朱元璋生于元朝元文宗天历元年（1328年），排行第四。原名朱重八，后来才改名为朱元璋，字国瑞。父亲朱五四（后改为世珍），母亲陈氏，濠州钟离（今安徽省凤阳县）人。朱元璋幼时家境贫寒，父母是佃农，没有自己的土地，靠租种别人的土地来维持生计。在他小的时候曾读过几个月的私塾，后因交不起学费，只能退学给地主放牛。
元顺帝至正四年（1344年），旱灾、蝗虫与瘟疫，先后降临到朱元璋的家乡，家家户户都在因瘟疫死人，而官府对此无动于衷，依然敲诈勒索百姓的钱财。让老百姓本就困苦的生活，更是雪上加霜。朱家在这场劫难中也遭受了毁灭性打击。朱元璋的父母、大哥、大哥的儿子在这场灾难中相继去世，大嫂带着孩子逃回了自己娘家，家里仅剩下他和二哥。看着死去的亲人，朱元璋和他的哥哥痛苦万分，而更为窘迫痛苦的是没钱为亲人办丧事。无钱无地的朱家连埋人的地方都没有，万分无奈之下，朱元璋苦苦哀求地主刘德借钱帮忙，谁知被骂了个狗血喷头。朱元璋这下真是愤怒到极点，也恨透了这些为富不仁者。
在穷邻居的帮助下，朱元璋有了安葬父母的葬地。朱元璋内心的伤痛是失去亲人，而现实的痛苦却是没有生存所需的物质，这种天灾人祸的日子，吃食只能是草根树皮了。朱元璋父母死后，家里的粮食只剩下十三颗稻种，那是官吏抢夺的时候落在地上，朱元璋的爹一颗颗捡起来的。看着这十三颗稻种，想到地主的辱骂，官吏的凶残，年少的朱元璋心中充满了怒火，他暗暗发誓有一天要出人头地。本来他只想当一个能够自食其力的农民，而这个最基本的权利被现实压榨干净了。
他的二哥无奈之下跟随别人外出逃荒，也就成了历史上说的流民，当时通信不便，兄弟之间基本无法联系，更不可能照顾到年少的朱元璋。好心的邻居就给他指了一条路，说他家中没有亲人，不如去寺院里当和尚，这样最起码能填饱肚子。就这样，无奈之中的朱元璋到了皇觉寺，削发为僧。
在皇觉寺的日子，朱元璋过得并不愉快。他从未想过自己要当一个和尚，做和尚不过是一时的职业，为的也就是那几碗饭而已。尽管已经削发，披了袈裟，在形式上是一个和尚，而他的内心还念挂着凡俗世界的种种。每天听着钟声、鼓声、木鱼声、念经声，朱元璋的心中就倍感寂寥，这些声音对他而言是无奈的忍受，他总是想起年少岁月的热闹，想起家人在一起的温馨。
小时候给地主放羊放牛的时候，朱元璋总是有很多主意，脑子转得快，做事有主见，成了小伙伴们的头头。当时朱元璋最喜欢和同伴玩的游戏是扮皇帝。虽然身上衣衫褴褛，但是坐在用土堆成的宝座上，看同伴们装模作样地三跪九叩，高呼万岁，他的心中还是很得意的。
朱元璋还是个最有担当的孩子。有一次，他和小伙伴们一起给地主放牛，放牛的时候很饿，尤其是周德兴、汤和、徐达他们也喊饿，越说就越觉得饿，就异想天开地想着肉的滋味如何，个个都流出口水来。
只见朱元璋大声喊道：“有了！”
汤和、徐达等人都惊讶地问：“什么有了？”
朱元璋大笑道：“肉，我让你们吃肉！”伙伴们更是惊讶得目瞪口呆，馒头都没有，哪来的肉。
只见朱元璋一声不响，把一头小牛犊牵过来，用绳子捆住小牛的前后腿，抄起砍柴的斧子，朝着牛脖子狠狠砍去。小伙伴们立即明白了，大笑着拥过来帮忙。朱元璋让汤和、徐达他们剥皮割肉，让另一些孩子去捡柴。不一会儿，这群孩子生起火，吃起美味的烤牛肉来。
吃完最后一块烤牛肉，徐达蓦然惊叫道：“吃了小牛，地主那里如何交代？”
大家面面相觑，互相埋怨，乱嚷嚷地争吵起来，有几个小点的吓得哭起来。
这时，朱元璋像大人一样，拍拍胸脯说：“吃牛的主意是我想的，大家不要着急，不会连累你们的，我有办法。”
朱元璋镇定地让大家把小牛的皮和骨头都埋了，用土把刚才砍牛剥牛的血迹盖起来，然后拿起小牛的尾巴向长满野草荆棘的山缝走去。
小伙伴们都很好奇，不知朱元璋要干什么。
只见朱元璋爬到较高处，把小牛的尾巴用力插在山上的石头缝里，大声说：“我们就告诉地主，小牛自己钻进山洞了，怎么都拉不出来，只剩尾巴在这留着。”
小伙们都兴奋地叫好。
地主虽有疑心，但也找不出什么名堂，揍了朱元璋一顿，赶他回家了。
虽然朱元璋这次吃了些苦头，还丢了差事，但是他的敢作敢当却赢得了小伙们的信任，成为一个受拥护的孩子王。
每每想起这些，身在皇觉寺的朱元璋就觉得找回了自己，找回了生活的意义。因为当时寺院里的小和尚，其实是给人使唤的用人。而朱元璋更是每天都要伺候师父、师兄，起早摸黑，扫地、上香、敲钟、做饭，日子过得很苦。但是，那些日子里要在皇觉寺混口饭吃也不容易。原来，皇觉寺是靠出租土地收租米过日子的，这年灾情严重，农民收成不好，皇觉寺也就收不到租米了。朱元璋刚到寺里待了才50天，寺里就面临断粮的局面。师父、师兄们也一个个离开寺院到外面去化缘，朱元璋也被打发出门，带着小木鱼和钵头到淮西一带流浪讨饭。他不但出身不好，还做了和尚，又做了讨饭的人，可谁会想到就是这样一个出身低微、贫困潦倒的人最终开创了一个朝代呢？
从此朱元璋做了一个“游方”的小和尚。在实际上，他只是身披袈裟的小叫花子。
过了三年，濠州的灾情稍微缓和了一点，他才又回到皇觉寺。这四年，他走过不少地方：向南，到合肥；转而向西，进河南，到固始，光州（潢川），息州（息县），罗山，信阳；又转而向北，到汝州（临汝），陈州（太康）；最后，转而向东，到鹿邑，亳州（亳县），颍州（阜阳）——回钟离皇觉寺。他居无定所，风餐露宿，因此朱元璋对这段落魄的生活感触很大。有句俗话说得好，叫“读万卷书，不如行万里路”，这一点在朱元璋身上很好地体现了。他在流浪的岁月里，虽然苦不堪言，但是却让他开阔了视野，磨炼了意志，他的雄心壮志也是在云游四方的时候建立的。
重回皇觉寺不久，朱元璋就听到各种关于红巾军的信息：红巾军占了襄阳，元兵死伤惨重；另有红巾军攻下南康，元兵不战而败；芝麻李占了徐州，徐寿辉称帝了……这些信息不断搅乱着朱元璋的心，这几年的云游生活，不仅使他增长了阅历，也开阔了视野。况且他本来并不愿当和尚，如今这些乱世英雄豪杰的涌现，更剌激了他出人头地的心理。这些年他经历的苦难都不算什么，让他无法忘记的是被地主侮辱，被人耻笑，生存的压力并不可怕，而生命的尊严不可侵犯。这些日子，朱元璋的心被搅动得厉害，回首往昔，遥想未来，他辗转反侧，无法入眠。
正在朱元璋思绪纷乱的时候，他收到了一封信，这是他儿时的伙伴汤和写来的。原来汤和这些年跟了郭子兴的红巾军，已经做了千户，如今占了濠州，离皇觉寺并不远。听闻朱元璋还在寺中，就写信来邀请他前去濠州投军。
这封信强烈地冲击着朱元璋的心。他在寺中走来踱去，反复思考，还是下不了决心离开皇觉寺，担心事情败露出去，细心的朱元璋先把信烧了。过了几日，同房的师兄悄悄告诉朱元璋，那封信已经有人知道了，可能会报官，让他快些逃命。这下朱元璋心中更为惊慌，偷偷去找前不久从外面回来的儿时伙伴周德兴商量，周德兴也算有些见识，说还是投奔红巾军吧，好在汤和也是个官，这年月人也没啥好出路。朱元璋心中很恍惚，悄悄回到寺中，决定先算一卦，以决去留。然而，还未到山门，就闻到浓重的烟火气息，进入寺里一看，满院子狼藉，众僧都不在。原来是元朝士兵以为寺庙里供奉弥勒佛，疑心和尚勾结红巾军，把附近的寺庙都烧了。见此情形，朱元璋觉得已无安身之地了，寺庙也不可再停留，于是他下定决心，去找汤和。从此，朱元璋只身踏上了他的起义之路，并一步步地走向他人生的辉煌点。
纵观历史，各个朝代的开国之君大多出身于名门望族，他们要么是生长于士大夫家庭，从小学习文韬武略，为将来成就霸业打下基础，例如唐朝的开国皇帝李渊，本来就是名臣良将，统一天下的过程中有众人推捧，鼎力相助；再如宋朝的开国皇帝赵匡胤，还有陈胜、吴广提出“王侯将相，宁有种乎”的愤怒口号。而朱元璋确是真真正正的一介布衣，这位杰出的民族英雄从天灾人祸和饥寒交迫的钟离村走出，逐渐成为“指点江山，挥斥方遒”的一代君主。他和他的文臣武将所走的这条道路，不仅仅是为私人和某个阶级的利益，如同他的自述——我本淮右布衣，天下与我何加焉。
