(公元1491～公元1521年)
在位时间：公元1505～公元1521年
曾用年号：正德
谥号：武宗毅皇帝
庙号：武宗
安葬地：不详
公元1491年，明孝宗的长子朱厚照出生，后来因弟弟夭折，朱厚照成为唯一的皇子。
公元1505年，明孝宗去世，朱厚照即位，是为明武宗。
公元1508年，明朝另一特务机构内行厂设立，是继东厂、西厂之后的第三个特务机构。
公元1518年，宁王朱宸濠发动叛乱，不久便平定。
公元1521年，朱厚照病死，时年31岁。
孝宗的儿子朱厚照在孝宗临死前，得到了父亲留给自己的皇位，还给自己留下了大笔有形和无形的财富、弘治时期的贤相和能臣以及宗社的安定。孝宗非常希望自己的儿子朱厚照，能将他的政绩发扬光大，使“弘治之治”连续成“弘正之治”，但遗憾的是他的希望落空了。明武宗不但没有继承和延续父亲留下的天下大治的局面，反而将这个大明王朝糟蹋得千疮百孔，日渐衰落。
公元1505年夏，孝宗因病去世，15岁的皇子朱厚照即位，是为明武宗。朱厚照从小就非常聪明，老师当天安排的背诵作业，他常常是在第二天便能流畅地背出来，对老师也非常尊敬，每天下课时，他必要拱身致敬，作揖告别。对父亲也非常有孝道，只要听说父亲来了，朱厚照都立即率东宫官僚前往迎接，并按照学过的礼节，恭恭敬敬地回答父亲的提问。此时的明武宗，应该算是一个既聪明而又明事理的儒生，可他并不是一个有定性的人。当父亲带他外出后，朱厚照就被外面的花花世界所吸引，逐渐厌烦读书写字，像飞出樊笼的小鸟一般，再也不愿回到笼中去了。从此，朱厚照心猿意马，学业上逐渐荒废。在玩遍了踢线球、斗蟋蟀、角抵、百戏等太子能玩的游戏后，朱厚照开始需要更多、更新鲜、更富刺激性的游戏方式，而骑马弓射是最合适不过的游戏了；朱厚照的悟性也非常高，得到热心的太监们耐心的教习后，朱厚照很快就学会打马飞奔、挽弓疾射。而孝宗太过疼爱他这唯一的儿子，即使有人向他进谏，即使张皇后有些忧虑，孝宗还是不以为然，更是放任自流，随他的马儿飞奔。等孝宗死后，没有经过很好教育、且心已玩疯了的朱厚照即位，就非常厌烦繁复的礼仪、枯燥的奏疏和繁乱的国家大事，于是每日早朝就成了他一天中最难挨的时光。既然朱厚照想玩，自然身边就会有陪他玩的人。虽说伴君如伴虎，但陪着一个贪玩的皇帝，只要想方设法让他开心，就不再是伴着老虎，而是伴着权势了。这个人就是非常阴险的太监刘瑾。
刘瑾善于揣摩朱厚照的心思，知道朱厚照爱玩，他就千方百计地寻找些鹰犬、歌伎、角抵之类的玩意来满足朱厚照的玩心，还经常陪着这个小皇帝出宫玩乐，自然就得到朱厚照的信任和宠爱，也就得到了想得到的权势。为了巩固自己的权势，刘瑾还收罗了马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永七个太监，以形成自己的势力圈子。从此他们相互勾结，骄横跋扈，人称“八党”、“八虎”。
有了刘瑾等人，朱厚照玩心更盛，经常率手持武器的太监在皇宫里驰骋，或整日泛舟于湖者。逐渐染上流氓习气的朱厚照竟然追逐宫女，溜出皇宫进妓院，酒后肆意闯入民宅调戏良家妇女，纵情玩乐，丑态百出。每次玩累了，就不再上早朝，大臣们多次劝谏，也无力改变。许多正直的大臣见此情况非常痛心，加上屡谏不听，于是心灰意懒，纷纷要求退休，回家颐养天年。朱厚照巴不得这些束缚手脚的大臣赶紧离开，于是随请随批，然后听从刘瑾等太监的怂恿，任用一些只会溜须拍马、阿谀奉承的小人，没过多久，朝中就成了奸佞小人的天下。
顾命大臣们眼见“八党”胡作非为，朝政日非，遂忍无可忍，联合上书，要求杀掉刘瑾。朱厚照在咄咄逼人的形势面前，只得同意对刘瑾等人处以死刑。但刘瑾得知这一消息后，当天夜里就带上另外七个人哭诉，并趁机进谗。朱厚照还是太宠爱这几个忠心耿耿陪他玩乐的太监，于是改变了主意，不但没有杀掉刘瑾等人，反而将他们分别擢升为司礼监太监、东厂提督、西厂提督，将宫廷权力几乎全交给了刘瑾。而那些顾命大臣见此情形，个个心灰意懒，纷纷提出辞职回家。朱厚照也没有客气，在他们的辞呈上挥笔写了“钦准”。大臣们见朱厚照贬斥顾命大臣，纷纷冒死向朱厚照劝谏，结果被认为是对皇威的冒犯和轻蔑的朱厚照下令施以杖刑，削职降级。那几天，皇城内血肉飞溅，哭号震天。京城的各城门，也不时有遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。
有点良心的大臣们被贬的贬，被杀的杀，朝政大权自然就落到刘瑾的手里。从此以后，刘瑾不断扩充个人的势力范围，暗杀正直大臣；罢免与自己不同心的官员；命令厂卫监视官员；派出亲信太监分镇各边镇；擢升对自己摇尾乞怜的人。此后，刘瑾党羽遍布朝内外。
每当朱厚照玩乐兴致正浓的时候，刘瑾就趁机将各司送来的疏奏让他御批，朱厚照很生气，呵斥刘瑾说：“无论什么事情都要我来管，还要你们这些人干什么？”这正中刘瑾下怀。从此以后，刘瑾就将朱厚照的御笔抓了过去，俨然自己就是皇帝。刘瑾自己不通文墨，就把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。民间流传看一句话：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
朱厚照对此也毫不在意，甚至在有人告发刘瑾图谋不轨的时候，朱厚照都认为是无稽之谈，望风捕影，而且还戏称：“这是我的自由，即便是把我的天下给刘瑾也未尝不可，不过要等我乐意的时候。”不仅如此，朱厚照为显示自己对刘瑾的充分信任，甚至将收到的匿名信交给刘瑾处理。
朱厚照将朝政交给刘瑾后，自己成天就寻找新的刺激玩乐；他非常喜欢皇宫外的平民生活，于是令宦官们在皇城内仿照宫外的市场，开设店铺，朱厚照自己则换上平民服装，当起了小商贩，与假装前来购买的宦官们煞有介事地讨价还价，以此为乐，后来，朱厚照又依从刘瑾的主意，下令在西华门外筑起了两厢有密室的宫殿，称为“豹房”，里面全是珍禽异兽和民间秀女，又让臣下找来西域地方的女子，留住在豹房密室中，待之如嫔妃。朱厚照还非常喜欢音乐歌舞，跟着教坊司的乐工昼夜学习，达到了废寝忘食的程度，以至于还能引吭高歌一曲，其声虽不能响彻行云，倒也十分开心尽兴。
朱厚照还喜欢大兴土木。继“豹房”之后，他又下令陆续修了大素殿、凝翠殿、昭和殿、崇智殿等等，还扩建了南海子船坞，这些工程耗资巨大，再加上承建之人从中贪污，使弘治年间积累的内库银两告罄，即便是朱厚照几次向全国加税，也是入不敷出，眼看工程无钱修建，就要停工，朱厚照心急如焚，便采纳了奸臣的意见，下令卖官。于是卖官之风盛行，以至于出现了文官目不识丁、武官不能发一矢的荒唐情景。
公元1516年的新年，按祖制要进行庆贺大典，朱厚照也按例应该去接受百官的朝贺：到了这天，百官及国外使臣四更时就在宫门外等待，但直等到下午，朱厚照才懒洋洋地蹒跚而来；下午5点才开始典礼，拖到深夜才结束。百官饥渴了一天，好不容易听到散朝，个个夺路狂奔，以至互相践踏，将军赵郎竟被踩死在禁门之中。这时的明王朝，皇帝纵情淫乐，太监肆意弄权，朝政一塌糊涂。“假皇帝”刘瑾对手中的权力仍不满足，竟生了发动政变，做“真皇帝”之心。但阴谋还没有实施，就被与刘瑾有些矛盾的“八虎”之一张永告发。朱厚照听了后，还大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢？他想要天下，朕给他不就完了？”张永说：“到那时候，陛下又该居于何处呢？”朱厚照这才醒悟过来，立即抓捕刘瑾，并亲自率领锦衣卫去查抄刘瑾，从刘瑾家中搜出了伪玺、宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品及大量的钱财，还从刘瑾常常使用的扇子发现了两把锋利无比的匕首。半信半疑的朱厚照这才恼羞成怒，下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾行刑的那天，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄埋藏多时的怨恨。
虽把刘瑾集团给消灭了，但朱厚照还是继续他的玩乐，甚至已经不满足于在宫中或京城中玩乐，竟然在没有侍卫的保护下，跑到塞外去享受了一番风光。这时，朱厚照闻知蒙古兵骚扰山西一带，竟跃跃欲试，将自己封为“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，率兵与蒙古骑兵激战。蒙古骑兵战死16人，退回塞外，而明军伤亡六百余人，朱厚照也险些被俘，可他认为取得了重大胜利，立即向朝廷发回捷报，然后自己返京，传令群臣盛服郊迎“威武大将军朱寿”凯旋。此后，朱厚照又以边关经常受北寇入侵为借口，令阁臣起草敕令：“特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，率六军征讨。”到大同后，朱厚照又将自己封为镇国公。但一路上，并未与敌军交战，而是游乐一番后，带上大批美女“凯旋”。这次出巡时间长达半年，随行之人劳累不堪，多半生过病，而他一路上乘马驰行，涉险阻，冒风雪，兴致勃勃，毫无疲惫之感，甚至连一次小小的感冒也没患过。
在阅尽塞上绮丽风光后，朱厚照又对细雨轻烟笼罩的南方发生了兴趣，结果遭到众大臣的反对。朱厚照虽将阻拦的黄巩等三十余人捕入锦衣卫狱中，对其他146名反对的大臣当延施以杖刑，使得15个大臣毙命于杖下，但其余大臣并没有被吓倒，还是死谏不退朱厚照不得不快快不乐地放弃了这一打算。
但朱厚照还是得以南巡了，因为身在江西南昌的宁王朱宸濠发动了叛乱，叛军杀掉了巡抚江西副都御史孙燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆，明军迅速对其围剿。正当明军与朱宸濠激战并取得决定性胜利的时候，朱厚照认为可以南巡了，于是以南征为名的十万队伍浩浩荡荡涌出京城。一路上，朱厚照边走边玩，随行的奸臣江彬等人则狐假虎威，肆意妄为。这时，明军已将叛乱镇压，并向朱厚照传报。朱厚照因率军击败叛军的王守仁劝阻，只得表示留在南京，不再继续南下。但没有亲自捉到朱宸濠，朱厚照还是觉得不过瘾，于是在南京搞了一场非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，竖起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷锁，自己着戎服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，朱厚照才觉满意，在大臣们的劝说下，决定“班师”。
回京师途中，朱厚照划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，结果翻船跌落水中，幸好左右的人及时跃入水中将他捞起。朱厚照的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉后便一病不起，随后于公元1521年病死。
