皇帝、国王、贵族、骑士还有一切人民，如果想要知道所有民族之间的不同之处和东方各国、省以及其他地方的不同，可一读此书；一切的人，特别是亚美尼亚、波斯、印度和鞑靼的人民，他们无与伦比的特点，都分别记载在马可·波罗一书中。马可·波罗是威尼斯一个知识渊博的市民。他在这本书中明白说出什么是他亲眼所见，什么是他亲耳所闻，因此本书是一部真实的纪录。
大家都知道，自从上帝创造亚当以来，直到现在，无论是什么人，无论属于什么种族，生活在何时代，从没有人看见过或观察过马可·波罗在本书中所记录的这么多事情。他把所见所闻的全部事情都深藏在心中，一直没有说出来过。但是为了让那些不能亲身经历这些事的人都可以分享他的快乐，他本人决定在本书中将此披露出来。这是一二九八年，他被囚禁在热那亚的监狱中，由他述说，而由狱中同伴比萨人鲁斯梯谦先生帮忙记录的，全书共分四个部分。波罗兄弟离开君士坦丁堡周游世界所有人都应当知道，当鲍尔文二世（BaIdwinⅡ）还是君士坦丁堡皇帝的时候，威尼斯共和政府总理派代表曾居住在此。以上介绍的马可的父亲尼可罗·波罗和叔父马飞阿·波罗都是有头有脸的人物，他们在一二六〇年乘着一艘满载货物的商船平安地到达了君士坦丁堡。对应不应该继续前进的问题进行了深入的商讨后，他们决定驶向黑海的另一边，因为如此前进，一定会有利于他们赚钱，使他们的商业资本可以增值。他们怀着这个目的，购买了许多稀世的珠宝，从君士坦丁堡出发，乘船到达一个叫索尔得亚的港口；然后往东行驶，几天后他们来到了鞑靼人鼎盛的君王别儿哥汗的王朝。这位君王的住处是在波尔加拉和撒莱这两座城市，是鞑靼人中通情达理的君王之一。别儿哥汗对他们的到来，表示特别高兴，以特别隆重的仪式接待了他们。他们两个为报答他的盛情，特将自己身边的珠宝呈献在这位君王的面前。当他们发觉这位君王十分喜爱他们时，就毫不犹豫地送给了他。君王看见波罗兄弟如此豪爽，又惊又喜，但他却不愿无故接受他们这些礼物，不但对所有的珠宝都加倍支付，而且还回赐了许多珍贵的东西。
波罗兄弟在这里住了有一年之久，很想回家。但这时别儿哥汗和另一位占领东方君王旭烈兀汗之间突然发生战乱，因此阻碍了他们的回程。双方军队经过激战后，旭烈兀汗取得了胜利，于是使旅行更加不容易，波罗兄弟已经不能从原路回家了。这时有人建议他们沿着这个国家的边境，向东走一条偏远的路，然后再绕道向西。目前这是回到君士坦丁堡的惟一一条路。于是他们向西方鞑靼王国内一个叫奥卡卡的城市出发。在此处稍事休息后，接着往前走，渡过底格里斯河来到一个荒原。这个荒原需要走十七天的路程，里面既没有城市、寨堡、也没有其他的建筑物，只有住在荒原天幕下的鞑靼人和一些家畜。波罗兄弟越过这个荒原后，最终来到了一座建筑坚固的城市——布哈拉。他所在的省也叫布哈拉。他是在波斯境内，是波斯王国中历史悠久的城市，受一个叫八剌的君王统治。他们不能再向前走，所以只得在这座城市居住了三年之久。
当他们寄居布哈拉时，有一位举世瞩目的人突然出现在此。他就是由以前所说的旭烈兀汗派去拜访忽必烈大汗的使臣。大汗的京都位于亚洲的最东面，是亚洲最边缘的城市。这个使臣以前从没有机会——虽然有此想法——看见过任何意大利人，现在能有机会与波罗兄弟相识并且聊天——因为波罗兄弟已经颇为纯熟的掌握了当地的语言——十分高兴。经过很久的相处，使臣觉得波罗兄弟举止得体，谈吐不俗，让他们随自己一同去晋谒大汗。大汗也同样没有机会认识任何意大利人，所以此次波罗兄弟去的话，他一定非常高兴。同时使臣保证，他们到达京城后必然会受到隆重的接待和丰厚的赏赐。他们觉得此时回国，路上一定不安全，不如接受使臣的提议，但愿上帝保佑自己一路好运。于是他们便跟随使臣一同前往，并且将从威尼斯跟来的一些基督徒仆人也带在身边了。
他们最初向着东北和北之间的方向前进，走了整整一年的时间，才到达京都，原因是在路上他们常常遇上大雪和洪水而无法前进，必须等到雪融水退后，才能继续前进。他们在途中看见许多稀奇古怪的事物，马可·波罗在本书中将会详细描述，这里就不详细说了。大汗派遣波罗兄弟充任回访教皇的专使波罗兄弟觐见忽必烈大汗时，受到了大汗热情的接待——这是他的本性。还有就是因为波罗兄弟是第一批来中国的外国人，所以大汗特地大设筵席，表示十分欢迎。大汗以慈祥的态度和他们谈论，殷勤询问许多关于他们那里的情况。大汗希望了解这些皇帝和君主在国内的权威、领土的面积、司法和军事的状况，尤其是关于教会的诸多情况。波罗兄弟本来就受过高等教育，为人又十分谨慎，再加上他们精通这里的语言，常常能用贴切的词句来向大汗述说，所以对这些问题都给予了令人满意的回答，因此大汗非常喜爱他们，时常召他们进宫闲聊。
当大汗获得波罗兄弟明白清楚的回答后，心中激动不已，在和众臣商议之后，准备派他们作为回访教皇的专使，还有科加达尔男爵陪同前往。
大汗告诉他们，他派他们出访教皇的目的是希望教皇派遣一百名精通西方宗教的人士来，用条理清楚的讨论，向他境内的学者证明，基督教徒所信奉的是建立在更坚实的真理上的，比其它宗教都要好；同时还要说明鞑靼人的神灵和其家中所供奉的木偶是不正义的，他们以及东方的普通百姓敬奉它们为神，实在是不明智。还有一点，大汗十分希望波罗兄弟再到这里时，能从耶稣基督圣墓的不灭的灯里面，取来一些圣油，因为他自称敬重耶稣，把他当作真神。波罗兄弟听完大汗的谈话后，马上跪倒在地，表示愿尽自己的所能，完成他吩咐的事。于是大汗令朝臣以他的名义，写一封鞑靼文的书信，转交罗马教皇。
大汗又按当时的制度，赐给波罗兄弟闪闪发光的御书金牌。凡持有这面金牌的人还有他的全部扈从都会得到本国的地方官吏和驿站妥善护送，所经过的所有地方，都必须提供一切必要物品。
他们接受了这个神圣的使命后，马上离开大汗，起程前往罗马。他们走了半个多月后，同行的科加达尔男爵得了重病，不能再走了，于是他们只好停留在某城中。此时波罗兄弟进退两难，他们在与所有同行的人讨论后，并征得了病人的同意，决定把病人留在此地养病。因为他们手里拿着皇帝赐予的金牌，所以沿途的官员为他们提供了十分周到的服务，给了他们极大的帮助，沿途所有费用均由地方负责，并有卫队保护他们。不过，波罗兄弟一行虽有如此便利的条件，但由于自然条件的恶劣，使他们寸步难行，因此行程很慢。在到达小亚美尼亚的莱亚苏斯港时，他们已经走了三年的时间。
他们从莱亚苏斯港出发，沿海而行。在一二六九年四月抵达了亚克，在这里他们突然听说教皇克莱门特四世（Pope Clementthe Fourth）与世长辞的消息，心中万分焦急。在那时候教皇委派的大使正好驻在亚克，于是他们便向大使汇报了鞑靼大汗交给他们的使命。大使劝告他们一定要耐心等待新教皇的选举结果，到那时才能实现他们的任务。波罗兄弟接受了这个劝告，决定在这期间，先回威尼斯老家去。于是他们便从亚克乘船出发，经内革罗蓬特回到了威尼斯。到家后，尼可罗·波罗收到消息，自己临行时怀孕的妻子已经不在人世了，遗下一个儿子，现在长到十五岁了。这就是文章的口述者马可·波罗。波罗兄弟再次离开威尼斯，回复大汗并携马可同行因为教会内的种种原因，教皇的选举还没有结果。波罗兄弟在威尼斯呆了两年，天天盼望新教皇能早日确定下来，同时又担心大汗对于他们这么长时间滞留欧洲而心中不快或者可能怀疑他们不愿意回去，于是便决定先回到亚克，然后再作打算。这次他们带上了马可·波罗同行。来到亚克后，他们获取了教皇大使的许可，到耶路撒冷，按照大汗的命令，取来了少许圣墓灯中的油。他们又请求大使向大汗说明，他们努力完成大汗的使命，并说明基督教教会的教皇还未产生。然后，他们就立即离开去前面所说的莱亚苏斯海港。
然而他们刚出发，大使就接到了意大利红衣主教会议的书信，宣布他为新一任的教皇，称格利高里十世（Gregorg theTenth）。他觉得现在自己的地位完全可以满足鞑靼皇帝的要求，因此马上派人持书信前去拜访亚美尼亚王，通报自己当选的事情，并且询问那两位从他们国家经过向大汗朝廷进发的专使是否还没有离开，如尚在境内要求他们立即回去。在这个时候，波罗兄弟恰在该处，于是他们欣然应召回去，同时亚美尼亚王也专门派遣一艘兵舰护送他们去那里，还派了一名公使同去祝贺新教皇的产生。
教皇在他们到达后，用隆重的仪式欢迎了他们，马上写信，并且选派了两名当时在亚克传教的修道士陪同他们同去大汗朝廷。这两个基督教徒是文学家、科学家和渊博的神学家，其中一个是维琴察的修道士尼古拉（Nicholas），还有一个是的黎波里的修道士威廉（Willian）。教皇给了他们两个相当的权柄，使他们日后在那些国家里可以全权行事，可以代替他做事，还给他们写了任命状和信件。委托他们交给大汗所要送的国书。并且又挑选了一大批珍贵的礼物，其中有几只漂亮的玻璃花瓶，是他个人送给大汗的，以表示对大汗的祝福。一切事务都做完后，波罗兄弟一行拜别了教皇又一次回到莱亚苏斯，然后登陆向亚美尼亚国进军。
他们到达亚美尼亚后，听人说巴比伦的苏丹邦多克达里（Bandokdari）亲领大军进攻亚美尼亚，而且已经占领了该国的大片疆土。两个修道士听说后非常害怕，担心自己的生命受到危害，因此决定不再前进，而是把教皇委托给他们的书信和礼物交给波罗兄弟，他们俩则由当地修道院院长保护着直接回去了。
可是波罗一家却不畏艰难险阻——他们久已习惯了这些——穿过亚美尼亚的边界，接着前进。他们穿过荒无人烟的荒原，越过高耸陡峭的大山，经历了许多困难，终于到达了东北和北之间的某个地方。这时他们听人说，大汗正驻跸在一个壮丽的大城，名叫开平府。当他们到达那里时，全程所费的时间超过了三年多，这主要是因为这里的冬季气候寒冷，前进速度不是很快。当波罗兄弟还遥遥在途时，大汗就已获得消息。大汗知道他们长途跋涉，一定十分劳累，于是特地派遣官员在还有四十日路程的地方等待他们，并下令沿途地方官吏礼貌接待，使远行的旅人得到最大的方便。他们凭借这些帮助和上帝的照顾，终于平安到达了目的地。
尼可罗、马飞阿和马可觐见大汗
当他们一家到达京都之后，忽必烈大汗专门召集文武大臣举行盛大的朝会迎接他们。波罗一家走到大汗的面前，跪在地上，叩头致敬。大汗马上叫他们起来，详细询问了旅行的情况，还有和教皇交涉的始末。他们用明白简要的语言，条理清楚地叙述了事情的经过。大汗聚精会神，认真倾听。他们随即呈上了教皇的书信和礼物。大汗听完他们带来的书信后，对于两位专使的忠诚、热心和勇敢大加赞扬，并且特别诚恳地接受了圣墓中的灯油，命令以宗教的诚心好好保存。
当大汗看到马可·波罗时，问“他是谁？”尼可罗回答说：“这是我的儿子。”大汗马上说：“欢迎他，我很开心。”并且下令将马可的名字写到荣誉侍从的名册中。大汗为了庆祝他们一家远道归来，在早朝后又摆下了盛宴为他们接风。波罗一家在这里时，大汗总是对他们宠信有加，甚至有时远胜于本国的众大臣。他们受到了所有朝臣的敬仰。
马可·波罗在不长的时期内就学会了鞑靼人的所有礼仪举止，并且精通四种文字，可以顺利地读书、写作。大汗看见他才华横溢，便想在实际工作中试试他的才能，因此特地派遣他到离京都六个月路程的哈剌章，去处理一件重要国务。马可·波罗以他的才能，把此事处理得十分到位。同时他又无意间发现大汗喜欢听臣下讲述各地的风俗民情和其他国家的奇闻轶事，因此，他每到一处就会用心收集这些正确材料，对于所见所闻的所有趣事，都记录下来，以便满足大汗的好奇心。
简而言之，马可·波罗在供职的十七年中，表现得十分突出，所以大汗常派他到帝国各地还有藩属去执行机密任务。他有时也为自己的私事到外地去，不过这要征得大汗的同意和地方当局的同意。马可·波罗在如此优越的条件下，或凭自己的观察，或其他途径，得到了大量的为当时人所不清楚的东方各地的风土民情，并且不辞辛劳，明明白白地把它们记录下来。这些以后各章都会出现。他因此获得了非常多的荣誉，从而引起了其他廷臣的妒忌。尼可罗、马飞阿和马可向大汗请求回国这些威尼斯人旅居帝国多年，已经积攒了很多价值连城的珠宝和黄金，因此很想回家。不过由于大汗对他们的恩宠甚隆，因此这种回乡之情不便表露出来。但是大汗已经年迈，如果他们不在他没死时回去，也许就得不到沿途的照料，无法帮助他们克服旅途中所遇的无数困难，平安回家。因此，只有在大汗生前，借助他的恩惠，才有希望实现他们回乡的愿望。他们明白这些之后，回国之心也就更加急切。
有一次，尼可罗·波罗乘大汗十分高兴之际，跪在地上请求为他自己及全家人的原因，同意他们回国。可是大汗不但一点没有应允的意思，似乎还有些伤感地问他们，怎么会冒如此大的危险，作可能丧失生命的决定。大汗说，如果他们是求利，他可以无条件的赏赐他们，并满足他们的一切要求，给他们应有的一切，但就他对他们的宠信程度来讲，不可能允许他们回国。
正在这时，波斯的君主阿鲁浑（Argon）的夫人卜鲁罕（Bol-gana）去世了。她在临终前希望——并且留下了遗书——非住在契丹国大汗境内本家族的女子不得继承自己的后位，不可以受到君王的眷宠。阿鲁浑为完成这个庄重的请求，特派遣三个精明强干的男爵，带着大批的仆人来到大汗王廷，请求大汗从亡后的家人中为他选择一名淑女为配偶。大汗很高兴地接受了这个请求。在他的帮助下，选出了一位极美丽极有才学的年轻的姑娘，叫阔阔真（Kogatin）。当他们看见这位姑娘，都赞不绝口并决定马上回国复命。一切起程的准备工作都做完了，大汗为表示对阿鲁浑新的王后的敬重，特地挑选了大批的仆人随行侍卫，并举行盛大的朝会欢送这些人。使团走了八个月后，由于鞑靼诸王之间爆发了战争，耽误了归程，使他们不能再向前走了。于是他们只好返回大汗的京都，向大汗叙述路途障碍，不能前进的理由。
当他们返回京都的时候，马可·波罗正好乘坐几艘船从东印度某地回来。他向大汗禀报了他所拜访的各国的风俗习惯和自己航海的事情，他说在那些海中航行，没有危险。最后这句话传入了三位男爵的面前，他们离家已经三年了，很想回去。因此他们便和具有同样想法的威尼斯商人商议，最后决定由他们三人陪阔阔真公主同去觐见大汗，向大汗汇报由海路回国是如何方便而安全，与此同时根据刚从那些海归来的马可·波罗的体验，海行比陆行花的钱少，而且时间短。
大汗如果接受他们海行的建议，就得让马可一家航海的欧洲人同去，直达阿鲁浑国。所以，大汗听完后，脸上露出不高兴的神情，因为他实在不愿让三个威尼斯人就这样离去。但是他觉得若不允许，并无其它办法，只好不情愿地答应。他如果不是对这件事特别重视又加上来不及的话，是绝不会应允三个威尼斯人不再回来为他服务的。
因此他召见波罗一家，以慈祥诚恳的态度对他们的离别表示遗憾，并要求他们在和自己的亲人团聚之后，一定要再回来。因为大汗心中有数，于是下令替他们一家铸了两块金牌，上面刻着他的指令，在他的疆域以内，无论何处，他们都有人身自由的权利，地方官吏对于他们和其随行人员，一定要给予必要的供给。他又交给了他们专使的权力，让他们向教皇、法兰西王、西班牙王还有其他基督教的王公致意。波罗兄弟和马可辞别大汗回国在这时候大汗又下令准备了十四艘船，所有的船都有四根桅杆，能扬九帆，船的构造及设计还有详细的描写，此处暂不作说明。其中至少有四五艘船可容纳船员超过二百五十人，护送王后的三男爵加上尼可罗、马飞阿和马可全部乘坐在这几艘船上。他们辞别大汗的时候，大汗赐给他们许多红宝石和其它价值连城的美丽珠宝。大汗又命令所有船舶必须准备两年的食物。
他们启程三个月之后，到达南方的爪哇岛，看见各种吸引人的趣闻，本书以后将详细描写。离开爪哇岛后，他们沿印度洋行驶了十八个月，才到达阿鲁浑的王国，在这期间，马可·波罗又有机会观察了很多事物，本书以后也同样要提到。这里要说明，从他们启程到完成航行的这段时间，大约有六百多个人死去，三位男爵中也只有火者没有死，但是所有贵妇和女侍中只死了一人。
他们上岸之后，才知道阿鲁浑王已去世很长时间了。现在由他的弟弟凯嘉图（Kiacatu）继位，王国的所有权力都是由他掌握。波罗一家特地向新王请示，如何安排此次护送来的新娘。凯嘉图回答，应该将新娘配给先王的后代合赞（Kasan）。合赞此时正驻扎在波斯附近叫亚博塞科的地方，为的是守护一些交通要道，防止本国的敌人的入侵，那里约有驻军六万人。
波罗一家按照命令将新娘送到了合赞处，然后又回到了凯嘉图的官府，因为他们以后要走的道路正在这个方向。他们在此休息了很长时间。当离开时，凯嘉图赐给了他们四面金牌，金牌的尺寸是长十八英寸，宽五英寸，重量大约三四个金马克，上面的铭文首先祈求上天保佑大汗，使他的英名得以长期为人们敬仰，然后宣布凡违抗本命令的人都要杀掉，并没收家产。
金牌上又特别载明，在他的疆域内，三位专使所到之处，所有人必须小心款待，支付一切费用，必要时命令军队护送。因此波罗一家所过之处，官吏无不招待周到，在许多地方他们还有二百多骑兵的保护。因为凯嘉图政府不被大家相信，人民善于欺诈，甚至作奸犯科，所以这种保护措施实在必要。当然若在贤达开明的君王统治下，人民一定不会如此胡作非为。波罗一家在归途中得到大汗死去的消息，于是重游故地的一切希望都没有了。他们沿预定的归程继续前进，最后到达了特勒比遵德城，然后再路过君士坦丁堡经内革罗蓬特，最后如愿回到了健康与财富的安乐乡——他的故乡，时间是一二九五年。
在这时候，波罗一家，特别感谢上帝保佑他们经过这么多困难，安然返回，并感谢上帝将他们从这样的疲惫中释放出来。以上的叙述可作为引言，主要是让读者对于马可·波罗在东方各地生活多年所获得观察所有趣事的机会有一种认识。
