秦始皇统一了中国，进行了一系列的制度建设，奠定了封建帝国的基础，同时也做了一些千古荒唐之事。不过，作为一代帝王，在关系到天下“传之万世”的帝位继承人选上，秦始皇还是比较明智的。
秦始皇诸公子中，公子扶苏是长子，但并不为他所喜欢。不过，为了秦王朝的基业，他还是着意培养扶苏。扶苏因在焚书坑儒的问题上与秦始皇的看法不一致，而被派往北部边疆与大将蒙恬带兵戍边，实质上是对他的考验和锻炼。实际上，扶苏在诸公子中确实是比较突出的，尤其超出他的小老弟胡亥许多。少公子胡亥和扶苏是截然不同的人物。虽说他也受到了良好的宫廷教育，但生性是一个“公子哥”的脾性，毫无风范可言。
胡亥的一生中，最重要的人物便是赵高，胡亥也可谓是“成也赵高，亡也赵高”。赵高本是一个宦官，他精通狱法，又能写一手好字，因而被秦始皇提拔为车府令，掌管皇帝的车马仪仗队。赵高教胡亥书法和判案，很快取得胡亥欢心。
秦始皇巡游天下的那年，胡亥年已20岁。可他玩性正盛，极力请求随行；秦始皇宠爱这个小儿子，便答应了他的请求。秦始皇寻找未果，惆怅回京，没想到在路上一病不起。他深知自己来日不多，便及时留下了皇位继承的遗嘱。遗嘱命扶苏把兵事移交将军蒙恬，急赴咸阳主办丧事，并继承皇位。遗嘱加盖玉玺密封后，存在中车府令赵高处，但还没来得及送出，秦始皇便与世长辞了。
丞相李斯见秦始皇死在途中恐怕咸阳诸公子争夺帝位，引起天下大乱，故密不发丧，只有胡亥、赵高和几个亲近宦官知道内情，对其他人一概严守机密。他把秦始皇的尸体载在车中继续前进。天气日益炎热，尸体臭味扑鼻，为了掩盖尸臭，李斯命令从官每车载一石鲍鱼。就这样，行舆大队浩浩荡荡，一路臭气熏天，急急忙，忙向咸阳赶去。
路上，居心叵测的赵高乘机策动了一场篡改遗诏、扶立胡亥的政变。他偷偷地跟胡亥商量，准备假传秦始皇的遗嘱，杀害扶苏，让胡亥继承皇位。胡亥当然求之不得，完全同意。
赵高知道要干这样的事，非跟李斯商量不可。李斯开始也不能与赵高的想法苟同，认为这是冒天下之大不韪的事情。但是，在高官厚禄面前，李斯毕竟不能拒绝这样的诱惑。最后，在赵高一番威胁利诱和蛊惑煽动下，李斯经过激烈的思想斗争，害怕丢失荣华富贵，落到赵高说的那种悲惨下场，终于向赵高屈服，同意支持胡亥继承皇位。
于是，胡亥、赵高、李斯毁掉原来的遗嘱，立胡亥为太子，又伪造一封遗书给扶苏和蒙恬，这封假遗诏称扶苏和将军蒙恬率领几十万军队屯边十多年，不但不能开拓疆土，反而耗费巨大，没有功劳，又因为扶苏不能回京做太子，心生怨恨，而大将蒙恬不能劝谏安慰，使臣本分，因而两人都该自杀。
扶苏接到这封假诏书，哭泣着想自杀。蒙恬怀疑这封诏书是伪造的，要扶苏向秦始皇申诉。扶苏是个老实人，说：
“既然父皇要我死，哪里还能再申诉？”就这样自杀了。胡亥、赵高、李斯听说扶苏已死，急忙返回咸阳，发布秦始皇逝世的消息。接着，胡亥举行即位大典，是为秦二世。赵高升任郎中令，全面掌管宫中警卫，并成为二世宠臣。
胡亥虽然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不顺，若想随心所欲地玩乐，还必须剪除异己，方可高枕无忧。赵高更是清楚这一点，于是，他向秦二世献出了一套血腥味农到极点的铁血政策，其内容是变换刑法，使法律更苛刻更严酷，让犯罪的人连坐受诛，乃至灭族；消灭大臣，疏远骨肉；使贫困的人家富起来，使卑贱的人高贵起来；统统除掉始皇帝任命的大臣，换上二世的亲信。这条铁血政策得到了秦二世的认可，一场血腥屠杀随之展开。
首先遭到杀害的是蒙氏兄弟。之后，秦二世让赵高主管办案。赵高罗织罪名，大批朝臣被杀，右丞相冯去疾和将军冯劫认为“将相不辱”，相继自尽。屠戮中，赵高乘机安插亲信，兄弟赵咸任中车府令，女婿阎乐为咸阳县令，其他如御史、侍中等要职，多更换为赵氏人。秦二世毫无心计；以为赵高安置的亲信，就是自己的亲信了，因此，赵高如何安排，他根本心不在焉。
在这一场屠戮当中，最惨烈的要算泰二世的骨肉兄弟和同胞姐妹了。他的兄弟公子高是众兄妹中最幸运的了。公子高看到兄弟姐妹们都惨遭毒手，自知难免一死，想逃走又怕连累亲人，为了保存亲友，就上书一封，向二世提出为父皇殉葬骊山脚下的要求。二世见书大喜，批准他的请求，赏赐十万钱殉葬骊山。在二世众多的骨肉兄弟中，公子高可谓一个“善终”者了。
宫中的骨肉，朝中的老臣杀得差不多了，秦二世又在赵高的唆使下大批地杀戮地方官吏。二世在即位的次年(前208年)初，即效法秦始皇巡游天下。途中，赵高对二世说：“现在陛下出巡，应该趁机诛杀一批郡县官吏，这样既可排除异己，又可威震天下。”二世说：“好！”于是法令日籍，诛杀累累，群臣人人自危，官吏个个不安，老百姓更是手足无措，整个秦帝国几乎成了大屠宰场。
在这一场大屠戮中，对胡亥夺位有功的李斯也不能幸免。良心不泯的李斯，总想找个机会进谏。赵高还真给他提供了一个机会，但却设下圈套使二世对李斯不悦，又罗织了李斯的三大罪状。傻瓜秦二世一听，就想逮捕李斯，但又怕情况不实，于是派人对李斯父子进行督察。李斯上书揭发赵高，秦二世不听，赵高又趁机进言诽谤，终使二世下令逮捕李斯，并交赵高审察治罪。把李斯看做眼中钉的赵高当然不会放过这个机会。一番严刑逼供，李斯被屈打成招。二世下令判李斯族刑，夷灭三族。二世二年(前208年)，李斯被押赴咸阳市受刑，先经面、削鼻、断去左右脚趾，再拦腰斩为两段，最后剁成肉酱，合家灭门，无一得生。
可怜李斯忠心为秦，况且还是秦始皇残暴统治政策的坚决执行者，没想到会落到如此下场，这似乎也印证了一句话：多行不义必自毙。当然，秦二世和赵高也在不久之后，用自己的下场来印证了这句话。
说起来，秦二世无非是个花花公子。在他统治时期，他的政务更多地操纵在李斯和赵高手中。秦二世刚登上皇位的时候，李斯便顺承秦二世的心意，写了一篇“行督责之术”的文章，作为良策献给二世，要二世高度集中权力，独断专行，用赏罚重刑控制臣民，实行严酷的血腥统治政策。二世依法行之，于是，秦朝的法律经二世变本加厉而更显凶恶。由此，二世得罪“载舟之水”祸害百姓。
李斯失宠后，赵高唆使二世大加杀戮，将秦始皇留下来的一些良臣强将以及二世的兄弟姐妹杀个精光。杀完大将杀朝臣，杀完朝臣杀地方官，使得秦朝这座大厦一夜之间就失去了统治的基石，能不倾乎？
而玩乐皇帝秦二世并不知道这些，他只知道，有一赵高足也，又何必在乎那些他并不想见到也害怕见到的大臣们！赵高也真给秦二世面子，把个朝政治理得“井井有条”，到后来赵高指着一头鹿硬说是马，也没有人敢站出来反对，这样的朝廷多听话，这样的天下多太平！
赵高指鹿为马后，秦二世彻底成为赵高的傀儡，他听信了赵高，认为自己犯了迷惑病，又被赵高骗到了远离咸阳的行宫望夷宫去休养。正在此时，他所认为的“流寇”“盗贼”之一的陈胜农民起义军已经逼近咸阳，而其他农民起义军也在各地群起响应。这时的秦二世才明白太平的天下并不太平，于是他采用少府章邯的对策，命其为统帅，率骊山刑徒出战迎敌。骊山刑徒常年吃苦，获赦以后，作战勇敢，加之兵器锋利，装备精良，所以刑徒军成了战斗力最强的秦朝主力队伍。章邯很快就击溃了入关的农民队伍；并出关东进镇压各部。二世又派长史司马欣等人率兵增援，章邯如虎添翼，先后在陈郡(今河南淮阳)打破陈胜部，在定陶(今属山东)战胜项梁部，在临济(今河南商丘东)消灭魏咎部，然后北渡黄河击赵，把赵歇包围在巨鹿(今河北平乡西南)城中。二世三年(前207年)年初，各支反秦武装向巨鹿汇集，为赵解围。从而形成了与秦军主力决战的形势。
这年夏天，项羽破釜沉舟，率领凶猛剽悍的楚军前来决战，章邯措手不及，连连失利，章邯派司马欣到咸阳请求援兵，赵高拒绝接见，不发一兵一卒。章邯在战场失利和朝廷不信任的双重压力下，卑秦军投降项羽。于是，关东各路反秦武装纷纷向西而来。
章邯的投降对二世是一个沉重的打击。他终日闷闷不乐。想到赵高经常说：“关东群盗成不了事”，现在却形成了天下背叛的混乱局面，不由得对赵高埋怨起来，于是便派使者去责问赵高。赵高本打算篡夺帝位，经二世这一责问，决定立即动手。赵高布置掌管宫廷警卫的郎中令弟弟赵成为内应，女婿咸阳令阎乐组织吏卒，诈称追捕盗贼，径闯望夷宫殿门，采取突然袭击的手段进行逼宫。
阎乐率领一千多吏卒奔至殿门，挥刀杀死卫士，然后带吏卒冲入殿中，到处射箭，见人就杀。二世急召左右护驾，然而左右久已四散而逃，其余惶恐失态，无人敢出来格斗。
阎乐执刃逼近二世说：“你横暴凶残，国人痛愤，何去何从你自己拿个主意吧。”二世要求见一下丞相赵高。阎乐说：“不行！”二世表示愿意让出帝位，得到一郡为王。阎乐摇头拒绝。二世说：“那就当一个万户侯吧。”阎乐仍然没有允许。二世目光哀怜，绝望地乞求说：“我愿意和妻子去当平民百姓，这总可以了吧？”阎乐冷笑一声，说：“我奉丞相命令来杀你，你说得再多也是白费唇舌。”说完，指挥吏卒逼向二世。此时，这位昏庸的皇帝才明白，把他逼到这步境地的人，正是他的宠臣赵高。二世求生无路，悔恨莫及，只好拔剑自尽。
秦二世皇帝在位3年，终年23岁。死后照黔首(平民百姓)的身份和礼节葬于杜南(今陕西长安西南)的宜春苑中，没有庙号和谥号。西汉
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