装上底架和轮子。为了达到一定的输出功率，就要有个尽可能大的锅炉；为了达到一定的行程，又要备有充足的水和煤；车身重了，就要求有一副结实的底架和坚固的车轮。这样车越来越笨重，操纵就越来越困难。所以，这些大型蒸汽汽车仅适用于定班的往返行驶，路线固定，沿途又有煤、水供应。即使如此，仍有许多不可避免的缺陷，如制动困难、车太重、车轮窄、惯性大、转向不灵敏等。有时候明知要减速转弯就是慢不下来，转不过去，只能眼睁睁地看着车撞上障碍物。要么就是制动太狠，轮轴断裂。更可怕的是，炉压过高得难以控制时，经常发生锅炉爆炸事件。而且，乘坐这种车还得看天气：雨天，车上遮盖不严，道路泥泞，行驶不安全；冬天，烧水难，易熄灭，行驶也慢；热天，没人愿意忍受坐在锅炉边；刮风天，要看风向，顺风时车尾的浓烟会把乘车人熏得喘不过气来。
更不幸的是，蒸汽汽车的迅速发展引起了马车商人的不满，他们利用各种势力迫使政府不支持蒸汽汽车，并且对蒸汽汽车横加指责。
素以保守著称的英国人最先对蒸汽汽车发难。在马车经营者的蛊惑下，1865年英国议会针对蒸汽汽车专门制订出一项“机动车道路法案”，其中第3条规定，“每一辆在道路上行驶的机动车辆必须遵守两个原则：其一是至少要由3个人来驾驶一辆车；其二是3个人中必须有一个人在车前50米以外步行作引导，并且要手持红旗不断摇动，为机动车开道。”在第4条中又规定，“机动车在道路上行驶的速度不得超过6.4千米/时（4英里／时），通过城镇和村庄时，则不得超过3.2千米/时（2英里／时）。”这项法案被人们称做“红旗法”。1896年1月20日，一名叫沃尔塔·阿诺尔德的英国人因违反限速规定而被处以罚款，成为世界上第一个因超速而被罚的汽车驾驶员。当时他的车速只有13千米/时。到1896年“红旗法”被废止之前，英国对汽车的研制几乎处于停滞状态，在英国汽车发展史上留下了可悲的一页。
1875年，美国议会也做出决议，认为汽车是危险车辆，“含有一种与我们任何常识性的概念都不相符合的、极其危险的自然力”。对汽车的使用和制造进行干预。
这样，由于受到当时技术的限制以及来自旧势力的严重阻碍，到19世纪中叶以后，蒸汽汽车事业日趋衰落。到了20世纪，随着内燃机汽车、电动汽车的大量涌现，蒸汽汽车开始渐渐退出历史舞台。
内燃机的诞生与现代汽车的出现
1860年，法国技师涅奴尔制作了一台煤气二冲程内燃机，该发动机与蒸汽机的做功方式相类似。在活塞运动第一行程中，将煤气和空气的混合气体吸汽缸，在行程中用点火花点燃，混合气体体则爆发膨胀，推动活塞对外做功，在活塞返回行程中，排除废气。由于没有压缩混合气，该发动机的热功率当然很低，只不过4.5％。1862年，这台发动机成功地装置在马车的底盘上进行了试验，它回答了人们对内燃机的疑问，是内燃机走向实用的第一步。
与此同时，法国铁道技师罗夏发表了四冲程发动机的理论，由吸气、压缩、燃烧做功、排气四个行程循环工作的发动机，理论上效率可以提高很多，压缩得越厉害，功率也就提高得越快。
到了1876年，德国人奥托又根据罗夏的理论，制成了第一台四冲程发动机，并于1877年取得了专利权，因此人们把此类四冲程内燃机叫奥托内燃机。奥托发明的这台内燃机是燃用煤气的，其工作原理是：煤气机吸入汽缸的是煤气和空气混合成的可燃混合气体，经过约2.5倍压缩后，用电火花点燃，产生剧烈的燃烧，高压高温的燃烧气体推动着活塞对外做功，然后废气被排除，发动机又开始一个新的工作循环。奥托内燃机的热效率达12％，能很平稳地、有力地运动，因此它得到了世界各国的普遍承认，并广为应用。
世界上第一台真正实用的汽油发动机是由德国工程师戈特利伯·戴姆勒和威廉·迈巴赫在1883年共同研制出来的，这是一台立式单汽缸发动机，采用电点火。以后他们又对这台发动机进行了改进，1884年研制出新型的发动机，并在1885年4月3日取得了德国的发动机生产专利权。
柴油机也是由德国人发明的。经过多年潜心研制，德国发动机工程师鲁道夫发明了压缩燃烧式发动机并取得专利。他先让汽缸内吸入纯空气，再用活塞强力压缩，使空气的体积缩小到15倍左右，温度上升至500℃—700℃，此时用压缩空气把柴油变成雾状喷射喷入汽缸，与缸里的高温压缩空气混合，由于汽缸内已有较高的温度，柴油喷入后随即自行燃烧，即产生高压，推动着活塞做功。柴油机的最大特点是省油、热效率高。
内燃机的出现，使人类进入一个新的时代，是汽车发展中的一个崭新起点。我们通常所说的汽车都是指装有内燃机做动力的汽车，也就是装有汽油或柴油发动机的汽车，因此，人们在习惯上就把汽油汽车发明的时间看做是汽车的诞生时间，而无形中否定了在此之前就早已出现了的蒸汽汽车。近一个世纪以来，装有内燃机的汽车更是占据了绝对优势。
世界第一辆三轮汽油汽车
第一辆汽车的发明者是卡尔·奔驰。
卡尔·奔驰1844年出生于火车驾驶员的家庭，长大后当过钢铁工厂的学徒，从小的耳濡目染使他对机械产生了浓厚的兴趣，梦想着发明一种比蒸汽汽车更好的车子。他从综合技术学校毕业后，在曼海姆办了一家机械厂。1877年，他看到一个朋友骑着一辆当时还很少见的自行车，就要求朋友把自行车卖给他。他意识到，内燃机和车轮的结合将会产生一种崭新的、能自行驱动的车辆。
从此，他就全力进行内燃机的研究。1878年，他在34岁时首次研制成功了二冲程煤气发动机，取名为“奔驰发动机”，并在1883年创建了“奔驰莱茵煤气机厂”，生产世界上最早的固定式煤气机。不过，由于煤气机体积大、功率小，只能作为固定式的动力装置，把它装在车辆上还是笨重了些。当时，在他所在的镇上发生了一起由汽油爆炸而引起的火灾，奔驰立即想到，用汽油来代替煤气就会使一台小小的内燃机发出较大的功率。这时，他便开始加紧研究以汽油为燃料的内燃机。
1885年，奔驰终于制成了一台四冲程小型汽油机，并装在一辆皮带传动的三轮汽车上。这就是世界上公认的第一辆三轮汽车。这辆车具有现代汽车的一些基本特点：火花点火、水冷、钢管车架、钢板弹簧、后轮驱动、前轮转向、制动手把，时速可达15千米。他在1886年1月29日取得了正式的“汽车制造专利权”。
在制造这辆三轮汽车时，奔驰大胆摒弃了一些陈旧的观念，打破了因袭马车木制车架的老传统，首次采用钢管焊接成车架，用三个辐条式车轮做轮子，车架上装一台单缸小型汽油发动机，其动力通过齿轮齿条传至后轴，后轴系两个半轴，装有差速器，最高时速为15千米。该车的前轮架于一个叉形结构架上，上面设有转向手柄。
1888年8月，奔驰还在对他的汽车进行不断改进，准备参加慕尼黑工业展览会。他的两个儿子，15岁的欧根和13岁的理查德正在放暑假，两个孩子缠着38岁的妈妈贝尔塔，要她让他们试一试爸爸的伟大发明——那辆三轮汽车。最后，贝尔塔终于同意第二天清早趁奔驰还在梦乡的时候，带他们出去试车。
第二天早上，母子三人悄悄地把汽车推出院子，以免开动时吵醒奔驰。他们顺利地发动了汽车，上了路。汽车慢慢地驶出了曼海姆，路上空旷无人，一切顺利。路上的人们以惊奇的目光打量着这个三个轮子的、发出“突突”声的怪物。一路上，出了一些小故障，贝尔塔用发卡疏通了堵塞的油管，用长袜解决了电路的短路。但是到了山坡下，汽车爬不上去了，贝尔塔和大儿子不得不下来推车。最后，终于到达了她的娘家——普福尔茨海姆。奔驰对他们母子的这次“秘密行动”并没有生气，而且针对试车中发现的问题进行了改进。例如，为了便于爬坡，他给汽车加上了一挡。
奔驰夫人为了支持丈夫的事业，大胆地进行了世界第一辆汽车的试车，广为人们传颂。
世界第一辆四轮汽油汽车
四轮汽车的发明者是戈特利伯·戴姆勒。他出生于一个面包师之家，从小爱好机械，做过铁匠和车工，也上过几年技术学校。他曾长期担任奥托发动机公司的技术工作，并对奥托循环发动机的改进有过很大的贡献。在研制出世界上第一台高压缩比的内燃机后，为了检验发动机的性能，1885年8月戴姆勒将这台单缸汽油发动机安装在一辆木制的自行车上，并试车获得成功，每小时能行驶12千米。这辆车就是世界上第一辆摩托车，而负责试车的迈巴赫则成为世界上第一位摩托车骑士。现在这辆车被保存在德国慕尼黑的科技博物馆内。
制成了世界上第一辆摩托车后，戴姆勒欣喜若狂，创造欲望一发不可收拾，于是，他把一辆四轮马车加以改善，增加了传动、转向等机构，然后在车身后部装上一台单缸水冷汽油发动机，这便成为了世界上第一辆四轮汽油汽车，该车的最高速度是18千米/时。这辆车完全是一辆马车的样子，尽管它的车速能让你窒息，但它是辆没有马拉的“马车”——汽车。
1890年，戴姆勒创建了“戴姆勒发动机公司”，并于1926年同奔驰汽车公司合并，成为戴姆勒—奔驰汽车公司。
奔驰和戴姆勒，他们的发明成为汽车史上最重要的里程碑，一同被称为“世界汽车之父”。他们组成的戴姆勒—奔驰汽车公司也早已举世闻名，他们创造了质量卓越的汽车。100多年来，头顶“三叉星”商标的戴姆勒—奔驰汽车自信地驰骋在世界的每个角落。
继德国出现汽油汽车之后，法国在1890年，美国在1894年，英国在1896年，日本在1907年，俄国在1910年先后造出了自己的汽油汽车。
世界汽车工业概况
法国，是汽车工业发展的先行者。
巴黎，是世界早期的汽车工业中心。它所以成为世界汽车工业中心，与法国当时的文化和社会背景有关。在19世纪，法国的公路是世界上最好的，并且法国与其他国家建立了统一的社会关系网。在这种历史条件下，法国对早期的汽车工业拥有了领导权，自然而然地确立了它的领导地位。
具有现代汽车原型的汽车是1891年由洛凡斯·普哈特设计的。他将发动机垂直放置在车身前部，这被称为普哈特系统。1892年，洛凡斯·普哈特汽车开始正式生产、销售，为此，发表了广告目录。到1895年，其他几家公司也发表了广告目录，于是汽车成为巴黎街道上的一个普遍标志。
1898年，巴黎举办了第一届汽车展览会，这是首次完全独立展览，吸引了欧洲各国和美国的参观者。
1898年汽车展览会之后，法国需要汽车的呼声更高了，汽车变得供不应求。在这种需求的刺激下，法国的汽车产量从1896年的320辆上升到1900年的4800辆，4年增长了15倍，1904年的产量达16900辆，直到1942年，法国仍然保持着欧洲最大汽车生产国的地位。作为早期世界汽车工业中心，1901年大概有130个汽车制造商在巴黎设有独立的汽车工业，此外还有机械制造公司和大量的熟练工人汇聚在巴黎，富有的巴黎人是法国最大的汽车市场。因此，巴黎至今仍是法国汽车制造中心。
随着法国汽车市场逐渐饱和，制造商为了利润，便把希望寄托在出口上。1901年，法国国内家庭汽车供应量为6900辆，出口量为7200辆，出口量超过了国内供应量。汽车市场虽然始终未能在德国得到发展，但美国则成为法国汽车和零部件的最大出口市场，1900年出口到美国的汽车已占法国出口量的第三位。
英国，是汽车工业的引进者与创新者。
1895年，奥斯汀成功地制造了英国第一辆以两马力汽油机为动力的三轮汽车，他曾是生产自行车零部件的威尔斯公司的一个实习工程师。1895年，威尔斯投资2000英镑，在奥斯汀的领导下开始生产汽车。
但是，英国的汽车大部分采用法国汽车原型，或仅做一些表面修改，因此，可以说英国的汽车工业是靠引进起家的。例如，特尔德从法国卡尔姆公司购进汽车零件，在英国装配。又如斯特莱厂是英国汽车散热器设计制造者，它附属于法国彼格底盘厂。再如用特斯·鲍特发动机和用单缸机装备的罗卡斯特和鲍特姆的汽车底盘均是从法国进口的，装上自己制造的壳体，就以自己的名字在市场上出售。
从1898年开始，一些美国人，如罗尔斯，以法国在英国的代理人身份进入汽车工业界。当时，还有一些人仍继续投资或用完全购买法国的汽车制造许可证的方式发展英国的汽车工业。1900年，大约有59个英国公司进入了汽车制造业，到1905年发展到221个，其中包括后来著名的奥尔、克罗斯、里莱、罗尔、罗浮、辛格、斯坦特等公司。
美国，是世界汽车工业的巨人。
美国人对汽车的巨大兴趣，可以说主要是被1895年巴黎—百老特—巴黎的汽车比赛刺激起来的。这年美国专利办公室文件记载的关于汽车的专利数达500多项，并于10月、11月先后出版了《汽车》和《汽车时代》两本美国最早的汽车期刊。该杂志估计，美国大约有300多家公司或个人从事汽车的实验和研究工作。
从国家基础来看，美国的汽车工业发展远远超过了英国。1893年，乔埃成功地完成了他第一辆汽车的制造。次年，他的成就被印第安纳燃气和燃油公司总裁海恩斯大大地发展了，在埃德加和爱普森两位机械学家及其助手的帮助下制造出了新的汽车。与当时世界上最好的即法国的设计比较起来，美国汽车具有古典高雅的特点。
1896年，乔埃在美国第一次出售汽油汽车，同年生产了12辆具有同样设计的汽车。海恩斯和爱普森兄弟于1898年开始制造汽车。1899年，有30个美国制造商生产了约2500辆汽车。据《汽车时代》估计，1899年，汽车实验工作已在美国上千个工厂中进行。
美国汽车工业的迅速发展，使法国的领导地位很快减弱了。1904年，美国汽车产量超过了法国。1905年，美国的汽车产值超过了法国。1907年，美国汽车产量达到44000辆，法国为25000辆，英国为12000辆。法国不仅失去了汽车生产的领导权，同时也失去了技术上的领先权。到1913年，美国汽车产量达485000辆，超过了第一次世界大战前汽车产量的总和。这一年世界汽车生产总量为606124辆，其中80％是美国生产的。
